7.同じ景色を見せて
この日、バルディアと隊員の数名は一台へ馬車へと乗り込み、村から少し離れた地点への探索に出発した。
村を出てから随分経った頃、ある隊員は何かに気付いてふと呟く。
「あれ、坂道か？」
体が馬車の進行方向に対し後方へ引っ張られる感覚から、坂を登っていると察知できた。バルディアは右手の包帯を交換しながらその隊員へ返答する。
「……そういえば、この森に入ってから坂道に出くわしたのは初めてか」
「ええ。森に入って今までは、ずっと平坦な道ばかりでしたから」
「森を見下ろせるような高所があればいいんだがな」
「……そうですね」
さらに別の隊員は、つい耐えかねてバルディアの右手を気遣う。
「隊長……その右手大丈夫なんでしょうね？ 本当に動くんです……？」
ちょうど包帯を巻き終えたバルディアは、手を胸のあたりまで挙げるとそれをゆっくり動かしてみせる。
「ああ。きっと時間が経てば治るだろうよ」
「何もそこまでしなくても」
ヒペリカ村にて。村民への技術提供の合間、残された隊員たちはある皺だらけの手帳を囲んだ。それは夜通しの活動で疲労困憊のキキョウが、命からがら持ち帰った代物である。
村に辿り着いてからの彼は、近くの隊員へ手帳を渡し、早々に突っ伏して死んだように眠った。よってその場に執筆者当人は居ないが、他の隊員たちは受け取った手帳を見て口々に語り出す。
「光の玉と水の粒の観察……同じ個体を寝ずに一人で丸二日も追ってたわけか。そりゃーぶっ倒れるわ」
「どれどれ……光の玉は浮遊して自由に動き回る。進行方向や浮遊高度に規則性は見受けられない。障害物を避けたりするような意思のある行動も見受けられない。無生物と推定。多少の個体差あり……なんだよ。張り切って持ち帰った割には、そこまでって感じの内容だな」
辛辣な隊員の横から身を乗り出した別の隊員は、更に次のページを読み上げる。
「水の粒は光の玉を追い掛けるように活動する。その過程で木や植物に衝突して水滴となる個体あり。水滴となった水の粒が再び空中に漂うことはなく、そのまま自然な法則通りに蒸発する。別個体の観察に移行したが、同様に地面と衝突。水滴へと変化。土が恒常的に湿っているのはこの影響か」
「……なるほど、でもそれなりにいい考察じゃんか。肝心な根拠は無いけど」
そのときキキョウは、突縁として息を吹き返したように目を覚ました。束の間、忙しなく声を上げる。
「おいおい、ちょっと待て。そういえば隊長はどこ行った！？」
「ったく騒がしい奴だな。お前ここ数日ずっと森に居たから知らないだろうけど、隊長たちは今朝から馬車を一台出して、少し遠くまで調査に出向いてるぞ」
キキョウは分かりやすく不貞腐れた。
「……俺、置いてかれたのか」
「村に居なかったお前が悪いだろ。てかどっちにしろ、若手のお前は連れてってもえねーよ」
「……なんだ、これは」
ようやく坂を上り終えたとき、バルディアたちの乗る馬車は進行を止めた。隊員たちは馬車から飛び降りる。地上へ降り立った隊員の皆が揃って釘付けになってしまうほど、その光景は人間の感性へと訴えかけた。
広がるのはこの森で見てきた何よりも"秘境"という言葉の似合う、圧巻の花畑。長い坂を登ったその先、巨木がひしめき合う大森林を抜けたとき、そこに敷かれていたのは世界の色彩を全て集めた絨毯だった。
そして広大な花畑とは対照的に、中央にはぽつりと佇む古びた淡泊な小屋が一軒。材木は至る所が腐食しており、
「ここは本当に、森の中なのか？」
バルディアは息を呑んだ。一面に広がる森が広がる中で、ここだけ木々をすっぽりとくり抜いてしまったような、円状の花畑が鮮やかな虹色で揺れている。もし空から写真が撮れたなら、どれだけ胸打たれていただろうか。
それでも彼らは調査隊であり、ただその自然に感動して終いとはならない。彼らは可能な限り花を踏まぬように留意して、中央の小屋へと歩を進めた。小屋に近づけば混ざり合った花の甘い香りが押し寄せるが、その多幸感に苛まれつつも彼らは調査へと臨んだ。
「――隊長。この花、図鑑には載っていないようです」
一本の花の前でしゃがみ込んだ隊員は呟く。バルディアはそれを横目に見て返した。
「それだけじゃない。ここに咲いてる花は、どいつもこいつもまるっきり違う種だ。十人十色どころじゃ済まないくらいだな」
バルディアはそのまま歩き続けると、小屋の目前で立ち止まる。そして迷うことなく、腐食し変色した木製の扉のノブを握った。案の定鍵は掛かっていないので、彼は腕尽くでそれを開こうとする。
立て付けが悪いのか、こじ開けるには思いのほか力が必要だった。それでも全力を注ぎ込めば、扉はようやく嫌な音を立てながら開かれた。壊さないようにそっとノブから手を離すと、そこでようやくバルディアは小屋の中の全貌を目にする。
小屋の中には、古めかしい家具が時の流れに殺されていた。
そして何より異質なものがそこにはあった。それはまるで意図して小屋の中心に埋め込まれたような、中央が少し窪む平らな石。大きさは揺り籠くらいであり、屋内に据えられているのはあまりに変だった。
その石に対する疑問は費えないが、ある隊員はふと全景を見渡して言葉を零す。
「人間が住んでたのか……ここに」
バルディアはおおよその見当を立てた。
「これだけ植物に好き勝手されているのだから、使われていたのは数百年前……いやもっと前かもしれんな」
そして男はしゃがみ込んで石に手を回すと、それを力一杯持ち上げようとしてみる。隊員の男はそこへ駆けつけて力を貸したが、もはやそれも無駄だった。
「……駄目だ。こりゃあ完全に地中まで埋まってやがるな。にしてもどうして、こんなものが室内にあるんだか。家の中じゃ邪魔だろうに」
「あえてこの石を包むようにして小屋を建立した、ということでしょうね」
積み重なる謎に解決策は見い出せない。今の彼らにはここで手詰まりだった。
ヒペリカ村。少女の住む小さな家にて。
イベリスはベッドに腰掛けたまま、読み飽きた書物のページを軽快にめくってゆく。羅列された文字の中からまだ知らない何かを求めて、彼女は突き進んだ。それでもその書物は、あっと言う間に最後のページを彼女の目に映し出す。やはり何も得られなかった。
僅かな時間潰しが終わると、イベリスは分厚い本をベッドに置き去りにして立ち上がる。おもむろに自室の扉を開けば、その先には彼女が惹かれて止まない窓があった。反対側には一階へと繋がる階段があるのだが、彼女はここを通るたびにいつも窓の前へと引き寄せられる。
窓のそばに置かれた戸棚の上にあ、ぽつりと佇む花瓶があった。そこへ視線を移したとき、また新しい花が飾られていることに気が付く。それは紫色の小さなスミレ。きっと老婆が置いてくれたのだろう。
イベリスはそこへ歩み寄り、その花をそっと花瓶から引き上げた。水が滴り切るのを待つと、すっと顔の方まで引き寄せる。少女はもう一方の手もスミレに添えて、ゆっくりと目を閉じた。
少女に流れ込んでくる景色は、手に抱えた小さな花の記憶。心地良い暖かな風と、慣れ親しんだ陽の香り。喧騒な虫の鳴き声。エメラルドグリーンの木々は、風に揺られて葉を踊らせる。ずっとそこへ居たくなるような、のどかな景色が少女へと押し寄せた。
「……そう。あなたもこの森の子だったのね。ごめんね、こんなところに連れて来ちゃって。素敵な故郷が大好きだったでしょうに」
イベリスは花へ詫び、そして愛でる。そして彼女は、小さな花を優しく花瓶に戻してやった。
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