巡り、廻りて、花愛でり。

20.夜明けとともに、もう一度。

　シオンは駕籠（かご）から姿を露わにすると、舞台前方へゆっくりと歩みを始めた。熱気を感じられるほど聖火台の近くまで前進したところで、儀式のしきたりに則りその場所へ跪く。空っぽになった駕籠（かご）は男たちによって舞台から降ろされ、そこには少女がひとり取り残された。

　シオンは胸の少し前あたりでふわりと両手を合わせる。

　「華暦四二七年。十五年の時を経て、チョウランに生きる神々へ。ここで新たな身を生贄として捧げ、十五年の平穏を求め賜（たま）う。災いの雨が人々に苦しみを与えぬことを願って。永遠なる陽が、チョウランへ注がれ続けることを願って。ヒペリカは、チョウランと共に。ヒペリカは、雄大な自然と共に――」

　言い慣れた文言を並べ終えると、舞台の裏に整列した男衆は無数の鐘を打ち鳴らし始めた。少しずつ大きさの異なる鐘はそれぞれが異なる音色を発し、広場を崇高な雰囲気で満たしてゆく。

　この不規則な鐘の音が鳴り響くうちに、生贄となった少女は跪いたまま自らの身を捨て聖火台へと突入する。そして天照守（あまてらす）が完遂されるのだ。

　場は整った。シオンがここで身を投げ出せば、それで全てが終わる。

　この村のために死ぬと決めたはずだった。それでもなぜだろうか、見下した先の炎に抱いてしまった確かな恐怖心は彼女を硬直させる。

　村に生きる人々と触れ合い、そこで確かな愛を見た。彼女はそれを守ると決めたはずだった。それこそが自分の幸せであると気づいたはずだった。それなのに心の中の何かが邪魔をする。たくさんの愛に触れ、生を謳歌したつもりだった。それなのに、どうしても迫り来る死から逃げ出したい。

　「……やっぱり、無理だ」

彼女の涙だけが、聖火台に滴った。　

　「……だって私は、愛することを知ってしまったから」

　誰かを愛するということ。それはただ他人の紡ぐ愛を見守ることよりも、ずっとずっと尊いこと。たとえその愛した人が死んだと聞かされても、忘れることは決してできない。

　他人の愛のため己の命を捨てる罪深さ。己の愛のため己の命を賭ける尊さ。彼女が家の中に積み上げられた本を何度読もうとも、そんなことは記されていなかった。グラジオがそれを教えてくれたから、彼女はそれを知ったのだ。

　シオンの異変を察知したカムは、すぐさま男衆に命令を下した。

　「舞台へ上がれ！　生贄を聖火台に突き落とすのだ！！」

指示を受けた二人の男衆が舞台へと駆け上がると、中央で小さくなって座り込むシオンの背中を目指した。

　そのときシオンは囁く。もう居ないと分かっていても、ただその名を口にしたかった。

　「たすけて……グラジオ……！」

舞台に登った男衆の手がシオンの背中に伸びる。そして彼女はまた、同じ家で目を覚ます。定められた運命からは決して逃げられない、はずだった。

　舞台に登った一人の男衆はもう一人の男衆の腕を掴み上げると、あろうことかそのまま舞台の裏へと振り落とした。断末魔を上げて転落する男は、落ちた下で鈍い鐘の音を響かせる。その鐘の打ち手が思わず手を止めれば、それを発端に次々と鐘の音は止んだ。そして場が静まり返ったとき、舞台には男とシオンだけが取り残される。

　男はローブを深く被ったまま、シオンの手を引いて立ち上がらせた。顔を隠したまま、おもむろに口を開く。

　「……今ここで選ぶんだ。他人のために生きるのか、自分のために生きるのか。君はどっちを選ぶ？」

　それはシオンの知った声では無い。それでも彼女はその声から、かすかに誰かの面影を感じた。だから彼女はすぐに選ぶことができた。もう迷わない。少女は感極まりながらも、ただ素直に胸の内を明かした。

　「私をもう一度……誘拐してくれますか――！」

　答えを聞いた男は、シオン姫を抱える。暗い森の中を目指すべく、颯爽と舞台を駆け下りた。

　「貴様！　何者だ！！」

　武装を済ませた数人の男衆が二人の前へ立ちはだかる。しかしローブの男はそれを容易く一蹴してみせた。振りかざされた槍を計算高く回避し、続けざま繰り出されるであろう突きの方向を誘導する。その結果生じるのは、男衆同士の味方討ち。男衆に陣形が組まれていないことを奇貨に、ローブの男は多勢を制した。

　しかし背後からは、増援の男衆の声が響く。

　「撃て――！！」

　彼らは弓を引いた。その刹那、矢の雨が二人へ襲いかかるが、ローブの男はそれをも上回った。彼は目の前で立ち尽くす一人の男衆の背後へ回り込むと、その男を盾にしてみせる。男の胸を覆っていた鎧は矢を弾いたが、激しい衝撃で腰を地面へと落とした。

　ローブの男は背を向けて駆け出す。しかしまた、新手の男衆が二人の行く手を阻んだ。

　彼らをもってしても、もうローブの男は止められない。男は下段蹴りで男衆らを纏めて薙ぎ払うと、そのまま凄まじい俊足で駆け出した。

　難なく中央広場を突破してから続けて見え始めるのは、家屋と畑の点在する草原。村人が中央広場に集合しているため、そこに人気（ひとけ）はない。静まりかえった中に聞こえるのは、背後からの男衆の声だけであろう。

　「逃がすな！　撃て！！」

　束の間、第二波が始まった。男衆も体勢が整いつつあるのか、弓矢隊の増援が進んでいる。そのときシオンはすかさず声を上げた。自身を抱きかかえた男より村を知る、彼女にしかできないことだから。

　「あっち……！」

暗い中で彼女が指さした先、そこは畑の側に佇む年季の入った物置小屋。そして小屋の側には、大きく頑丈な樽が積み上げられている。

　放たれた矢が二人を貫く寸前、男はその小屋の陰へ飛び込んだ。そして矢の風を切る音が止めば、彼は樽を蹴り崩す。大勢の樽たちは緩やかな下り坂を転がると徐々に速度を増し、弓矢を持つ男衆たちへと突撃した。

　遠くからは混乱の声がこだまする。ローブの男は陰から飛び出した。そこからは、ただ懸命に脚をを森の方へと運ぶ。二人の視線の先には、太陽は少しずつ顔を出し始めていた。

　「……気に入らぬ。妾が教えてやらねばならんか。汝（うぬ）は人間に都合の良い道具であると」

　中央広場にて。騒がしい催しを嫌うアジサは、そこへ遅れて到着した。彼女は男衆の一人から愛用の弓矢を受け取ると、静かなる怒りを宿しながら太陽の昇る方角を目指すのだった。