巡り、廻りて、花愛でり。

18.愛を繋ぐということ

　広大な畑に満遍なく水と肥料が行き渡ったのは、空が茜色に染まり始めた頃だった。シオンたち三人は父親に連れられると、家の前で一杯の水を受け取る。

　「……どうも、ありがとうございます」

シオンは玄関の側に転がった丸太へと腰掛けた。畑仕事という重労働とは打って変わり、のんびりとした憩いのひとときを過ごす。

　「――ありがとうね、シオンちゃん」

　リージアとシネラの父親は、シオンの横に座ると気概なく言葉を交わした。その一方で二人は、玄関から伸びる道の向こう側の芝生で寝転ぶ。シオンはそんな光景に視線を奪われたながらも、彼らの父へ言葉を返した。

　「いえ。こういうの初めてで、楽しかったです」

　芝生から起き上がったシネラは、リージアの傍に置かれた瓶から、飲み終えた空のコップへ水を注ぎ始める。大きなボトルの口からコップへ慎重に水を注ぎ入れるが、どうやら彼はコップから水が零れない寸前を狙うようだ。まだたっぷりと水の入っている重たいボトルから、ほんの少しずつ水を移してゆく。しかし案の定、コップは決壊した。勢いよく飛び散った水がリージアに降り注ぐ。シネラは最初からそのつもりであったかのように笑うと、飛び起きたリージアは弟の頭をはたいた。そこから繰り広げられるのは、喧嘩と呼ぶには可愛いじゃれ合い。蚊帳の外から見れば、随分と可愛いものである。

　子どもたちの気が逸れているの見計らってか、彼らの父はシオンに気になっていることを尋ねた。

　「シオンちゃんは、どうして家の外へ？」

　「ええっと、それは……」

口籠もったシオンを見て、男は言葉を撤回する。

　「ああ、ごめん。忘れてくれ」

それでもシオンは、思考の末に何とか辿り着いた答えを明かした。

　「きっと、イベリスのおかげでしょうか」

　イベリスとは生贄でありながら、村を捨てた少女の名。だからその少女の名は、村でどこか忌避的な言葉となっていた。故に男は久しく聞いたその名にうろたえる。それでもシオンは気にせず語り続けた。

　「イベリスは村が嫌いだから逃げた。だからシオンには、村を好きになってもらおう。そうすれば生贄は村の為に命を捧げることに迷いが無くなる。きっと長老様は、そんなふうにお考えなのかもしれません」

男は少し俯く。覚悟を決めると、目を逸らし続けてきた事実に立ち向かうべく、重たい声色で語り始めた。

　「……一〇年前のあの日、僕はまだ子供だった。君が村を飛び出したことは、後から大人に聞いたよ。そこで気づかされた。君もまた、僕たちと同じ人間なのだと。僕らと同じで、この先も生きていきたい。決して死にたくはないのだと」

シオンに返されたのは、まるで贖罪のような言葉だった。彼女はそれに対し、ただ真実に思いを告げる。

　「死ぬことは……怖いです。聖火台に落ちて、為す術無く体が焼け落ちてゆく感覚。もう何度も経験したはずなのに、決して慣れることはありません」

男はそれを真っ直ぐに受け止める。少女の命と村の平穏を両翼に据える、悪魔の天秤を恨みながら。

　シオンは言葉を付け足す。もうそれが本心なのか、はたまた苦悶にもがく男のために繕った苟且（かりそめ）の言葉なのかも分からなかった。

　「でも怖いのは、その生に満足できなかったときだけなのです」

そして気づけば、シオンはまたあの少年について言及していた。

　「私はそれを、ある人から教わりました」

　「その人というのは……」

　「はい。私が生きる長い時間の中で、初めて愛してしまった人です」

シオンは続ける。

　「でも、もう大丈夫なんです。あれから一〇年。彼ももう二五歳です。誰かを愛して、家族ができて。それはそれは幸せに生きているはずですから」

　「……そう、だね」

　「長老様の目論見通りかもしれません。今日ここに来たことで、私の幸せはこの村を守ることなのだと、思い知らされた気がします。村で紡がれた愛が次の世代へと繋がれ、それを見守り続けることが、私の幸せなのかもしれません。だからきっと、もう私はどこへも行きませんよ」

シオンはありのままを語った。そしてここから男に返答を要求するのは酷だと思い、おもむろにその場で立ち上がる。

　「今日はお世話になりました。そろそろお家に帰ります」

リージアとシネラはこちらを向くと、思い思いにシオンへ声をかけた。

　「えー、もう帰っちゃうの？」

　「ありがとうシオン。次こそ一緒に遊ぼうね」

シネラはこちらへ手を振る。シオンはそれを返すと、彼女らの父に一礼してその場を去った。

　シオンは帰路につく。少し暗くなってきた道を独りぼっちで歩んだ。いつもは窓から見ていた夜景が、今は歩みに合わせて動きながら瞳へと映る。そんな些細ことでさえ、彼女の瞳には印象的に映った。

　「――人間との馴れ合いは楽しかったか？　輪廻の血族よ」

　景色に酔いしれていたそのとき、その時間を切り裂くようにして声が掛けられる。シオンはその少し低い女性の声色の方へと振り返った。そこに佇むのはアジサ。一〇年の時の流れを感じさせない妖艶な見た目は、もはや不気味な美しさをまとう。

　「あ、あなたは？」

シオンは恐る恐る返答した。

　「化け物に名乗る名は持ち合せておらぬ、強いて言うのなら、お主がそそのかした男の脚を射貫いた因縁の者、だろうか」

アジサはシオンの反応を楽しむようにほくそ笑む。しかしシオンは、その女の望んだ反応を見せない。それでも言葉には、薄い怒気が宿った。

　「そう。あなたが……グラジオの脚を」

　「ああそうだ。妾が奴を射止め、貴様らのくだらぬ策略を打ち崩した」

シオンは黙り込んだ。アジサは容赦なく続ける。

　「分からんな。どうして長老殿は汝（うぬ）をこうして野放しにするのか。また逃げ出すとは考えられんものかの。まあそのときはまた、妾が汝（うぬ）を追い詰めて殺せばよいのだが」

　「……私はもう、逃げませんよ。この村に来てから三七〇年、今日ついに感じ取ったのです。ここに住まう者たちの生活と、その過程で育まれる素晴らしい愛を。私はそれを守りたい。だからもう、逃げません」

　それを聞いたアジサは声を上げて笑った。一通り笑いきった後にようやく落ち着くと、笑い涙を拭うような素振りを見せる。

　「結構結構。生贄らしくなってきおったのう。なるほど、これが長老殿のお考えであったか」

　「……あなたは、ハイドレジアに似ています。見た目だけなら」

　「誰かも分からぬ者の名を挙げても意味などない。阿呆（あほう）の所業よ。どれだけ長年生きようとも、阿呆（あほう）は変わらんのか。所詮は人間ほどの学も持ち合せん化け物めが」

　シオンはアジサに背を向ける。彼女はそのまま家の方向へ歩を進めた。それは目の前の醜悪な女との対話が、もう不可能だと思ったから。

　このまま相手にせず帰ろうとした。しかしながら、アジサの放った一言はシオンの足を硬直させる。

　「あの童（わっぱ）が今どうしているか、知りたくはないか？」

シオンは体をそのままに、視線だけをアジサに向ける。怒りを露わにしながらも、少年の行く末に興味を隠せない様子の少女を見て、アジサは口角を上げた。

　それは謀略だった。アジサは再びシオンに近づくと、目を見開いて嘲るように言葉を紡ぐ。

　「あの童（わっぱ）は汝（うぬ）が死んだあと、妾がしっかりと始末しておいた。だから今は、あの世かの？」

ついにシオンは怒りを露わにする。それは彼女の長い生の中で、久しく抱いた感情だった。

　「……分からない。どうしてそこまでやるの！」

女は怯むことなく突き放すようにして答えを述べた。

　「妾は村を守る男衆の者だ。村を脅かす面倒は消さねばならん。化け物の分際で面倒を起こす汝（うぬ）は、心底気に入らぬ」

　シオンはもう返答をやめた。視線を女から逸らすと、そのまま家の方角へ歩を進める。振り向かずとも、アジサが醜悪な笑みを浮かべているのが分かっていた。

○フリージア

科・属名：アヤメ科フリージア属

学名：Freesia refracta

和名：浅黄水仙（アサギスイセン）

別名：フリージア、香雪蘭（コウセツラン）

英名：Freesia

原産地：南アフリカ

花言葉：全般「あどけなさ」「純潔」「親愛の情」

　　　　黄「無邪気」

　　　　白「あどけなさ」

　　　　赤「純潔」

　　　　紫「憧れ」

　　　　英語「innocence（純潔）」「friendship（友情）」「trust（信頼）」

○シネラリア（サイネリア）

科・属名：キク科ペリカルリス属

学名：Pericallis × hybrida

和名：シネラリア

別名：サイネリア、蕗桜（フキザクラ）、富貴桜（フウキザクラ）

英名：Cineraria, Florist’s Cineraria

原産地：北アフリカ、カナリア諸島

花言葉：全般「いつも快活」「喜び」

　　　　英語「always delightful（いつも愉快）」

※引用『花言葉-由来』https://hananokotoba.com/