10.天照守（あまてらす）
その日の村の様子はいつもよりどこか騒がしい。小さな籠に果物を詰める村の女性に、大きな材木を村の中央広場へと運ぶ男たち。それを真似するように薪を抱えて駆け回る子ども。暇を持て余すキキョウはいつもと違う村の様子が気になり、ふと近くにいた村人へと尋ねた。
「なああんた、一体何の準備してんだ？」
「そうか、調査隊の人は知らなかったな。明日は十五年に一度の式典・
「まーそれはいいけど。でもってよ、こんな大量の材木を一体何に使うってんだ？ 豪邸でも建てるつもりか？」
「こいつらは全部儀式用だ。この後材木を司祭が全て清めて、聖火台とそれを見下ろせるくらいの舞台を組む」
「聖火台を木材で、か。どう考えても燃えちまうだろ」
「それでいいんだ。とにかく大きな炎が必要だから、台ごと燃やしちまう。大きな炎を出来るだけ高いところまで届けて、降雨を防ぐんだよ」
雨を嫌うようなその発言から、キキョウはようやく気がついた。
「そういえば、ここに来てから雲の一つも見ちゃいなぇな。そんなに雨を嫌ってるのか」
「村の伝承によれば、雨は厄災の元だ。晴れこそが平和の象徴。現に俺は、生まれてから雨の一つも浴びたことないぜ。なんなら、空から水が降るという現象が実在するのかすら疑わしいね」
「……もはや未知の領域なのか。よくそれで農業が成り立つもんだ」
するとキキョウはおもむろに男から材木を奪い取る。
「んじゃこれ持ってくぜ」
グラジオはひとり、村の隅に転がる倒木へと腰掛けた。彼は己の掲げた夢のために隊の規則を破った。花にとっての幸福のために夢を捨てた。その先で得られたものは、少女の花を悼む悲痛な表情とキキョウの強がった顔だけだった。
「……グラジオ？ 一体何してんの？ サボってるわけ？」
突然飛んでくる幼い声。足元を向いていたグラジオは聞き覚えのある声の方へと顔を上げた。彼の瞳には、妙に離れた距離からこちらへと声をかけるリナリアの姿が映る。彼女は腕を組んで偉そうに振る舞うが、端から見ればそれはただの威張った小娘で違いない。
「……リナリア？」
「だから何してんのって、聞いてんのよ！」
リナリアはいつもの難癖をつけるときと同じ声色でこちらへと歩み寄る。大きく見せようと大股で歩を進めるが、グラジオとてこれには怯まない。
「何って、別に何もしてないよ」
グラジオはまた視線を下に戻して言い捨てた。そこに少女の小さな靴が映る。
「あんた雑用なんだから、サボってないで仕事しなさいよね」
頭の上から降りかかる声。グラジオは渋々何かの返答を試みるが、うまく言葉が浮かばない。今は人と話すのが酷く面倒に感じた。
するとリナリアは動き出す。彼女は俯いたグラジオの視界から消えると、彼のすぐ横へと腰掛けた。今はそっとしておいて欲しかったが、それはまるで話し相手になってやろうと言わんばかりの距離感。グラジオは黙秘を諦めると、頭を上げてもう一度リナリアへ視線を向ける。余計なお世話だったが、かえって気が変わった。
「……話、聞いてくれる？」
「し、仕方ないわね。いいわよまったくもう」
リナリアは気乗りしない言い方をしたが、頼られることへの無意識な嬉しさが隠せない。元はといえば彼女から歩み寄ってきたのだから、最初からそのつもりだった。
察しの悪いグラジオはそんな少女の心境に気づくこともなく、まずは簡潔に述べた。
「僕は隊規則を破ったんだ。サンプル品の花を無断で持ち出した」
「ええっー！！ 破ったの！？ あんたバカなの！？」
リナリアは大きな声を上げる。すかさず焦りながら自分の口に手を当てた。いつもはグラジオを貶めようとする彼女だが、このときばかりは誰かに聞かれることを恐れたのだった。
「キキョウさんが僕を庇った。だから今は罰として調査禁止。僕なんかの代わりにね」
「……持ち出した花、元に戻さなかったわけ？」
「全部埋めたんだ。ミント色の髪をした少女が言ったように」
「……」
そのときリナリアは下を向く。知っていることを言うか言わぬべきか、彼女はただそれを迷っていた。
グラジオはその様子を見かねて尋ねる。
「どうかしたの？」
リナリアは少し神妙な顔をすると、迷いを捨てる。
「……そのミント色の髪の女の子ってさ、凄ーく白い肌の女の子だった？」
グラジオは少し驚いた顔でリナリアを見つめる。
「そう。リナリアも知っているの？」
「いや。会ってはない。けど聞いたの。お父さんから」
「聞いたって、何を？」
リナリアはグラジオに目を合わせず、何とか絞り出して問いに応じた。
「――そのミント髪の女の子はね、もうすぐ死んじゃうの」
いつもの窓際に立つイベリスは、普段と少し違う村の様子をひっそりと眺める。吸い込まれるようにしてそれに見入る彼女が何を思うのか、背後から歩み寄った老婆には分からなかった。それでも老婆は彼女へ声をかけ、現実へと引き戻さなければならない。
「……とうとう、終わってしまうのね」
老婆はまるでそれが自然の摂理であるかのように表現する。それは罪悪感からの逃避行。
イベリスはそれを分かっていながらも、ただ穏便な声色で返答した。
「いいえ、始まるの。ヒペリカ村の人々の、あなたたち人間の
老婆は見透かされた気がした。思わず謝罪が飛び出す。
「……ごめんなさい」
「謝ることはないのです、おば様。あなたは母親として、この私を十五年もの間育ててくれました。それに、最も辛いのはあなたなんですから。私は恨んでなどません。だから何も背負わず、生きてくださいね」
少女は取り繕うように笑った。
「――明日行われる
リナリアは震えた声で教えてくれた。そして少女は、父から盗み聞いた言葉をなぞらえる。
「その生贄に選ばれたのは、ミント色の髪をした女の子」
グラジオたちにとって、生贄とはあまりに程遠い文化だった。彼はただただ言葉を詰まらせる。
「生贄……そんなのって……」
ふつふつと感情が湧き出る。それが怒りか悲しみか、そもそも何に対しての感情なのかすら分からない。
「そんなの……おかしいだろ？ ただの女の子が、そんなことで命を落とすのか？」
リナリアは黙り込む。これほど情動的なグラジオを見たのは初めてだったが、それに驚くような心の余裕すら持ち合せてはいなかった。
そしてグラジオは突然腰を上げると、そのまま逃げるように走り出す。
「ちょっと……グラジオ！ グラジオ！！」
リナリアは立ち上がって彼の名を呼んだ。それでも彼の背は小さくなってゆく。彼女は彼を止めることができなかった。
太陽はまた落ちてゆく。空が茜色に表情を変えても、村の忙しない雰囲気は続く。木材で組まれた聖火台の完成は近い。すでに組み上がった舞台には、数名の村人によって最後の装飾が施された。
「ふ～。結構時間かかるもんだな」
舞台の側にて。キキョウは汗を拭うと、重力のまま落下するようにして地面へ座り込む。村の男も疲労を隠せず、近くの柱へと寄りかかった。
「これでもあんたらのおかげで、随分と早く作業が進んでいるほうだ。俺はまだガキだったから覚えてないが、十五年前は夜になってやっと完成したんだとよ」
「へー。全く大変な伝統をお持ちで」
「村に生きる全ての命を思えば、これくらい楽なもんだ」
イベリスはまた窓の側に立つと、いまだ村の様子をぼんやりと目にする。煌々と燃えるような夕日。少女は意に反して震え始める右手を、すかさず左手で抑え込んだ。
「もう明日になれば私は……イベリスは終わる、のね」
平常心のつもりだった。それでも彼女の震えはおさまらない。
「私は人間のために死ぬだけ……私にしかできないことなの……だからこれくらい……なんてこと……」
少女は白く小さな拳をぐっと握りしめる。それは定められた運命を許容するために。
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