22.愛するということ
「……ねぇおばあちゃん。これは何のお花なの？」
時は遡る。ヒペリカ村のとある民家のすぐ傍に佇む、小さな花壇にて。幼き日のアジサは、祖母・アイサに尋ねた。
「この花はね、アジサイというの。お水をたっぷりあげてやらないといけないお花でね……」
アイサは杓子で水をすくい上げると、それを土にたっぷりと染みこませてやる。アジサがその花を興味深そうに見つめていると、アイサはこんなことを教えてくれた。
「この世界の多くの花にはね、花言葉というものがあるの」
「はな……ことば？」
「そう。花言葉というのは、それぞれのお花の個性から連想される言葉や感情を、花それ自体に宿したもの。気持ちを口にするのが恥ずかしいときは、花を贈って気持ちを伝えたりできるの」
「へー。はなことば……」
「花言葉は、同じ花の中でも色によって意味合いが変わってね。ほら、アジサイだって――」
「……ねえ、ここの花、少しだけ青色になってる！」
「青色のアジサイの花言葉は"辛抱強い愛情"。こっちのピンク色は"元気な女性"。ここには無いけど、白色のアジサイは"寛容"で、緑色は"ひたむきな愛"。とても素敵でしょう」
アイサはアジサの頭に優しく手を添え、続きを口にする。
「そしてアジサイ全般の花言葉は"家族"。あなたが成長して家族から独り立ちしたとき、あなた自身が好きな色の花を咲かせて、思い描いた女性になれますように。亡くなったあなたの母は、そんな願い込めてアジサと名付けたのよ」
物心つく前に亡くなった顔も知らぬ母が、娘の名前に込めた密かな思い。アジサには祖母の言葉が記憶の中に深く刻み込まれた。
それはあまりに突然だった。
「ごめんね。おばあちゃんは、村の大事なお仕事をする人に選ばれたの。アジサとは少しだけ会えなくなるけど――」
アジサが七歳の頃のある日、アイサは語った。そして彼女は輪廻の血族の母親役として、村の隅の小さな家へと身を移す。祖母を失ったアジサは、村の養子へと送られた。
「――妾は村を出る。化け物に地獄を見せるのだ」
時は現在へと戻る。曇り空の中、アジサは男衆に告げた。突然の宣言に彼らは思わず黙り込む。
アジサは男衆が狼狽える中、たぎる怒りを宿して呟いた。
「妾たちは輪廻の血族に見捨てられたのだ。空を見よ。じきに雨なるものが地に降り注ぐ。そうすれば最後、聖火は二度と灯ることもできず、
ある男衆は、恐る恐る口を開く。
「……わ、我々は、輪廻の血族を頼り過ぎたのではないでしょうか」
一斉にその男へ視線が集った。アジサは黙り込み、その男の真意を探る。それを察した男は、また恐る恐ると言葉を紡いだ。
「たとえ際限なく蘇る命であろうとも、その重さは変わらないのでは……ないでしょうか？」
ようやくアジサは男へと歩み寄る。そして女はまるで男の瞳の奥を覗き込むように、凄まじい眼光をもって反論した。
「ならば
「……そ、それは」
アジサは口角を上げる。
「まあよい。もう分かっておる。
場を沈黙が支配した。アジサは男衆に背を向けると、どこか達観した物言いを始める。
「村の娘は皆、生贄になることを恐れて逃げ出した。聖火が灯ろうとも、もう生贄が足りぬ。どう転ぼうと、村は終焉を迎えるのだ」
そしてアジサは付け足す。それは彼女の執念の為。
「あの化け物へ復讐を果たしたい者は、妾に着いて来い。
それは男衆にとって衝撃的な提案だった。故に彼らは騒然となる。
各々が困惑の声を露わにする中、ある一人の男は率先するように決意を固め、それを誇示した。
「……俺は、行くぞ」
「おい、正気か！？ 村から無断で出るのは掟破りだぞ！？」
「その村がもうすぐ無くなるってんだ。掟なんてもう無いも同然だろ」
人間とは不思議なもので、そこからは連鎖するように別の男たちも決心を口にする。
「私も行く。妻と娘から引き剥がされた痛みを、あの化け物に思い知らせるのだ」
「俺もだ。輪廻の血族に復讐を果たすことこそ、村の男の務めだろう」
決断を下したのは、たった三人の男衆だった。アジサは何も語らず、ただ口角を上げて歩み出す。三人の男衆はその背中を追った。
「――もうそろそろ、だよ」
グラジオは呟いた。
「そろそろって、何が？」
シオンは空を見上げるようにして、すぐ後ろに座るグラジオの方へ振り向きながら尋ねる。グラジオは真っ直ぐに正面を見たまま答えた。
「君の知らない、別の世界だ」
グラジオの答えと同時に、二人を乗せたオラスは大森林・チョウランを脱出した。木々はエメラルドグリーンから、青々しく健康的な緑へとその装いを変える。光の玉も水の粒も、もう誰一人としてそこには存在しない。自生する木はチョウランの大木よりも少し小さなものが増え始めた。
それはシオンが紡いできたあまりに長い記憶の中で、初めて目にした絶景。思わず彼女は言葉を失った。
グラジオはそんな少女へと呟く。
「これがこの世界の、あるべき森の姿なんだ」
「……なら大森林・チョウランは、あってはならない森だったの？」
「チョウランは、自然が本来から持ち合せる何かの均衡が乱れた森。今の科学で証明できない現象が偶発しているのは、きっとそのせいだ」
「それって……？」
「秘境という存在と……その、君という存在も。均衡の乱れが、君たちを生み出した」
「……そう、だったの」
シオンは自然と俯いた。別に自分の存在が普通ではないのだと断定されたからだとか、これまで自分が生きてきた世界の狭さに落胆したからだとか、そういった理由ではない。彼女はすぐ後ろに居る彼との近くて遠い距離に、ただ打ちひしがれた。
グラジオは少し間を開けてから話を続ける。伝えたくはなかったが、伝えなければならなかったからだ。
「自然の均衡の乱れは自然によって淘汰され、そのひずみが解消される。それが
「……分かってる。命も愛も永遠なんてない。愛することを始めるということは、愛することの終わりを覚悟するということだから。でもその愛した一瞬こそが、かけがえ無く尊いの。私は人間の限りある命を見て、そう思い知らされた」
シオンは真っ直ぐと前を見据える。グラジオからはシオンの小さな背中しか見えないが、彼女が微笑んでいるのが確かに分かった。
「私は後悔しない。その儚い一瞬を記憶に刻むために、捨てられないものなんて無い」
グラジオはただ黙ってその言葉を耳にした。一瞬だけ視線を下に落としたが、またすぐに前方へと戻す。
グラジオは何かに悩んでしまったのを誤魔化すように、唐突に話を切り替えた。
「これから森を抜けると、しばらく荒野を走って街に出る。そこは僕が一五年暮らしてきた街だ」
「……街。たしか村よりも人の多いところ、よね」
「そう。でもそこだと、君の髪は少し目立ちすぎる」
そしてグラジオはシオンに帽子を被せた。シオンは頭に乗っけられた帽子を深く被り直す。
「……ありがとう、グラジオ」
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