巡り、廻りて、花愛でり。

17.出会いに触れ、変わってゆく。

　「……あんなお姉ちゃん……初めて見た」

　シオンの背後から飛んだのは彼女より一回りくらい幼い声。ふとそちらへ振り返れば、彼女の前方には二つの人影が並んでいた。小さな背丈から、年下だろうと容易に察しがつく。十五歳にも満たぬ彼らはきっと知らないのだろう。『輪廻の血族』も、天照守（あまてらす）も。

　少年は好奇心を剥き出しにして駆け寄ってきた。シオンはすかさず質問攻めを喰らう。

　「君はここに住んでるの？　名前は？？　何で髪が緑色なの？？」

　「あ、えっと、それはね……」

あまりに急で不意だったもので、シオンは口ごもってしまった。

　「緑じゃなくて、ミント色でしょ」

少年の背後から歩み寄る一人の少女は、絶妙なところを訂正する。少年よりも一回り年上だろうか。

　「なんだよ、緑もミントも同じだろー」

　「違うわよ！　ミント色ってのはね、緑色よりもこう、なんていうか――」

　「どっちでもいいや！　ねえ君、名前教えて！」

その少年は興味津々で尋ねてきた。

　「……私はシオン。あなたは？」

　「俺はシネラ。そんでこれは、俺のお姉ちゃんだ」

　「ちょっと、これって何よ！？　私にはリージアって名前があるんだから！！」

　「シネラ君と、リージアちゃんね」

凸凹な姉弟のやりとりは何とも微笑ましい。シオンには少しだけ、姉弟という関係が羨ましく映った。

　シネラの質問は止まらない。

　「ねえ、シオンはずっと家の居たの？　初めて見た顔だけど」

　「そ、そうなの。今まではずっと、体調が悪くて……」

咄嗟に嘘をついてしまった。彼女はただ人間として、人間と交流したかった。そして真実を知らない姉弟は、それを疑うことなく信じきってくれる。

　「なら、もしかして村のことあんまり知らない？　俺らが教えてあげるよ！」

シネラは笑ってシオンの手を引いた。しかしここでリージアは弟の襟を掴む。

　「ちょっとシネラ。私たちは今からお家に帰って、畑仕事を手伝わなきゃなの。忘れたとは言わせないから」

　「ちぇ、覚えてるっての……」

シネラは不貞腐れる。彼が観念した様子を見せたので、リージアの腕は彼から外れた。

　そのときシオンは、また咄嗟に言葉を紡いでいた。彼女の望みは止まらない。

　「……あの、私も手伝いたい。その、畑のお仕事を」

姉弟は突然の提案に、不意を突かれたような表情をした。

　「い、いいの！？」

　「シオンやめときなって……結構大変だよ？」

目を輝かせるシネラと、心配するリージア。シオンは少し微笑むと、迷わず頷いた。

　「ぜひ、おねがいします。やらせてください！」

　シオンは二人に続いて村の中を歩んだ。もちろん想像はしていたが、やはり村の大人たちは彼女を見るとどこか奇異な視線をぶつけてくる。それは生贄であったイベリスが逃亡したことへの不信感か、生贄としての人生に囚われた運命を不憫に思う罪悪感か。確かには分からなかったが、その視線は確かに痛かった。

　「――ところでさ、なんでシオンは裸足なの？」

リージアの真っ当な質問で、シオンは目の前の世界に引き戻される。彼女は咄嗟に返答した。

　「えと、それは、裸足のが落ち着くからかな」

　「変なのー」

シネラは悪気無く思ったままに反応する。リージアは失礼な弟を躾けるように頭を押して黙らせると、自然にこちらを気にかける。

　「でも畑は、裸足だとめちゃ汚れちゃうよ？」

　「平気。裸足がいいの」

シオンは笑顔で応えた。

　冷たい視線はいまだ向けられ続ける。しかし二人は、それに気がついていないようだった。シオンは一度目をつぶると、すぐ目の前の新しい出会いを楽しむことにした。

　「ただいまー！」

　シネラは畑の中で鎌を握って雑草を刈る父親へと声をかける。その声に反応した男は、すかさずこちらへと振り向いた。

　「リージア、シネラ！　やっと帰ったか……っておいおい！？」

シオンにとっては予想通りの反応だった。今までは十五年に一度しか家を出なかった生贄が、突然家に押しかけてきたのだから。

　彼女の正体を知る男は、彼女を一体どう扱えばいいか分からなかった。それでもシネラは、父の唖然とした表情をもろともせずにまた口を開く。

　「あのね、シオンも畑手伝ってくれるってさ！！」

リージアは付け足す。

　「これで仕事も早く終わるわねー」

打ち解けた様子の三人を見て、彼らの父はすぐに不安が露わになった顔を変えた。未熟なはずの子どもは、時として大切なことを教えてくれる。男はついさっきまでの自分を情けなく思い、自虐するように笑うと三人を呼びよせる。

　「よし、三人ともこっちだ！」

リージアとシネラは駆け出した。調査隊が村へ来る以前よりもふかふかで良質な土の上を駆け、父のもとへ急ぐ。シオンはそれに少し遅れを取ったが、すぐに姉弟の後を追った。

　「おいおい、シオンちゃん裸足じゃねえか。リージア、おまえの靴でも貸してやれ」

　「シオンはね、裸足が好きなんだってさ」

　「……そうか。でも結構汚れるぞ。いや、もう遅いか」

男はシオンの汚れた素足を見ながら呟いた。そこに映り込もうと、シネラは父の前へ飛び出す。

　「だったら今日は、俺も裸足だー！」

その場で足踏みを繰り返すと、少年の足はあっと言う間に汚れた。子ども特有の爛漫さに、父は思わず頭を抱えた。

　「なんでお前まで裸足なんだよ……こりゃ母さん怒るぞ……」

二人の少女は、息子が父を振り回す様子を見て笑う。その笑い声は伝播し、その場の誰もを笑わせた。シオンにはその空間が幸せだった。一瞬だけでも、そのときだけは彼らの家族の一員になっていた気がした。

　シオンに任されたのは、肥料の散布だった。白い粒を土に混ぜ込むことで、大きい野菜が育つそうだ。バケツに満杯まで入った肥料を小さな杓子で掬い上げ、土に満遍なく振りかける。ひたすらにこれの繰り返しだ。

　遠くに見えるリージアとシネラは水やりを始めている。シオンは腰を伸ばしてこっそりと休憩をしつつ、二人を見てみた。彼女の瞳に映ったのは、汗を流しながら真剣な面持ちを浮かべる姉弟。彼らが生きるために必要な仕事なのだから、そこにおふざけが入る余地は無い。

　「水はたっぷり撒いてくれよ。人間が与えてやらねば、すぐに乾燥してしまうからな」

父の聞き飽きたアドバイスにリージアは応える。

　「わかってるってば！」

シネラは丁寧に仕事をこなしつつ、もはやその先の話を始めた。

　「パパ、畑仕事終わったら次は俺と鬼ごっこだかんね！！」

　「シネラ、残念だが鬼ごっこの前に、みんなで母さんの仕事の手伝いだ」

　「うえー忘れてたー」

　シオンは目の前の家族の生を営むその様子が、とにかくかけがえなく貴重で尊いものに思えた。彼女は自身の命をもって、こんなにも素敵な命を守っていたのだ。

　気がついてしまった。生贄となって守ってきた村の平穏は、これほどまで愛に満ちた素晴らしいものだったのだ。そして彼女に、新しい感情が湧き始める。

　（私の命で一つで、彼らの笑顔の続きが見れるのなら……）

　「シオンー、立ち尽くしちゃってどうしたのー！？」

　リージアの声で我に返った。どうやら手を止めてしまっていたらしい。目には見えないはずの愛に見とれてしまっていたようだ。

　「なんでもないよっー！」

シオンは大きな声で返す。腰を曲げると、また杓子で肥料を掬い上げた。