29.相棒は相棒のために
べっとりとした血が付着する鉈を握った男は、獲物を前にした獣の如き眼でグラジオを捉える。不自然に釣り上がった口角からは、底知れぬ憎悪を精算する好機が至れたことへの喜びすら窺えた。
グラジオは奪った鉈を握り直し、それを構えて応戦の準備を整える。咄嗟に鉈の刃を抑え込んだ左手からは血が止めどなく流れるが、そこに気を配っている余裕はない。
グラジオは一五年の時を費やす中で剣術までも修めた。命の奪い合いという極限の場面でも平静を保つことのできる、心の強ささえ会得した。澄んだ瞳は恐怖に震えること無く、ただ真っ直ぐに迫り来る男を捉える。
刺客の男は大きく踏み込むと、まるで知恵無き獣のように力尽くで襲い掛かった。高い打点から全力をもって振るわれる鉈は凄まじい威力だが、グラジオは何とかそれに反応し防御する。刃と刃が激しくぶつかり合い、平原に甲高い音が鳴り響いた。
その押し合いが膠着すると刺客の男は一度鉈を引いたが、そこからまたすぐに力任せの乱れ打ちが始まった。底知れぬ狂気を孕んだ連撃はいまだかつて受けたことのないものだったが、それでもグラジオは臆せず食らい付く。
極限の時間の経過と共に体力は蝕まれ、互いの鉈の先は敵の体へと届き始めた。一方は頬を掠め、また一方は脇腹を薄く裂く。向かい合う男たちは着実に消耗した。
それでもその極地で、グラジオは一歩上を往く。彼は一瞬の隙を見切ると残り僅かな力をそこに賭け、男の握る得物を弾き飛ばした。
グラジオは流れるような動きで鉈を振り上げる。こぼれかけの刃で憎き敵の頸を刈ることはせず、刃の側面で男を叩きつけて無力化しようとした。しかしその寸前のところで、狡猾な奇襲はまたも繰り返される。
突如としてグラジオの右肩に走る灼熱感。そこから少し遅れて、体中に悪寒が駆け巡った。微かな痺れが右肩から徐々に広がってゆく。やむなく膝をついたグラジオが背後を振り返れば、右の前足を切り裂かれて倒れ込むオラスの、さらに向こう側である人影が映った。
「――残念だったのう。
装飾の施された大きな弓を抱えるその女は、男衆筆頭
肩に走る電撃のような痛み。グラジオは思わず鉈を手放した。拾い直そうとも、右肩から広がる痺れはその意思に抗う。そして気付けば向かい合っていた刺客の男はすでに鉈を拾い上げ、またこちらへじりじりと歩み寄る。
「くそ……こんな所で……」
グラジオはまだ動く左腕で突き刺さった矢を抜くと、それを近くへと放り投げた。噴き出す血をすかさず押さえ込む。しかしもうそのとき、そこは刺客の男の間合いだった。咄嗟に見上げた先の鉈。冷酷にこちらを向いた刃から、克服したはずの恐怖が彼を支配する。
「――止めろ！ 頸を飛ばして易々と殺しては、興に欠けるというものよ」
しかしアジサは刺客の男を制止した。このまま呆気なく死にゆくはずだったグラジオは、意外な言葉を発したアジサに視線を奪われる。
アジサは機嫌良くこちらへと一歩ずつ近づく。おもむろに手を放り出した女は、グラジオのそばに転がる矢を指差した。
「そやつは村から持ち出した特注品でな、いわゆる毒矢というものだ」
ここでグラジオは、肩に感じる痺れと悪寒の訳を知った。束の間、耐えがたい虚無感が訪れる。それでも女の話は無情に続けられた。
「
グラジオは頬を地面へ落とす。麻痺は急速に広がり、ついには体へ力が入らなくなった。
「生憎矢の先に塗れる毒の量は限られておる。すぐには死なん。ゆっくりと苦しんで死ぬがよい」
女はほくそ笑んだ。死にゆく男へ追い打ちをかけんとばかりに、また口数を増やし始める。
「これで
アジサは手拭いで矢を拾うとグラジオに背を向けた。生きながらえた刺客の男たちは、従順にそれへと続く。
「そこで孤独に息絶えるがいい。恨むなら
「あの子は……化け物じゃない……人間……だ……！」
耐えきれぬ怒りを露わにしたかった。毒のせいだろうか、声を張り上げることすら叶わない。アジサはその掠れるような声を確かに聞いていたが、何も返すことなくその場を去った。
草原から刺客が消えたとき、先に立ち上がったのはオラスだった。右の前足を引きずって苦しそうに歩きながらも、なんとかグラジオの元へと辿り着く。
「オラス……ごめんな……守ってやれなくて」
グラジオはオラスに語りかけた。当然に返答は無い。それでもグラジオは言葉が通じているものとして続けた。
「僕はもう……動けそうにないけど……君はまだ歩けるのだろ？ なら……行くんだ。僕を置いていってくれ。死に様は……誰にも見せたくない」
オラスはその言葉を理解しているかのように、グラジオから顔を背ける。見苦しいほどの不器用な足取りをもって、オラスはグラジオの元を後にした。
「君は……本当に賢いな。生まれたときから……ずっとそうだ」
オラスの姿が小さくなってゆく。しかしグラジオは知らなかった。その相棒はあるべき野生へと帰るのではなく、本当の帰る場所を目指していたことを。
陽が落ち始める時刻になっても、少女は時間を忘れてただ走り続けた。突如として目の前から消えた、想い人だけを探し続ける。それでも運命は残酷で、街から彼の面影が見つかることは無い。
シオンは道端に崩れ落ちる。裸足で駆け回ったせいで、足の裏は傷にまみれた。
そして街の人々には、その廃れた少女が奇異に映る。通りすがる誰もがそれを奇妙に思い、そっと眼差しを背けた。誰一人として彼女に声を掛ける者は現れない。
「どうして……どうして……」
見上げた先に夕日が少女を温かく照らそうとも、彼女は冷え切った表情で俯いた。明るい茜色で街を照らす夕焼けがあろうと、彼女は暗い闇に囚われる。
そのとき、ふと彼女の前には大きな影が差し込んだ。見上げればそこに現れたのは優しき人間でなく、右足を引きずった
オラスは真っ直ぐにこちらを見下ろして立ち尽くす。彼は右の前足から血を滴らせたまま、たった一人でこの街まで戻ってきたのだった。
「オラス……あなた前足が……！！」
シオンはオラスの欠損に気が付き、慌てて彼の正面へ駆け寄ろうとした。しかし彼はゆっくりと体を動かし、何かを示唆するように横を向く。
「……オラス？」
言葉など無くとも、オラスが何の為に街へ帰ってきたのか、シオンには分かった気がした。彼は自分へ、その背中を明け渡している。
「大丈夫、なのよね。信じてる。だってあなたは、グラジオの相棒なんだから」
シオンはオラスに飛び乗った。初めてこの背中に跨がった日が、チョウランの森の中だったことを思い出す。彼女は追っ手の迫る中、グラジオの手を借りてやっとのことで騎乗したのだった。
しかいもうここに彼の姿は無い。想い人を追い続ける気持ちがそうさせたのだろうか、背が伸びた訳でもないシオンは、大きな馬に一人で跨がっていた。
オラスは急ぐように街の外へと駆け出す。馬車の点在する混んだ道でも、今だけは彼が持つ全速力でそこを進んだ。相棒の待つ所まで、その想い人を届ける為に。
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