6.その出会いは、少年へ何かをもたらした。
バルディア調査隊は、ヒペリカ村へ大陸の都市部に広まる先進技術をもたらした。その対価として、村の中央広場への馬車停泊が認められることとなる。調査隊には当番制が敷かれ、半数の者が調査に赴きながら、残り半数の者が村に残って技術の継承に注力することとなった。
大森林・チョウランで迎える夜を数え忘れ始めた頃。グラジオは、この日の仕事をようやく全て終えたところだった。彼は村に入ってから、結局一度も調査に出向けていない。それが雑用という立場から必然だと分かっていても、やはり未知への好奇心は捨て去れない。だから彼は正隊員になる日を夢見て、今日も雑務に奔走した。
「はぁ、もう限界だ……」
仕事を終えたグラジオは、あくびを耐えきれないまま夜の村をふらりと歩き回る。早く寝床に入って明日の激務に備えるべきなのは重々承知だ。しかし彼の自由な時間はここしかない。貴重な休息の時間を裂いてまでも、少年は発見に渇望した。
少ない時間であってはそう遠出もできない。グラジオは探索範囲を村の中に絞り、そこで見つけた些細なものを観察し続けた。レポート用紙上のペンが捗る。それでもやはり、限られた場所から隊員から盗み聞いた話以上の何かを見いだすことは容易でなかった。
結局この日のグラジオは、結局盗み聞き以上の成果を挙げることのないまま、ただ時間を費やすこととなった。
「うーん。今日も成果なし。新種の花、光の玉の手がかり。何でもいいのに。やっぱ村じゃ見つからないもんか……」
家の灯りもほとんど消えた暗闇の中、グラジオは光の玉と月明かりを頼りに村の敷地内だけを徘徊する。ここ数日で何回も同じことを繰り返しているが、彼はそれほどまで貪欲に新たな発見を求めていた。
そのとき少年はふとこちらを覗き下ろすような、かすかな視線を感じる。反射的にそちらの方向へ体を向けると、そこには二階の窓からこちらを不思議そうに見下ろす少女があった。彼女はただぼんやりとこちらへと焦点を合わせているようだった。
奇抜な外見。それがグラジオの抱いた第一印象だった。淡いミント色の髪に、夜の暗がりで一層際立つ病的に白い肌。その変わった容姿に、神秘的な美しささえ感じる。気づけば少年は、その少女に視線を釘付けにされていた。
「き……君は……？」
あまりに目が合い続けるので、グラジオは思わず声をかけた。人見知りな彼は、自分が他人へ声をかけたことに、後になってから驚く。しかしそれからは、ただ気の赴くままに一歩ずつ歩み寄った。この後何を尋ねるのかも考えずに。
少女ははっとする。突然話しかけられたことに驚いた、そんな様子だった。少女はじわじわと口角を上げると、ようやく口を開く。その刹那の表情は、何かが叶ったような嬉しさがほんの少しだけ窺えた。
「……」
しかしそのとき、まるでそこだけ時間が止まってしまったかのように少女は固まった。彼女が声を発することはなかった。ようやく時が流れ始めたとき、彼女は噛みしめるような歪んだ表情で俯くと、そのまま窓を閉ざしてしまう。
窓が閉ざされると、すぐにカーテンが少女を隠した。グラジオは逃げるように窓を閉めた少女を不思議に思いながらも、気安く知らない人へ話しかけた恥ずかしさを感じた。そして気づけば少年もまた、逃げるようにその場を後にする。カーテンの奥の小さな人影が、まだ窓の側に残っていたことを知らずに。
夜が明けた。連日の調査で疲労困憊な隊員たちは、今日も重たい腰を上げて謎に立ち向かう。しかしこの日、村の馬車に戻ってこなかった自由人が一名いた。
「で……できたぞぉぉおおおお！！！！！」
調査隊の一員であるキキョウは森の中で突如大声をあげた。その轟音に驚いた鳥の群れは、一斉に木から飛び立つ。
キキョウは手帳にその目で見たモノを書き連ねてゆく。この目で見た事実を全て詰め込みたい。右手のペンは、くしゃくしゃのメモ紙の上を忙しなく踊った。
昨晩は寝床に入るのが随分遅くなったグラジオだったが、どうにか予定通りの時間に目を覚ますことができた。少年は他の隊員が目を覚ます前に一通り支度を終えると、調査隊の足の頼みである馬たちに乾草や藁を与え始める。ヒペリカ村に来てからの日課だ。
普段車を引いてくれる彼らは、随分と大人しい。最近は村での滞在が続いてのんびりと過ごすことができているのもあってか、より一層穏やかだ。
「ほら、おまえもよく食べなよ」
ここに来てからのグラジオの主な話し相手は、悲しいことに人間ではなく彼らだった。人間ではないから言葉が通じているはずもないので、どうでもいい事さえ気概なく話せる。グラジオはこの時間をかなり気に入っていた。
「なあ、僕は夢見てたのかな？ にしては随分と鮮明なんだけどさ……」
グラジオの頭から離れないのは、昨晩見た不思議な少女の姿。一目惚れした、それを完全に否定することはできない。ただ、彼は自分がもっと別の魅力に目を奪われていた気がした。人間の少女が醸す愛嬌とは違う、まるで美しい花を前にして息を呑むような。きっと彼の感性だけがその差違を理解することができるほどの、ほんとうに些細な違いなのだろう。
「あの子、僕を見るなりすぐに部屋に戻っていっちゃったんだ」
「……」
「でもさ。何かに悩んでる、というか迷ってる。そんな顔したんだよ」
はたから見れば恋の相談をしているようだが、相手は所詮馬。グラジオの目前で話を聞かされていた馬は、足下に置かれたご馳走に釘付けである。少年のもちかけた会話は、食欲に大敗した。
「毎日行って怖がられたら嫌だし、また今度行ってみるようかな」
そしてグラジオは元々成立すらしていない会話を、無理矢理終わらせるのだった。
小さな家に住まう奇異な少女。彼女もまた目を覚まし、一日の始まりを迎えた。相変わらず続く快晴。暖かな朝日は家の中を心地良く満たす。
「おはよう、イベリス。よく眠れたかしら？」
老婆はイベリスの毎日の起床時間を何となく把握している。それを見計らって、彼女は少女の自室の戸を叩いた。
「おばさま、おはようございます。それはもうぐっすりでしたよ」
「そう、ならよかったわ」
「あの……」
「今日は何だかいつもより朝日が気持ちよくて。朝食は抜きにして、しばらく陽を浴びたいのだけど」
「……なりません。朝食を食べなさい。それに最近、窓の近くに立ちすぎよ。昨日の夜も、自室から出ていたでしょう。あまり目立つことはよしてちょうだい」
「……わかりました。ごめんなさい。でも食事は苦手なの。水を一杯だけ、いただくわ」
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