巡り、廻りて、花愛でり。

14.イベリス=『初恋の思い出』

　グラジオはイベリスの細い手を引き、黎明の大森林を縦横無尽に駆け巡る。命を狙われるという感覚は彼を本能的な恐怖に陥れた。体の震えは止まることを知らない。

　それでも少年には守りたいものがある。少年は逃走のための最善策を採るべく、冷静な思考を取り戻そうと足掻いた。

　しかしそこに時間的猶予は無い。二人がただ死に物狂いで飛び出した先は、一帯の木々が禿げた背の高い草原だった。あたり一面にこれといった遮蔽物はなく、一度そこへ飛び出してしまえば矢から容易に逃れる術はないだろう。それでも二人が追っ手からいち早く逃げるためには、草原を越えた先に続く向こう側の森林に紛れるしかない。残されたのは茨の道だった。二人はその一本道に運命を託す。

　「グラジオ、ここじゃ……」

　「ここしかない。いくよ――！！」

　グラジオは軽々とイベリス姫を抱える。雑用で鍛え上げられたグラジオの腕は、イベリスの体など取るに足らない。

　イベリスは有事であると理解していながらも、思わず震え声を上げた。それは初めてだったから。

　「ち、ちょっと――！？」

　「大丈夫だから。身を丸めてできる限り僕の背中に隠れて」

イベリスの瞳に映るグラジオは、気弱な少年などではない。紛れもない、救いの手を差し伸べた頼れる王子様であった。

　そんな一幕はすぐに終焉を迎える。背の高い草原を半分くらいまで駆け抜けたとき、背後から悪寒を招く声が響いた。

　「撃て！！」

男衆の合図も束の間、曲射して放たれた雨のような矢がグラジオたちを目指して放たれる。他の小隊も合流したのだろう、矢の物量は桁違いに増勢している。このまま開けた草原に居れば、二人纏めて射貫かれるだろう。

　そのときイベリスは、斜め前方を指を差してグラジオに訴える。

　「グラジオ、あそこ！！」

細い指の先にあったもの、それは草原の中に折り重なって支え合う倒木。グラジオはそれを目に捉えると、全速力でその下へと滑り込んだ。直後、周囲には矢の雨が降り注ぐ。まさに間一髪であった。

　乱発される矢は、数秒もの間二人を木の下へ拘束した。それでも一斉掃射が終われば、次の装填にはそれなりの時間を要する。放たれた矢が草を裂き木を刺す音が静まれば、グラジオはイベリスを抱えたまま、怯むことなく倒木から飛び出した。

　「今だ！　今のうち向かいの森に入るよ！！」

少年は残る力を全て絞り出し草原を駆ける。森に入りさえすれば、二人の道は開けるのだ。

　男衆は弓の再装填を急いだ。そのとき後方から、忙しない男たちを嘲笑する女がひとり。

　「――汝（うぬ）らは下がっておれ。妾が仕留めてみせようぞ」

その妖艶な女は長い黒髪を揺らしながら、武装した男衆の合間を縫って前に出た。

　男衆の指導者は易々とその席を譲る。

　「ア……アジサ殿。お力添えください」

　「こんな狩りの一つもできぬとは、汝（うぬ）らも堕ちたものよ」

女は不敵にも男衆を侮辱すると、きらびやかに装飾された弓を軽々と引いた。その刹那、鋭い矢を放つ。そして放たれた矢は、もうあと一歩で草原を抜けるところだったグラジオの右大腿を撃ち抜いた。

　無情にもグラジオは右脚の制御を失い転倒する。彼の腕から放り出されたイベリスは、勢いよく地面に打ち付けられた。彼女はすぐに体勢を取り戻すと、すぐにイベリスのもとへ駆け寄る。

　「グラジオ――！！」

グラジオの右脚からはおびただしい血が流れ出た。イベリスは取り乱しながらも、すぐに落ち着きを取り戻す。彼女はグラジオの腕を肩に回させて体を持ち上げようとしたが、彼はそれを拒否した。少年は痛みに悶えながらも、捻り出すようにして呟く。

　「逃げて。早く……」

グラジオは自身がもう動けないことを察していた。だからせめて願った、少女が一人で自由を勝ち取ることを。

　「そんなことできない！　あなたを連れて行く！！」

　「……無理だ……早く……追っ手が」

　「グラジオとじゃないと、意味ないの！！」

イベリスは諦めなかった。それでも自身より一回り大きい男の体を持ち上げることは叶わない。

　「――これ以上はおやめください。イベリス様」

　気づけば男衆は、二人が足を止める森の側へ辿り着いていた。イベリスは思わずそれに怯むが、グラジオはただ必死に諭し続ける。

　「逃げ……るんだ……」

少年から繰り返される言葉を受け、イベリスは俯き噛みしめる。苦渋の決断を迫られた。

　そして彼女は決断を下す。イベリスはグラジオの腕を肩から外すと、もう一度地面へ彼を優しく寝かしつけた。そのまま彼女は少年を守るように、男の前へ立ち塞がる。

　男は立ちはだかる少女をもろともせず、冷酷に尋ねた。

　「その者があなたを連れ出したのですね。名をお聞かせください」

　「彼は関係ない！　だから彼には、手出ししないで！！」

少女の怒号が響く。それは彼女の長い生の中で、初めて沸き起こった感情だった。

　しかし男が小娘の怒り動じるわけはなく、ただ鋭い視線を彼女に突き刺し続ける。敬語を用いながらも、そこに敬う本意は見受けられなかった。

　イベリスは諦めず、説得を試みた。

　「私が彼を巻き込んだの。だから彼は見逃して！　どうか……どうかお願いします」

イベリスは跪き両手を地面につけると、易々とそこに頭をつける。彼女はなによりも、自分のためにグラジオが殺されることを恐れた。

　「……いいでしょう」

　男は一歩ずつイベリスに近づく。弓を手放すと鉈に握り替えると、薄っぺらい敬語で粛々と告げる。

　「それでも、我々はあなた様をここで殺めなければなりません。村を守るためであり、あなた様の使命にあられるからです」

イベリスはそれに返答しなかった。顔を上げた少女は、跪いたまま少年の方へ振り返る。

　「……グラジオ、ごめんね。あなたは全部投げ捨ててここまで来てくれたのに、結局私はいつも通りのおしまいみたい」

　「だめだ……逃げろ……」

　「でも生きてさえいれば、あなたは私に教えてくれたその素敵な夢を追える。たくさんの人に出会って、もっと幸せになれるよ。だからさ、私のことは忘れて――」

そのときグラジオの掠れ声は、ただならぬ気迫を帯びる。そして少年は宣言した。

　「僕は諦めない！！　絶対に君を救い出す――！！」

そのときイベリスの頬に涙がつたった。彼女はその返答をどこか期待してしまっていたのかもしれない。そして彼女は年相応に、ただ爛漫な笑顔を見せた。

　「……ありがとう。忘れないから、グラジオ――！」

　彼女の人生はいつだって単調だった。それでもイベリスの歩んだ十五年の人生は、今まで繰り返してきた十五年刻みの人生の中で間違いなく、最も彩られたものだった。だから彼女は、迫り来る死が怖くなかった。イベリスは生を謳歌していた。

　男の鉈がイベリスの細い頸をはねとばす。そうして少女は笑顔のまま旅出った。

　白い肌は噴き出す血で染められてゆく。切り離された頭は宙を舞い、生い茂る雑草でふわりと受け止められた。残された胴体はゆっくいと力なく倒れ込む。先程までずっと側にいたはずの少女は、無惨な姿で横たわる亡骸へと変貌した。

　そしてグラジオもまた、土にまみれ横たわる。湿った土と止まらぬ涙で顔を酷い有様にしたまま、狂気を孕んだ叫び声をあげた。心の中に溜まった混沌とした感情で、もうどうにかななっていしまいそうだった。少年が望んだのは復讐だった。

　妖艶な女は遅れて合流した。そしてその女は、真っ直ぐとグラジオへ接近する。

　「よくも邪魔してくれたものよ。大森林チョウランの天敵よ」

グラジオのもとに立った女の低い声は、恨みのこもった呟きだった。女は続けざまに、後方の男衆へ一方的な意向を告げる。

　「こやつはここで殺す。異論ないな？」

少年を穢れたもののように見下す女は、男衆を率いる筆頭弓矢取（ゆみやとり）。名をアジサといった。

○イベリス

科・属名：アブラナ科イベリス属

学名：Iberis spp.

和名：イベリス

別名：キャンディタフト、屈曲花（マガリバナ）、常盤薺（トキワナズナ）

英名：Candytuft

原産地：地中海沿岸

花言葉：「心をひきつける」「初恋の思い出」「甘い誘惑」

※引用『花言葉-由来』https://hananokotoba.com/