巡り、廻りて、花愛でり。

25.スターチス=『途絶えぬ記憶』

　木の奥でしゃがみ込んだ少女は不安を顔に貼りつけ、こちらに視線を合わせることもせずに一人俯いた。ボロボロの履き物と汚れて傷んだ衣服。手荷物すら持っていない。どう考えても、森を歩く人間の格好ではなかった。

　ミント髪の少女が改めて声を掛けようとしたとき、黒髪の少女は怯えた様子で震え声を零した。

　「あ……あの……ごめんなさい！」

勢い余って飛び出した大きな声が、静かな森に響き渡る。意表を突かれたミント髪の少女は困惑した。

　「ええっと……どうしたのかな？」

　「あ、あの……私は村から逃げ出してきて……それで……」

黒髪の少女は随分と取り乱した様子で話す。

　まだ"人間"を知らないミント髪の少女は、何と返してやればいいのか分からなかった。だから彼女は、一つずつ知っていくことから始める。

　「ごめんね。その、"村"ってなあに？」

あまりに初歩的な質問に、黒髪の少女は少し驚く。それでも真摯に教えた。

　「え！？　ええっと、村っていうのはね、その、人間が集まって暮らしているところ……ですかね」

ミント髪の少女は続けざまに問う。

　「その"人間"というのは、群れで生きるものなの？」

　「そ、そうですね。人間は一人じゃ生きられないから……」

　「……でもさ、それって不便じゃない？　だってさ、人間には人間という呼び名しか無いのに、多くの人間が集まって暮らしたら、誰が誰だか分からなくなっちゃうでしょ」

人間には持ち合せない奇異な価値観。黒髪の少女はそれに意表を突かれつつも、ただ思いのままに答えた。

　「えっとそれは……だからそうならないように、私たちには名前があるんじゃないでしょうか……？」

　「"名前"？」

　「そうです。わ、わたしにもハイドレジアという名前があるように……」

　「……じゃあ、あなたは村に居るとき"人間"じゃなくて、ハイドレジアと呼ばれているの？」

　「そうです、それが名前というもの……ですから」

そこでようやく質問は途絶えた。その空白を埋めるように、黒髪の少女は尋ね返す。

　「それで、その、あなたの名前はなんと言うのですか？　ヒペリカ村の人ではなさそうですけど……？」

少女はハイドレジアの質問に答えることができない。なぜなら彼女には名前が無いのだから。

　ミント髪の少女は悩んだ挙句、本当の事を明かすことにした。

　「私はね……たぶん"人間"と違うの。群れることなくここに一人で生きている。名前だって持ってない」

彼女は意図せずとも、悲しい顔をした。それは自分と似た形をしている少女が、酷く遠い存在に思えたから。

　そのときハイドレジアは咄嗟に立ち上がった。黒く長い髪が乱れる。

　「に、人間だよ……！」

どこか舌足らずながらも、熱意ある訴えが続く。

　「あなたは人間だよ……！　だって、私と同じ形をしているでしょ！　だから、あなたは私と同じ、人間の女の子だよ！」

　ミント髪の少女は、ハイドレジアの感情的な声に少し気押された。そしてハイドレジアはここで、思わぬことを提案する。声色はまた細くか弱いものへと戻った。

　「あのね、もし良ければなんだけど。名前が無いならさ、私が付けてあげたいな……」

　ハイドレジアは名も無き少女に目を合わせ、すぐにまた目を逸らした。自分がした滅茶苦茶な発言が恥ずかしくなってしまったから。

　しかしハイドレジアに返ってきたのは、意外な回答だった。

　「……いいよ。私、名前が欲しい！」

ミント髪の少女は歩み寄ると、ハイドレジアの手を取る。ハイドレジアはただ唖然とした。

　「ほ、ほんとに？」

　「ほんとに。だって私は、人間なんでしょ？」

ミント髪の少女は笑った。ハイドレジアもまたつられるように少し口角を上げると、目の前の名も無き少女を足下から順に見回す。そうしてある言葉に運命を感じた彼女は、それを名も無き友人へと告げた。

　「……スターチス！　あなたは、スターチス！」

　「すたーちす……？」

　「そう、スターチス。花が落ちても綺麗な萼（がく）が残る、ずっと美しいお花の名前からとったの」

返事のないミント髪の少女を見かね、ハイドレジアはまた消極的な言葉を紡いだ。

　「……ごめん、やっぱりおかしいよね。親でもないのに、他人の名前を勝手に決めちゃうなんて――」

　「スターチス。私はスターチス……！　ありがとう、ハイドレジア。私は、スターチスよ！」

　そのときハイドレジアの瞳に映ったのは、嬉しそうに笑う少女の姿だった。その笑顔に呼応するように、彼女にもまた笑顔が湧き出る。

　気弱ながらも、少女は名付けた友人へ手を差し伸べる。

　「よ、よろしくね。スターチア」

そしてその手は、白く細い手に包まれた。

　「よろしく。ハイドレジア！」

　ハイドレジアはスターチスに連れられ、花畑の中央へと場所を移した。スターチスは平たい石に腰掛けると、ハイドレジアはそれと向かい合うようにして草原に腰を下ろす。

　「スターチスはここに住んでるの？　家も畑も無いのに」

　「んーと、その"家"ってのはよく分からないけど、確かに私はここに住んでるよ」

スターチスは空を仰ぐ。

　「私はね、光と水だけで生きていけるみたいなの。だから光が少ない夜は、ちょっと弱っちゃうんだけど」

スターチスは視線をハイドレジアに戻すと、続けて口を開いた。

　「じゃあ次は私が聞いてもいい？」

　「うん、いいよ」

　「ハイドレジアはさ、どうして村を抜け出してきたの？」

　ハイドレジアは言葉を詰まらせた。スターチスにはまだ、その表情の裏にどんな感情が潜んでいるのかを慮（おもんぱか）ることができない。ハイドレジアが口を閉ざしたまま、しばしの沈黙が流れた。

　そしてようやく迷いが晴れたのか、ハイドレジアはスターチスに応じる。

　「――私は、もうすぐ死ぬんだ。"死"っていうのは、私もまだ分からないけど、全てを忘れて眠ること……なのかな」

スターチスには戸惑う。理解しがたい未知の連続に、思わず聞き返した。

　「ど、どういうこと……？」

　「私ね、生贄なの。だからもう明後日のこの時間、私は何もかも忘れちゃうんだ。スターチスのことも、覚えてられない」

　「どうして……そんな……」

　「人間はね、群れてても弱い生き物なの。だから"神様"っていう、すごーく強い存在にすがる。でもその為には、生きたままの少女の体を捧げなくちゃいけない。私がその役に選ばれたの」

あまりに酷な真実に、スターチスは言葉を失った。それでもハイドレジアの話は続けられる。

　「私はそれが怖くて怖くて、だから村から逃げてきちゃった。きっと今頃、みんなが私を探してる。私を連れ戻すために」

スターチスは、その残酷な未来を否定するべく訴えた。

　「で、でもさ、そんな事しなくても、森はずっとずっと元気だったよ？　その"神様"っていうのに頼らなくても、ずっと空は晴れてたよ！」

ハイドレジアの声は少しだけ低くなる。やり場のない怒りが彼女を苦しめた。

　「……ずっとだなんて、なんでそんな適当言えるの？　あなたが何を知っているっていうの？」

スターチスは目の前の彼女が見せた怒りの情動に自然と口を閉ざす。本当はこの森の全てを知っているのに。

　彼女はまさしく森と共に生きてきた。彼女こそ証人なのだ。だから彼女には、森の安寧に確信がある。しかしそれを説明するということは、己の人間とかけ離れた生態を晒すということ。

　一度は踏み留まった。それでもスターチスは、自分を人間だと認めてくれたハイドレジアを信じることにする。意を決すると、本当のことを語り始めた。

　「信じてもらえるかは分からないけど……私は、ここが森になるずっと前から住んでいる。ここで何度も生きて、死んでいる」

　「……な、何言ってるの？」

当然の反応だった。スターチスは急いで補足する。

　「私はここで初めて生まれたときに、自分の中に刻まれた使命を知った。それは、私がここに咲く花たちの守護者であるということ。ここに花畑がある限り、記憶を抱えたまま何度でも蘇るということ。そうしてこの森の成長をずっと見続けてきたの」

　全てを理解し受け入れることができたとは言えない。それでもハイドレジアは、スターチスの真っ直ぐな瞳を疑えなかった。

　スターチスは話を続ける。信じてもらう為に、ただ必死で何か言葉を付け足そうとした。

　「私が見てきた森は、ずっとずっと快晴で。それで心地良い風が吹いていて、それで――」

ハイドレジアはその言葉を遮る。信じるにはもう十分だった。ただそれでも、彼女の顔は晴れない。

　「――違うの」

ハイドレジアは続けた。

　「……違うの。あなたの言葉は、多分本当だと思う。でもあなたの見てきた森が元気だったのは、あなたがこの森を独りぼっちで暮らしてきたから」

　「どういうこと……？」

　「私たち人間には生きる為にたくさんのご飯が必要で、眠る為のお家が必要で、たくさんの飲み水だって必要なの。だから私たちは、森からそれを少しずついただく。でもその結果、森は少しずつ壊れ始めてしまった。私たちがこの森に来たから、スターチスの見てきた素敵な森が壊れつつあるの」

スターチスには、その説明が妙に腑に落ちてしまった。ハイドレジアの話は結ばれる。

　「私たちが森と共存するには、森の神様にすがらなきゃいけない。だから生贄を捧げるのは、村としての責任なの……と、私は教わった。小さな頃から、ずっとずっとね」

すかさずハイドレジアは立ち上がる。そして彼女は突拍子もなく宣言した。

　「ごめん、暗い話して。私、村に戻るね」

　「え……？　どうして――」

　「だって、スターチスの森を壊したくない。でも、その為に村のみんなの生活を邪魔しようなんてできない。だから私は生贄になる。自分で話してみて、ようやく決意できたの。私はどっちも守りたい」

○スターチス

科・属名：イソマツ科イソマツ属

学名：Limonium sinuatum

和名：花浜匙（ハナハマサジ）

別名：スターチス、リモニウム、チース

英名：Statice, Sea lavender

原産地：ヨーロッパ、地中海沿岸

花言葉：全般「変わらぬ心」「途絶えぬ記憶」

　　　　紫「しとやか」「上品」

　　　　ピンク「永久不変」

　　　　黄色「愛の喜び」「誠実」

　　　　英語「remembrance（記憶）」「success（成功）」「sympathy（同情）」

※引用『花言葉-由来』https://hananokotoba.com/