巡り、廻りて、花愛でり。

18.愛を繋ぐということ

　広大な畑に満遍なく水と肥料が行き渡ったのは、空が茜色に染まり始めた頃だった。シオンたち三人は父親に連れられると、家の前でコップ一杯の水を受け取る。

　「……どうも、ありがとうございます」

シオンは玄関の側に転がった丸太に腰掛けた。のんびりとした、憩いのひとときを過ごす。

　「いやー、ありがとうねシオンちゃん」

　リージアとシネラの父親は、シオンの横に座ると気概なく言葉を交わしてくれた。その一方、玄関から伸びる道の向こう側に広がる小さな芝生で寝転んでいる。シオンはその様子に視線を奪われたまま言葉を返した。

　「いえ。こういうの初めてで、楽しかったです」

　芝生から起き上がったシネラはリージアの側に置かれたケトルから、飲み終えた空のコップへ水を注ぎ始める。大きなケトルの口からコップへ慎重に水を注ぎ入れるが、どうやら彼はコップから水が零れない寸前を狙うようだ。まだたっぷりと入った重たいケトルから、ほんの少しずつ水を移してゆく。しかし案の定、コップは決壊した。飛び散った水がリージアにかかる。シネラは最初からそのつもりであったかのように笑うと、飛び起きたリージアは弟の頭をそっとはたく。そこから繰り広げられたのは、喧嘩と呼ぶには可愛いじゃれ合いだった。

　子どもたちの気が逸れているの見計らってか、彼らの父はシオンに気になっていることを尋ねた

　「シオンちゃんはさ。どうして家の外へ……」

　「ええっと、それは……」

　「ああ、ごめん。忘れてくれ」

　「きっと、イベリスのおかげでしょうか」

　イベリスとは生贄でありながら、村を捨てた少女の名。だからその少女の名は、どこか忌避的な言葉となっていた。

　彼は久しく聞いたその名に驚く。それでもシオンは気にせず語り続けた。

　「イベリスは村が嫌いだから逃げた。だからシオンには、村を好きになってもらおう。そうすれば生贄が村のため命を捧げることに迷いが無くなる。きっと長老様は、そんなふうにお考えなのかもしれません」

男は少し俯く。覚悟を決めると、目を逸らし続けてきた事実に立ち向かうべく、重たい声色で語り始めた。

　「……十年前のあの日、僕はまだ子供だった。君が村を飛び出したことを後から聞いて気づかされた。君もまた人間なのだと。僕らと同じで、生きたくて死にたくないのだと」

シオンに返されたのは、まるで贖罪のような言葉だった。そして彼女はそれに対し、ただ真実を告げる。

　「死ぬことは、怖いです。聖火台に落ちて、為す術無く体が焼け落ちてゆく感覚。もう何度も経験したはずなのに、慣れることはありません」

男はそれを真っ直ぐに受け止める。少女の命と村の平穏を両翼に据える、悪魔の天秤を恨みながら。

　シオンは言葉を付け足す。もうそれが本心なのか、はたまた苦悶にもがく男のために繕った苟且（かりそめ）の言葉なのかも分からなかった。

　「でも怖いのは、その生に満足できなかったときだけなのです」

そして気づけば、またあの少年について言及していた。

　「――そして私はそれを、ある人から教わりました」

　「その人って……」

　「はい。私が生きる長い時間の中で、初めて愛してしまった人です」

シオンは続ける。

　「でも、もう大丈夫なんです。あれから一〇年。彼ももう二五歳です。誰かを愛して、家族ができて。それはそれは幸せに生きているはずです」

　「……そう、だね」

　「長老様の目論見どおりかもしれません。今日ここに来たことで、私の幸せはこの村を守ることなのだと、思い知らされた気がします。村で紡がれた愛が次の世代に繋がれ、それを見守り続けることが、私の幸せなのかもしれません。だからきっと、私はどこへも行きませんよ」

シオンはありのままを語った。そしてここから男に返答を要求するのは酷だと思い、おもむろにその場へ立ち上がる。

　「今日はお世話になりました。そろそろお家に帰ります」

リージアとシネラはこちらを向くと、思い思いにシオンへ声をかけた。

　「えー、もう帰っちゃうの？」

　「ありがとうシオン。次こそ一緒に遊ぼうね」

シネラはこちらへ手を振る。シオンはそれを返すと、彼女らの父に一礼してその場を去った。

　シオンは帰路についた。少し暗くなってきた道をひとり歩んでゆく。いつもは窓から見ていた夜景が、今は歩みを合わせて動きながら瞳に映る。そんな些細ことでさえ、彼女の瞳には印象的に映った。

　「――人間との馴れ合いは楽しかったか？　輪廻の血族よ」

　景色に酔いしれていたそのとき、その時間を切り裂くようにして声がかかる。シオンはその少し低い女性の声色の方へと振り返る。そこには佇むのはアジサ。十年の時の流れを感じさせない妖艶な見た目は、もはや不気味な美しさを纏う。

　「あ、あなたは？」

シオンは恐る恐る返答した。

　「化け物に名乗る名は持ち合せておらぬ。ああ、そうそう。強いて言うのなら、お主がそそのかされた男の脚を射貫いた者とでも呼ぶがいい」

アジサはそう告げると、シオンの反応を楽しむようにほくそ笑んだ。しかしシオンが彼女の望んだ反応を見せることはない。それでも言葉には、自然と怒気が宿る。

　「そう。あなたが……グラジオの脚を」

　「ああそうだ。妾が奴を射止め、貴様らのくだらぬ策略を打ち崩した」

シオンは口ごもった。アジサは容赦なく続ける。

　「分からんな。どうして長老殿は汝（うぬ）をこうして野放しにするのか。また逃げ出すとは考えられんものかの。まあそのときはまた、妾が汝（うぬ）を追い詰め殺すからよいのだが」

　「……私はもう、逃げませんよ。この村に来てから三七〇年、今日ついに感じとったのです。ここに住まう者たちの生活と、その過程で育まれる素晴らしい愛を。私はそれを守りたい。だからもう、逃げません」

　それを聞いたアジサは声を上げて笑った。ようやく落ち着くと、笑い涙を拭うような素振りを見せる。

　「結構結構。生贄らしくなってきおったのう。なるほど、これが長老殿のお考えであったか」

　「……あなたは、ハイドレジアに似ています。見た目だけなら」

　「誰かも分からぬ者の名を挙げても意味などない。阿呆（あほう）の所業よ。どれだけ長年生きようとも、阿呆（あほう）は変わらんのか。所詮は人間ほどの学も持ち合せん化け物めが」

　シオンはアジサに背を向ける。そのまま家の方向へ歩を進めた。目の前の人間との対話が不可能だと思ったから。

　このまま相手にせず帰ろうとしたそのとき、アジサの一言はシオンの足を硬直させた。

　「あの童（わっぱ）が今どうしているか、知りたくはないか？」

シオンは体をそのままに、視線だけをアジサに向ける。怒りを貼り付けながらも興味を隠せない様子の少女に、アジサは口角を上げた。

　しかしそれは謀略だった。女はシオンに近づくと、目を見開き嘲るように言葉を紡ぐ。

　「あの童（わっぱ）は汝（うぬ）が死んだあと、妾がしっかりと始末しておいた。だから今はあの世かのう。ああ、でももうこの話はいらぬかったな。なにせ汝（うぬ）は、この村で生贄として生きる道を選んだのだろう」

ついにシオンは怒りを露わにする。それは彼女の長い生の中で、初めて抱いた感情だった。

　「……分からない。どうしてそこまでやるの！」

女は怯むことなく突き放すようにして答えを述べた。

　「妾は村を守る男衆の者だ。村を脅かす面倒は消さねばならん。化け物の分際で面倒を起こす汝（うぬ）は、心底気に入らぬ」

　シオンはもう返答をやめた。視線を女から逸らすと、そのまま家の方角へ歩を進める。振り向かずとも、アジサが醜悪な笑みを浮かべているのが分かっていた。

○フリージア

科・属名：アヤメ科フリージア属

学名：Freesia refracta

和名：浅黄水仙（アサギスイセン）

別名：フリージア、香雪蘭（コウセツラン）

英名：Freesia

原産地：南アフリカ

花言葉：全般「あどけなさ」「純潔」「親愛の情」

　　　　黄「無邪気」

　　　　白「あどけなさ」

　　　　赤「純潔」

　　　　紫「憧れ」

　　　　英語「innocence（純潔）」「friendship（友情）」「trust（信頼）」

○シネラリア（サイネリア）

科・属名：キク科ペリカルリス属

学名：Pericallis × hybrida

和名：シネラリア

別名：サイネリア、蕗桜（フキザクラ）、富貴桜（フウキザクラ）

英名：Cineraria, Florist’s Cineraria

原産地：北アフリカ、カナリア諸島

花言葉：全般「いつも快活」「喜び」

　　　　英語「always delightful（いつも愉快）」

※引用『花言葉-由来』https://hananokotoba.com/