巡り、廻りて、花愛でり。

33.帰郷

　出発の日は、早朝から生憎の曇り空だった。骨組みに布を張っただけの簡素な馬車は、草原に伸びる細い一本道を進む。

　風はシオンの深く被った帽子をなびかせるが、どこか生暖かく心地が良いものではない。それでも彼女は己の正直な望みに従い、キキョウの馬車に揺られて故郷を目指した。

　車輪が固い地面と擦れる音だけが響く中、手綱を握るキキョウはふと背後のシオンへ尋ねる。

　「……本当に良かったのか。たったそれだけの手荷物で帰るなんて」

　「はい。いいんです、これで」

シオンはたった一冊の花図鑑だけを抱え、馬車の後方へ腰を下ろしていた。心の拠り所であったはずの置き手紙は、街にあるグラジオの家へ。テーブルの花瓶に飾った花も、よく陽の当たる庭の土に場所を移し、そこで別れを告げた。

　そのときキキョウは耐えかねて言葉を紡ぐ。

　「……別に少しだけチョウランの様子を見て、すぐに街へ戻ったっていいんだぞ」

しかしシオン意志は変わらない。

　「いいえ。私はチョウランに帰ります」

　「……今やチョウランは、数ヶ月も雨が降り続く異常な土地だ。ヒペリカ村の古典的な生活様式じゃ、恐らくもう村人なんて残っちゃいない。また……独りぼっちだぞ？」

　「……もう決めたのです。私は故郷で生きていきます。私は人間ですが、人間には無いある使命を抱えています。だから故郷で、その使命を果たす為に生きていきます」

少女の声色は普段通りの穏やかさを残しながらも、どこか強固な決意を伺わせた。

　「彼の願いの通りに。自由に、強く。止まない雨が降ろうと、独りぼっちだろうと関係ない。故郷がどんなに醜い私でも受け入れてくれるというのなら、私はどんなに故郷が荒もうとも、そこを受け入れます」

　キキョウは振り返らずとも、その声色から少女の確固たる決意を知る。自らを醜いと揶揄する彼女が、彼にはいつかの日の誰かに重なって見えた。

　「……俺の奥さん、リナリアってんだ。めちゃ美人だろ？」

　「え？　あ、はい。そうですね」

　「あいつが一二歳の頃、グラジオは一五歳。あいつはちょうどその頃、グラジオに惹かれていた」

シオンは突然の話に驚く。どうやらイベリスには、恋敵がいたらしい。

　「リナリアは調査隊の隊長の愛娘。生意気な小娘だろうと、誰も刃向かう奴はいない。更にはグラジオが雑用だったのを良いことに、あいつは意地悪なちょっかいばかり出してたみたいでな。そんなことばっかしているうちに、グラジオは忽然と調査隊から姿を消していた」

キキョウは口早にあわてて付け足す。

　「ああ、誤解すんな！　別にお前を責めたりしてるわけじゃない……その、ただの土産話だ」

シオンは取り乱す男の背中を見て微笑んだ。

　「キキョウさんは、優しいですね」

　「……」

照れ隠しだろうか、キキョウは黙り込む。そうして彼はやや強引に話を変えた。

　「グラジオとは、楽しくやれたか？」

　「ええっと。少なくとも私は、楽しかった……です」

シオンは確実な答えを出せなかった。夢を捨ててしまった彼の毎日は、本当に楽しいものだったのだろうか。いまだ答え出ない。

　キキョウはシオンの明確な答えを待たずにまた口を開く。

　「グラジオは、俺の親友だった。いや、あいつが俺をそう思ってたかは知らねえけど、少なくとも俺にとってあいつは親友だった」

　「あいつは俺より三つも年下だった。そんな幼い奴が、お前を救う為に命を賭けたんだ。例えそのときは叶わなくても、一五年の時を経てあいつはそれを叶えた」

そして男は妙に達観したように続ける。

　「男って生き物は、惚れた女の笑顔だけで嬉しくなっちまう単純な生き物なのよ。お前が楽しかったなら、お前はきっと笑顔だったろ。なら確信していい。グラジオは楽しくやってたってな」

　シオンの瞳はキキョウの横顔を映した。その横顔は、心なしかどこか悲しさを帯びている気がする。まるで親友を失ったある日の辛い心境を、今もまだ忘れられずにいるような。

　そのときシオンは思い出した。キキョウ、それは花の名前だということを。

　視線を下に落とすと、音を立てぬようにしておもむろに花図鑑を開いた。キキョウの花言葉、それは"友の帰りを願う"。

　大森林・チョウラン近くの森に入れば、徐々に雨が降り始めた。健康的な緑色をした葉は水滴に叩きつけられ、そこを心地良い音で満たしてゆく。泥濘み始めた地面は、馬の蹄鉄や荷車の車輪から自由を奪った。

　「……ダメだ。馬車じゃこれ以上は進めない」

キキョウは苛立ちを隠して話す。やるせない声色で告げた。

　「チョウランには随分近づいた。すまない、ここまでだ」

シオンは立ち上がるとキキョウの元へ近づく。

　「ありがとうございました。本当に助かりました」

キキョウはシオンへ振り返る。男はびしょ濡れのローブを羽織ったまま、馬車の隅を指差す。

　「そこにある鞄、持ってけ。グラジオの花図鑑が濡れちまうだろ。ああ、あとそこにある傘も」

シオンはずっと足下にあった鞄を差し出される。またも助けられてしまった。

　「ありがとうございます。何もかも頂いてしまって――」

　シオンは馬車から降りた。鞄を抱えて傘を差し、馬車の先頭に座るキキョウの正面に立つ。

　「それでは、私は行きます。本当にお世話になりました」

　「……おう。気を付けてな」

シオンは背を向けると、そのままゆっくりと歩き始める。靴を泥塗れにしながら、大きな一歩を踏み込んだ。

　親友が命を賭して救い出した想い人が、またあるべき場所へと帰ってゆく。この瞬間でもまだ、キキョウには答えが分からなかった。果たしてグラジオは、これを許してくれるのだろうか。

　森は少しずつエメラルドグリーンに染まり始める。しかし雨音だけは相も変わらず、いまだそこへと響き渡った。漂う水の粒は雨の雫とぶつかって壊れてゆく。宙を舞う光の玉は雨に遮られながらも、必死に帰る場所を探していた。

　「……ごめんね、みんな」

　雨音の中シオンはそっと呟く。もし自分が森を出ることなく生贄として命を差し出していたならば、森はこうして厄災の雨に晒されることなどなかったのだ。

　ただ、彼女は望んで森からの脱出を選んだ。そして今になってそれを後悔することこそ、最も許されざる行為だと自身へ言い聞かせる。

　"愛すること"には、いつか終わりが訪れることを知った。それが有限であるからこそ、尊く美しいことを学んだ。少女はそれを街の外で体感したのだ。

　そして彼女は、自身の無限であった人生すらもが有限に近づきつつあることを悟る。それは彼女の背負った宿命が、雨と共に終焉を迎えるから。

　チョウランに降り注ぐ大雨は、時届きの花畑をも濡らし続ける。長い時間を水に晒されたトキバナは、やがて腐り落ち枯れてゆくだろう。トキバナの絶滅はすなわち、時届きの花畑の死。そしてそれは花を見守る輪廻の血族としての使命の終わりをも意味する。

○キキョウ

科・属名：キキョウ科キキョウ属

学名：Platycodon grandiflorus

和名：桔梗（キキョウ）

別名：岡止々岐（オカトトキ）

英名：Balloon flower, Chinese bellflower

原産地：日本、朝鮮半島、中国

花言葉：全般「永遠の愛」「誠実」「清楚」「従順」

　　　　英語「endless love（永遠の愛）」「honesty（正直、誠実）」

　　　　　　「the return of a friend is desired（友の帰りを願う）」

　　　　　　「obedience（従順）」

※引用『花言葉-由来』https://hananokotoba.com/