巡り、廻りて、花愛でり。

21.君の声から

　男はシオンを抱えたまま、疾風の如く森を駆け抜ける。無数の樽によって足止めを受けた追っ手たちは、ついに誰一人として見えなくなった。

　男は突如として足を止めると、突如として進行方向を変える。しばし進んだその先には、大木の側でじっと主（あるじ）の帰りを待つ賢馬（けんば）が一頭。

　「……すまないオラス。待たせたね」

その馬は男が歩み寄るとすぐに立ち上がる。オラスとは、男の愛馬の名前であった。

　「さあ、オラスに乗って」

　男は抱えていたシオンを地面に下ろす。彼女は男の声に頷くと、言われたとおりオラスへとよじ登った。

　シオンは勢いよく跳ね、オラスへと飛びつく。しかし大きなオラスに乗るには、幾分か高さが足らなかった。

　見かねた男はシオンの体をそっと支える。そこでようやく彼女はオラスへと跨がることができた。男は慣れた動きで颯爽と馬に跨がる。オラスは森の外を目指し、湿った地面を蹴り上げた。

　中央広場に残された村人たちは、舞台の上で起きた突然の出来事にただ唖然とした。その場の誰もが状況を理解できないでいる中、シネラは母へ尋ねる。

　「なにが起こったの？　ねえ、ねえお母さん？　シオンはどこに行っちゃったの？」

息子に腕を引かれ、母はようやく応える。

　「……あの子はね、村のために命を捨てるはずだった。あの子は生贄だったの」

　「……いけにえ？」

　「そう。生きたまま、あの火の中へ飛び込む。十五年に一度、成人していない女の子が村から選ばれて、あの役目を全うするの」

そばにいたリージアは、それを聞いてみるみると青ざめた。もし私が選ばれていたなら、と想像してしまえば無理もない。

　母は続けた。正確には、思わず口に出てしまったというべきだろう。これこそが本心だったのだから。

　「……あの子は死ぬ運命だった。でもあの子は逃げ出したの。そうよね、だってあの子が何度生きて何度死のうと……結局は人間と変わらない、普通の女の子なんだから」

リージアとシネラには、母が何を言っているのか分からなかった。それでもどこか自分を責めるように何かを語った母の姿は、二人にとって妙に印象的に焼きついた。

　森の中を一頭の馬が駆け抜ける。荷車に繋がれた身重な馬とは違い、爽快に木々をかき分けてゆく。

　しばしの沈黙を切り裂いて、シオンは口を開いた。彼女には言いたいことがたくさんあった。だって彼女のすぐ後ろには、愛する人がいるのだから。

　「……ごめんね、グラジオ」

男に反応はない。それでも彼女にはもう分かっていた。男がグラジオであるということが。

　シオンは俯きながらも続けた。

　「あのとき、"忘れて"なんて言っちゃった。私、嘘をついてた」

　男は返答すべきか少し迷っているようだった。顔を隠していたのも、何かの迷いの表れだったのかもしれない。それでも愛の衝動は止められない。男の迷いは、少女の一声で断ち切れた。なぜなら彼のすぐ前には、愛した人がいるのだから。

　「……ごめん。僕は君を、十五年も待たせてしまった」

　男はローブを脱いだ。そこにいたのは、随分と大人びた顔つきへと成長したグラジオの姿。少し伸びた茶髪は変わらずくせ毛のまま。垂れた眉もそのままだ。それでも目は少し細くなって、男らしくなった。顔や腕には、細かな傷跡が増えている気がする。

　シオンは彼の方へと振り向くことなく、下を向いたまま自分を責めるように零した。

　「ごめんなさい。私はあなたを忘れようとしてた」

グラジオは少しだけ明るい声で間髪入れずに返す。彼女の抱いた負の感情を取り払うように。

　「ごめん。僕はこんなに歳をとってしまったよ。もう君の知っているグラジオじゃなくなった」

シオンは黙り込む。

　「年齢なんて関係ない」

などと安易なことは言わなかった。彼女の後ろから手を回し手綱を握ったグラジオは、自分を嘲笑うように微笑んでいたが、シオンにはそれどこか虚しく見えた。

　舞台の上で男を投げ飛ばした武術。巧みな馬術。あっと言う間に村を駆け抜けた強靱な脚力と、少女を抱え続ける屈強な腕力。少年が十五年もの年月を費やして身につけたその全ては、今日のためだった。少年には、もっと別の夢があったはずなのに。

　「ありがとう」

ただそれだけで良いはずだった。それでも少女の心のどこかに芽生えてしまった罪悪感は、そのたった一言をも封じてしまった。彼女は自身が、少年の素敵な夢をねじ曲げてしまったと思ったのだ。

　結局シオンは黙り込んでしまった。蹄鉄が地面を抉る音だけがそこに響く。

　そのときグラジオは、突如として口を開く。

　「ねえ。もう一度君の名前を、教えてくれる？　君の口から、聞きたいんだ」

シオンは、自分がまだグラジオへ名前を明かしていないことを思い出した。こうして馬に乗って会話を交わすつい前までは、命懸けの逃亡劇を繰り広げていたのだから、そんなことすっかり忘れてしまっていた。シオンが答えを言おうと口を開きかけたとき、グラジオは滑り込むようにして言葉を付け足す。

　「……も、もちろんもう知ってるんだ、君の名前。数日前から村に潜んでいたから、君を呼ぶ誰かの声を何度も聞いた。でもさ、その、君から聞きたいんだ」

少しだけ気恥ずかしそうにする男から、あの日の少年の面影が垣間見えた気がした。彼女はそれを聞くと、難しく考えていた自分が馬鹿らしく感じる。だから彼女は、真っ直ぐな笑顔で応えた。

　「シオン。私はシオン、だよ」

少年はかすかな幸せを噛みしめ微笑んだ。

　「……シオン。素敵な名前だね」

　十五年が経ったからだろうか。距離感が掴めずに、どこか緊張してしまう。それでも少女は、一つ勇気を振り絞った。

　「ねぇ、私からも一つ、お願いしてもいい？」

　「うん。お願いって？」

　「分かるでしょ」

男は少し微笑むと、ゆっくりと口を開く。

　「……僕はグラジオ。グラジオだよ」

それはかつて、イベリスのグラジオが紡いだ一幕の再現。二人は十五年前を思い出すようにして笑った。

　「――ふざけるな！　『輪廻の血族』を見失っただと！？」

　アジサの怒号が飛んだ。目の前の男衆は、憤る彼女に肩を射貫かれ地面へ転がる。

　「……妾は『輪廻の血族』を許さない。あの化け物に教えてやるのだ。愛する人を奪われる苦しみを……！！」

　乱された慣習。瓦解を始めた自警団。村には不穏な雰囲気が漂っていた。そしてその日、ヒペリカ村の人々は初めて雲に覆われた空を見た。