4.イベリス=『』
雑用のグラジオは、積み荷用の最も窮屈な馬車に乗る。そのあまりの狭さに、彼は小さくうずくまって耐え凌がざるを得なかった。原因は、昨日の調査で隊員が各々に集めたサンプルが全て。出発当時はかなり余裕のあったはずのその馬車は、中身の詰まった麻袋や木箱に溢れ、人間一人分のスペースだけを残すのみとなってしまった。
「……やっと……動き出した」
グラジオは少しの間だけ馬車が停まったことに気付いていた。しかしこれほどの荷物が所狭しと詰められていては、馬車を降りて先頭で何が起こったのか確かめるにも一苦労。気にはなったものの、彼は大人しく車内で待機していた。
「……知らない人間が……どうしてここへ……？」
同刻。大木の陰に身を潜めながら、馬車の隊列の様子を窺う者が一人。その男は道無き道を進んでいた先頭の馬車が、細い道沿いの進路へ方向を変えたことを確認すると、その道を引き返すようにして駆け出した。
少女と老婆の暮らす小さな家にて。老婆が家を空けているこの時間は、家の中に少女ただ一人だけが残される。
少女は紅茶をポットに残された紅茶をマグカップに注ぐと、それを小さな一口で含んだ。
「……ダージリン。芳しい香りと収斂味。やっぱり……美味しくない」
少女は手にしたマグカップをテーブルに敷かれたコースターへ重ねる。マグカップの中には、まだのみ残った紅茶が揺らいでいた。
「ダージリンは紅茶にして飲むより、そのままの花の姿を見ていたい。村の近くには咲いていないけど、確か森のあの辺りにだったら……」
外に出たい。その気持ちが彼女の視線を、無意識にも家の玄関へと向けさせる。しかしそこには、まるで彼女の望みを打ち砕くように備え付けられた重厚な扉。木造の家に似合わぬその扉は、家の外側だけでなく、内側にも鍵穴を備える。少女が外の世界へ飛び立つことは叶わない。
少女はその視線を玄関から反対側の壁へと向けた。そこには、部屋の隅に積み上げられた分厚い本の塔。特に何か成そうとした訳ではなくとも、少女はその塔の麓を目指して歩み始めた。
考え無しに頂上の一冊を掴み取ると、それをぱらぱらと無造作に開いてみる。しかしそこに刻まれた文字や写真を目で追うことはせず、ただ景色を眺めるのと同じようにページをめくり続けた。
「……だめ。これも全部覚えてる」
少女は少し残念そうにして、本を塔の麓のそばに戻す。それでも、このどうしようもない退屈を紛らわそうと、期待せずに別の本へ手に伸ばしたとき、彼女の退屈な時間は突如として揺れ動いた。
家の外から聞こえてきたのは、村の門の鐘を打ち鳴らす轟音。重たく低い音が幾度と繰り返される。このなんとも不安になる音を耳にしたのは、随分と久しぶりのことだった。
「な、なに……？」
彼女はそれが何かしらの緊急信号であることを知っていた。しかしそれがたとえ天災であっても、はたまた侵略であっても、彼女はこの家から出てどこかへ逃げ去ることはできない。
続けざまに、扉からは慌ただしい物音が鳴った。ついに少女は怯え、震えて床に塞ぎ込む。
「――イベリス！ 村に誰かが来る！ 二階の納戸に隠れて！」
名をイベリスという少女の前には、慌てた様子で家へ飛び戻ってきた老婆の姿があった。慌ただしい物音は、焦りから鍵の解錠に手間取った老婆の発したものだったらしい。
息を切らす老婆は、背後に盾と剣を備える屈強な二人の男を連れながらも、その者について特に言及することなく、イベリスの手を強く引いた。しかし彼女は依然として酷く怯えており、それを表すように腕を振るわせるが、それでも老婆は強引に彼女を連れて階段を駆け上がり、彼女を二階の納戸へと押し込んだ。
「ほんの少しだから……我慢するの！」
老婆の鬼気迫る声が止まれば、納戸の扉は閉ざされる。イベリスは暗闇の中で震える手を引き寄せ、自分を抱きしめるように肩へ腕を巻き付けた。自然と流れ出す涙を拭う余裕さえ無いほど取り乱した彼女には、ある悍ましい記憶が頭を巡る。しかしそれを理解できる者は、この村に一人として存在しなかった。
そのとき納戸の扉の奥からは、微かな声が漏れ聞こえる。老婆はまだ近くにいるようだった。
「あなたたち、絶対にイベリスを守るんだよ。あの子はこの村に必要なの……！」
「承知しております。さ、おば様も早く村の中央へ……！」
依然として緊迫した声は、長い時を共に過ごす老婆のものであっても、久しく聞かぬ色をしていた。
「……うーん、こりゃだいぶ警戒されてるな……」
バルディアの乗る先頭の馬車は、前方に広がる門を捉えた。しかしそこから聞こえるけたたましい鐘の音に、つい頭を抱える。
「にしてもまさか、こんなところに人間の住む村があったとは……遺跡なんかを期待したんだが、文明は現存していたのか」
先頭の馬車に乗る隊員の一人は唖然とする。狼狽せず村を見つめる別の隊員は、バルディアに尋ねてみた。
「交流……してみますか？」
「調査の為には、それしかなかろう」
小さなナイフを胸ポケットにしまったバルディアは、颯爽と馬車を飛び降りる。そのまま
「馬車を止めろ。私以外の者は、しばらくこのまま待機だ」
そう告げた彼は、反論を待たずして、たった一人で門へ接近を開始する。門の向こう側にいる、屈強な男たちには臆さなかった。
村は突然の訪問者に騒然とする。杖を突いた老人の指示により、武装した屈強な男たちが村の入り口を固めた。その少し奥では、女性や子供が身を寄せ合い、揃って不安げな表情を浮かべる。そこにはイベリスと共に暮らす、あの老婆の姿もあった。
村の門を潜った者は、バルディアたった一人だった。彼は両手を顔のあたりまで掲げ、戦意の無いことを主張する。それでも武装した男たちが剣を下ろすことはなかった。
バルディアはその場の全員へ尋ねる。
「言葉は、通じるか？」
武装した男たちからの返答は、依然として向けられた刃物だけだった。しかしそのとき、ようやく別の人物から言葉の返礼が訪れる。
「……通じるとも」
屈強な男たちの合間を縫うようにして現れたのは、杖をついた村の長らしき装いをする老人だった。名をカムというその老人は、鋭い視線をバルディアへ突き刺す。武装した男たちは、バルディアへ接近するカムを守ろうと前に立つが、カムはそれを制止して男を後方へ戻した。
カムは威圧的な風貌を崩さぬまま尋ねる。
「主は何者だ。なにゆえこの森に立ち入った？」
「名はバルディアと申す。森を調査するため、この森へと入った。発見した人間の痕跡を追ってきたところ、ここへと辿り着いたのだ」
「ここは我らの守る森だ。今すぐ立ち去れ」
「それはできない。私は調査隊だ。私が何も得ずして帰ったことは、これまでに一度たりとも無い。手ぶらで帰るとき、それは調査隊としての誇りが死ぬときだ」
バルディアはそう雄弁に語りながら、踏みしめるようにして歩を進めた。カムとの距離は急速に狭まる。
「と……止まれ！」
バルディアが立ち止まったのは、武装した男に鉈の刀身を顔の前まで運ばれたときだった。その距離で鉈を振り下ろされれば、間違いなく致命傷を負う。バルディアの命はもはや男の手の中にあった。
それでもバルディアは動じない。彼の震え無き眼は、寸前で凶器を握る男のさらに奥、不安げな表情でこちらを見つめる女性や子供たちを捉えた。
バルディアはおもむろに胸ポケットから小さなナイフを取り出す。それを見た男は咄嗟に鉈を振り上げた。
その鉈が振り下ろされる寸前、バルディアは一つ提案した。
「これで通してはくれないだろうか」
彼は右手で握ったナイフを左の逆手で握り直し、それを自身の右手の甲へ迷うことなく突き刺す。瞬く間にして、そこから血が溢れた。
カムはその奇想天外な光景に疑問を呈する。
「……貴様、一体何を？」
武装した男によって振り上げられた鉈が、バルディアの命を奪うことはなかった。彼は痛みに顔を歪めながらも、そのナイフを抜く。鮮血の勢いは増した。
利き手を捨てることで生殺与奪の権を委ねたバルディアは、その血濡れたナイフを放り投げる。彼の一連の狂気的とも言える行動に、武装した男たちは彼の制止を怠った。
バルディアは武装した男らを掻い潜り、ある女性の前に立ち止まる。その女の寸前で止まったバルディアの視線は、やや下へと落ちた。彼が目にしたのは、女性の腕の中に抱かれていたもの。それは細々とした呼吸を繰り返しながら懸命に生きようとする、衰弱した赤ん坊だった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます