巡り、廻りて、花愛でり。

30.もし叶うのなら、あの瞬間をもう一度。

　ついに四肢は制御を失った。かろうじて留めていた意識も、ついに朦朧とし始める。矢の先端に仕込まれた毒は、グラジオの体を着実に蝕んだ。

　それでも微かな意識は思いのほか繋ぎ止まり、気が付けば太陽の光の眩しささえ感じなくなった。きっともう空には、月が浮かんでいるのだろう。夜が巡る前には毒が回って息絶えると思っていたが、不思議にも彼は耐え凌いだ。

　グラジオにとって、死の迫る感覚は随分と久しかった。思い返されるのは一五年前。調査隊の一員として訪れたヒペリカ村のこと。日々を雑用として従事するはずだった非力な少年は何を思ったのか、ある少女へ手を差し伸べたのだ。

　雑用は決して良い待遇ではなかったが、それは己に役割が与えられた共同体へ属するという、ある種のの平穏だった。その平穏を手放してまでも、なぜ彼女を選んだのだろう。あのときはただ必死で、そんなことを考えて結論を導きだす余裕など無かった。それでも今なら分かる。少年は、恋をしていたのだ。

　「……やっぱり……死ぬ……のは……怖いな」

　隠し続けてきた脆い感情が溢れた。グラジオにはまだ、やり残していることがありすぎた。死を受け入れることなど、到底できはしない。

　いかなる恐怖も克服したはずだった。そんな自分がどうして死を恐れるのか、もう分かる。心に嘘をつくことはできない。生の謳歌はまだ、彼の手の届かない先にあるのだ。眠りには落ちたくない。願わくは、ただ想い人の元へ。心から、愛しているのだから。

　「――ジオ！　――グラジオ！！」

　聞き慣れたはずの声には涙が絡んでいた。決別したはずだったシオンの声が、夜月の照らす草原で自分の名を呼んでいる。狭まった視界をもう一度こじ開けると、そこにはこちらを覗き込むシオンの顔が微かながら映った。

　それでも自分に残された時間はもう僅か。きっとこれが、最期の機会なのだろう。ならばせめて、心の奥底に溜まったものを吐き出そう。

　「……ごめん。僕は君を村から連れ出しておきながら……また一人にしようとした」

　「そんなことどうでもいい！　だから早く手当てを！　一緒に街に帰るの！！」

　シオンはグラジオの両肩に手を置いて声を荒げた。頬に滴った雫はやけに温かく、それは自らの置き去りにした男に対する怒りや悲しみの涙でないことは明らかだった。

　グラジオは掠れた声で絞り出す。

　「もう……遅いんだ。ごめん……ね」

　「嫌だ！　絶対に、絶対に助けるから！！」

　シオンはグラジオの体を起こすべく、男の腕を肩に回す。しかしその男の大きな体を持ち上げることなど、華奢な少女の力には叶わなかった。ただそれでも少女は必死になって男の腕を引っ張り続ける。

　「……シオン。僕はもう……助からない」

　「――嫌だ！」

　「だからせめて……最後に話を聞いて欲しい」

取り乱していたシオンは、男の優しい声色で慰められるようにして落ち着きを取り戻した。少し俯くと、唇を噛みしめたまま掴んでいた腕をそっと離す。認めたくはないが、彼が絶望的な状況にあることくらい、博識な少女には分かっていた。

　グラジオは変に強ばることなく、ただ自然に伝える。

　「シオン……僕は君のことが好きだ。だからあの日……君の手を引いた。だからあの日……君を抱えて飛び出した」

絶え絶えな息を整え、また落ち着くと言葉を続けた。

　「……君を連れて森を出たときは……こうしようと決めていた。君が森の外で生きられるようになれば……僕は……君から離れようと」

　「シオン……君はまだ……一五歳だ。だから……僕のような……」

　グラジオは置き手紙で伝えたはずの言葉をまた口にしていた。

　「――グラジオ！」

　シオンは遮る。彼女はもうその言葉を聞いたから。これ以上、聞きたくもなかったから。

　そのとき彼女の声色は、涙が絡みながらも少しの喜びを映しだす。

　「グラジオ！　私は、あなたに救われた！　一緒に村を飛び出して、一緒にオラスに乗って、一緒な家に住んで、一緒に街を歩いて！　囚われていた私に、手を差し伸べてくれた！　だから……私は……」

　「あなたを……あなたを愛しているの！」

　あまりに朗らかな声は、夜月の照らす草原へと響く。シオンは瞳から溢れて頬を伝う涙に気付かぬまま、グラジオへ心からの笑顔を贈った。

　グラジオは声を震わせ、少女の笑顔に応じる。

　「僕は……あの日に戻りたい。君と同じ年齢で……君と同じ背丈で。もし叶うのなら……やり直したい。あの瞬間を……もう一度……！」

　そして掠れた声は静まった。シオンを真っ直ぐに映し出していた瞳は、少し焦点を逸らすとそのまま動かなくなる。まるで蝋燭の火をそっと吹き消したような、そんな最期だった。

　「……グラジオ。私は、今も昔も。どんな姿のあなたも、大好きだよ」

　そして少女は、愛することの終わりを知った。