31.その出会いは、少女へ何かをもたらした。
"愛すること"の終わりを知った日から、早くも数ヶ月の月日が流れようとしていた。息絶えたグラジオと、その側でじっと彼に寄り添い続けるオラス。シオンは彼からオラスを奪うことはできず、を二人を草原へ残して夜を費やし街に戻った。
心に空いた穴は大きい。街に戻ってからもしばらくは立ち直れずにいた。ひとりぼっちでグラジオの家に籠もり、ベッドの上でうずくまる日々だけが流れてゆく。
それでも一週間ほど経過すれば、シオンはまた人間としての生活を始めた。地図に記された花屋へ出向き、そこで仕事を手にする。少しのお金を手に入れることができたので、それで食事を続けた。
彼女は立ち直ることができた。それは強く自由に生きることが、グラジオの遺した願いだったからだろう。
年を越え、華暦四二八年。シオンは十六歳を迎えていた。
「シオンちゃんお疲れ様。今日もありがとうね」
ある日の夕暮れ時。花屋の店主である老人は、注文を受けた花束を慣れた手つきで作りながらも、店中の花瓶に水をやるシオンへと語りかける。ちょうど最後の花に水をやり終えたシオンは、店主のほうに振り返ると一礼した。
「ご、ご苦労様でした」
ミント色の目立つ髪色を隠すための帽子に、少し底の厚い靴。特に靴は気に入らなかったが、数ヶ月も経てばようやく慣れてきた。グラジオが手配してくれた花屋での仕事も、もう随分と手に馴染んできたと言える頃だろう。
いつも通りの帰り道を往く。夕暮れになるとやはり陽は弱まるが、食事を覚えた彼女がそれをもう恐れることはない。家に続く少し急な上り坂でも、息を切らすことなく楽に登り切れる。
ようやく家の玄関へと辿り着いた。年季の入った鍵を鍵穴に差し込み捻ると、扉から心地良い解錠音が鳴る。ゆっくりと扉を開き、また同じ家へと帰った。
一人で使うには広すぎる居間。心の拠り所が欲しいと思って、テーブルの上には一本の花を飾った。二段ベッドの上段はもう使うこともないだろうと、敷かれた布団を外した。時が経てば経つほど、この家に居たはずのもう一人の面影が薄れてゆく。殺風景だったデスクにグラジオの書き残したつぎはぎの置き手紙が広げてあるのは、少しでもその薄れた面影を感じたかったから。
その日のシオンは早い時間から眠りについた。ここ最近ずっと働き詰めだった。休暇である明日を前にして、その疲れがどっと吹き出たのだろう。
そしてまた夜は明ける。あいにくの曇り空。今日は街の賑やかな方まで出て、買い出しをする予定だったのに。
シオンは居間に置かれたクローゼットの前に立つ。クローゼットの中は少しばかり鮮やか。店主の老人には孫娘がいるらしく、彼女が不要なものを選んで譲ってくれたのだ。
派手な色合いのものが多いが、それはシオンの好みではない。あまり華美でない紫のリボンが特徴的なお気に入りで着飾ると、いつもの帽子を深く被る。縁が曇った古い姿見の前でくるりと回ると、椅子に置かれた少しの荷物を抱えて街の中心地を目指した。
「――まいど！」
店主である男性の聞き慣れた声。シオンはいつもの店でいつも通り、果物の盛り合わせを買った。
籠に詰め込まれた色とりどりの果物は、この街に来た日にグラジオが準備してくれたものと同じ顔ぶれ。彼から直接お店の名を聞く機会は無かったため、自力でこの店を見つけるのは少し大変だったが、見つけてからというものずっとここに頼りきりだ。
繁華街に出てきたシオンだが、どうも他の店に立ち寄る気にはなれない。ガラス越しに並ぶ美麗な衣服に視線は惹かれるし、新たな知を求めて本を漁るのもいいだろう。それでも彼女が店に踏み入ることをしないのは、愛した人から夢を奪った贖罪だった。
彼女が用のある店はたったここだけなのだと言い聞かせる。いつも通り、寄り道することなくそのまま真っ直ぐと家に帰る。つもりだった。
平穏を邪魔したのは突然の激しい雨。大慌てで建物に飛び込んでゆく人々を真似るように、シオンも屋根のあるところを目指した。
きっと休業中なのだろう。何の店かも分からない、道沿いの建物の軒下へ潜り込んだ。
とりあえず雨が止むまでは待つしかなさそうなので、シオンは果物の籠を地面に置いた。最初はただ雨音に耳を傾けていたが、なんとなく空の表情が気になったので、彼女は一歩前進して耽るように空を見上げてみた。
思い返せば、初めて雨を見たのはつい最近のことだった。大森林・チョウランでは決して見ることの無かった空模様なので、最初はかなり衝撃的だった。もう見慣れたつもりでいたが、今日はより一層空の機嫌が悪いようで、音から騒々しさを覚えるくらいに激しい。それでもシオンがそれを恐れることはなく、ただ空の遙か向こう側から降り注ぐ大粒の水滴たちに釘付けになるだけだった。
シオンは無意識のうちに、深く被ったはずの帽子を外していた。広まった視界で、またその光景を目に焼き付ける。
「……あ、あの」
そのときシオンの側方から、突如として声が飛んだ。軒下に居るのは自分一人とばかり思っていた。シオンは慌てて帽子を被り直すと、恐る恐る声の方向へと振り返る。
「……ええっと？」
視線の先には、上品に佇んだ穏やかな女性の姿。見覚えは無かった。
しかしその女性は、まるでシオンを見知っているかのような口ぶりで語った。
「その、ミント色の髪はもしかして……」
「あ、えっと、これは」
シオンはその女性に不審がられたとばかり思い込み、どうにか誤魔化す術を探す。しかし女性の声かけにそんな意図はなかった。
「あなたは、ヒペリカ村に居た……」
その久しい言葉にシオンは耳を疑う。女性は気にも留めずに話を続けた。
「あなたは私を知らないと思うけど、私の名前はリナリア。あのときヒペリカ村を訪れた、調査隊の一人よ」
「調査隊……グラジオと同じ……」
ふとグラジオの名を発したとき、リナリアの顔は自然と下を向く。穏やかな表情の中には、確かな悲しさが孕まれていた。
まるで触れてしまってはいけないことのように、リナリアは静かな声色で語る。
「彼のことは……すごく、残念だった。まだ十五歳だったのに」
ここでシオンは違和感に気づく。リナリアの言葉から、シオンは彼女が真実を知らないことを知った。自分が知っているということを伝えるべきだと思った。少しだけ迷ったが、シオンはそれを口にした。
「……グラジオは、生きていました」
リナリアは声を発さずとも、その事実に驚愕していた。シオンは彼女がその先を知りたがっていた気がしたので、尋ねられずとも詳細を告げることにする。
「今の私の名前は、シオンといいます。イベリスの次の世代にあたる『輪廻の血族』です」
「もう一年ほど前になります。私はヒペリカ村に再び現れたグラジオが差し伸べてくれた手を取り、ついにチョウランから脱出しました」
リナリアはどこか期待するように尋ねる。
「そ、それじゃ、グラジオはまだ生きて――」
「数ヶ月前、恐らくは村の追っ手によって殺されました。もうこの世界に彼はいません」
「……そう、だったの」
その場に雨音だけが響く。そしてリナリアは切り出した。
「……あのね、預かり物があるの。グラジオが大切にしてた物、なんだけどね」
「……預かり物、ですか？」
「そう、預かり物。これはきっとあなたが持っておくべきだと思う。グラジオと多くの時間を過ごしたあなたがね。よければ、家までついてきてくれない？」
それは突然の提案だった。しかしシオンは迷わない。彼女はただ、今は亡き想い人の面影を求めていた。
シオンは一歩身を乗り出し、その意向を告げた。
「ぜひ、ぜひいただきたいです！ リナリアさんが、よろしいのでしたら……！」
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