巡り、廻りて、花愛でり。

9.時を運ぶ花

　キキョウは整然と並ぶ木箱からある一つに目を付けると、躊躇無くその蓋を外した。グラジオはその無法者と顔を並べ、恐る恐る箱の中身を窺う。

　箱の中に収められていたものは、まさにグラジオの望んだ景色だった。根元から刈られながらも、まだ鮮やかな色彩を映し出す花の数々。数本ごとに紐で束ねられているが、花弁の形から色まで、何一つとして同じものは無い。

　キキョウは花を見るなり、グラジオを頼った。

　「……これ、何の花だ？」

　「え、ええっと……」

グラジオは即答できない。それはキキョウにとって予想外だった。

　「あれ、お前でも知らない花なのか？」

　グラジオはそれを認めたくないと言わんばかりに黙殺すると、寝床の傍からボロボロのバッグを引き寄せ、慌ただしく例の図鑑を取り出す。そこからはただ必死にページをめくった。しかしながらそれをいくら読み進めようと、目の前に並ぶ花たちは誰一人として記録に表れない。

　グラジオは本を一度閉じると、花を一束掴みあげる。それからは本能のまま、咄嗟に馬車の外を目指した。

　「ちょっと僕、明るい所で見てきます！」

　「お、おい！　持ち出すのはさすがに……！」

その忠告も虚しく、グラジオは馬車から降り立った。一度は止めようとしたキキョウだったが、すぐにそれが無粋だと理解する。グラジオを制止すべく差し出した腕は自然と降りた。自身が今まさに重大な規律違反を犯しているというのに、なぜだか笑みが零れてくる。

　「そうよそうよ。そうだよな。俺ら冒険家って、そういう生き物よな」

　光の玉は、昼夜を気にせずあたりを揺蕩う。グラジオはそれが都合の良いことに気が付き、急いでその玉へ近づいた。見覚えのない花の束を照らしてもらうと、それをくまなく観察する。たとえ淡く弱々しい光でも、夜ではこれだけが救いだった。

　「黄色の丸い花弁……茎は……」

光の玉はふらふらと動く。少し集中すると、頼りの光源は手元から離れてしまった。

　「ああ……ちょっと待って」

そしてグラジオは光の玉の導かれるままに歩を進める。花に触れ、光が離れ、足はまた前へ。

　そんなことを繰り返しているうち、気づけば少年は再びあの場所を訪れていた。まるでその光が、意図してそこへ誘ったかのように。

　か細く可憐ながらも、少し取り乱した声がグラジオの耳へと飛び込む。

　「――その花を……どうして！」

　上から降るようにして掛けられた声の先に居たのは、名をイベリスという少女だった。突然の出来事に慌てふためくグラジオは、ただ声の方向へ顔を上げ、唖然とその少女を見つめることしかできない。

　「どうしてトキバナを……！？」

グラジオは彼女の慄然とした様子から、己が何か過ちを犯していることを察する。彼はその不安を抱いたままに返答した。

　「それが……この花の名前？　僕は、僕は何かいけないことしてしまったの？」

少女の声色は落ち着いた。きっと彼が過失であることを、その声色から感じ取ったから。

　「その花は一度『時届きの花畑』の大地を離れてしまうと、もう生きることはできない。だからその子はもう……」

少年は言い濁されたその先をすぐに理解し、手を震わせた。その震えは声へと伝染してゆく。

　「僕は……僕はどうすれば」

イベリスは少し俯いた。そしてしばし流れた沈黙を打ち破るように少女は呟く。

　「その花たちはもう、この森の土に埋めてあげて欲しい。せめて安らかに、温かい土の中で眠らせてあげたい」

少女の言葉は、花という生き物に対する深い愛をグラジオへと曝け出す。そして彼は同じ花を愛す者として、彼女の示した贖罪に応じなければならないと理解した。

　「分かった。それで少しでも償えるのなら」

二階の窓から溢れる光で照らされるイベリスの顔からは、ようやく険しさが消えた。そして彼女は小さな声で呟く。

　「あなたなら、信じられる」

イベリスは窓を閉めずにカーテンだけを閉めた。そのまま彼女の影は窓から遠ざかってゆく。グラジオはそれをただ呆然と見つめた。今すぐやらなければならないことを分かっていながらも、少女の初めて見せた微笑みに心酔する。その笑顔をもう一度見れたなら、もうそれ以上に嬉しいことは無いだろう。

　そして少年は正気へと帰った。目に焼き付いた二階の窓辺に背を向け、やや重たい歩みを進める。近く畑の縁で置きっ放しにされたスコップをこっそりと拾い上げれば、真っ暗な森の奥を目指した。

　森に入り数本の大木の下を潜ったとき、少年は立ち止まる。特に論理的理由は無かったが、感性に訴えかけられた気がした。

　「…綺麗だ」

グラジオはそのときふと現れた一つの光の玉へ視線を吸い寄せられる。何かを探すように漂うそれは、なんとも心細く弱々しかった。まるで寂しさを紛らわすように木へぴったりとくっ付く姿は、さながら親子のようだった。ただ木の窪みに引っ掛かっているだけにも見えるが、そんな無粋なものは彼の解釈ではない。

　グラジオは大木に歩み寄ると、おもむろにその麓へスコップを突き刺した。数分かけてやや深く掘ると、その穴へ死にゆく花を差し込む。その後は土で優しく包み込み、弔いを終えた。

　グラジオは馬車へ戻ると、開けっぱなしの木箱から全ての花を持ち出してしまう。そして彼は迷うことなく、サンプルとして回収された全てのトキバナを少女の言う通りに弔った。

　「――あ……あれ？」

　陽が露わになり始める早朝の頃。突然目覚めたグラジオは、すぐに己の状況を理解した。どうやら最後のトキバナを埋め終えたところで、近くの大木に寄り掛かったまま眠ってしまっていたらしい。

　雑用である彼は、一刻も早く朝の仕事に戻らねばならない。強烈な焦りを抱え、すぐに村の方へ駆けた。

　「――まったくキキョウ、おまえという奴はな……」

　バルディアは頭を掻きながら苦い表情を浮かべる。彼の横に転がるのは空の木箱。昨日の晩まではトキバナが保管されていたのだが、もうその中に艶やかな色彩は存在しない。

　キキョウは苦し紛れの笑みを零して謝罪した。

　「いやあ、すいません隊長。こっそり調べようと持ち出したら、中身を森の中で無くしちゃいまして」

　「おいおい、全部丸ごと無くすか？」

　「く……暗かったからさ……」

　「……とにかくこいつは規則違反だ。しばらく個人の調査は禁止。当分の間は、村人への技術提供に尽力してもらうぞ」

　「は、はーい」

　バルディアは手短に罰則を告げ、そこから足早に立ち去った。キキョウはその男が見えなくなるまで苦笑いを浮かべ続けた。

　森の中から丁度その様子を窺ってしまったグラジオは、居ても立ってもいられずにキキョウの元へと駆け寄る。

　「キ、キキョウさん……どうして！？　あれは全て僕のせいで――」

　「どうしてって。雑用のお前が犯人ってばれたら、除名されるかもだろ」

　「でもなんで、そこまでして庇って……」

　「借り、返したぜー」

キキョウはそれだけ言い残すと、強引にグラジオのもとを離れる。彼は笑っていたが、それが彼の本心とは違う感情であることくらい容易に理解できた。

　「……ごめんなさい。ごめんなさい、キキョウさん……」

相変わらずの晴天。それでも暗いの雲がかかった少年の心は晴れない。

　「――こうしてまた厄災を目にすることなく、一五年が経ったのか。大きな雨も無く、平穏に」

　カムは同じ雲一つ無い空を見上げ呟く。衣服が詰まった藁の籠を抱えた孫娘のリカがそこへ並んだ。

　「平穏の為に、またやらなければならないの？」

　「……村を守る為だ。それにおまえも、森の厄災の伝承は知っておろう。終焉は一粒の雨から始まるのだ」

　「……うん。分かってる」

俯いたリカは、何かを見て見ぬふりするように話を変えた。

　「それじゃ私は川に行ってくるから」

　「……気を付けてな」

　森の中を漂う水の粒たち。ある一粒は植物に溶け合ってそれを育み、ある一粒は川に飛び込んで旅をする。

　「――さ、洗濯物を済ませなきゃね」

リカは籠を川の側に置くと袖をまくり上げた。

　この地に雨は降らない。それでも森が豊かに広がるのは、無数に存在する水の粒の恩恵だった。