3.巡り会いの分岐点
同じ空の下、森の中の小さな村。その少女は、空中を漂う淡く光る玉を瞳に写した。
淡いミント色の髪と、異様なほど白い肌。それは随分と奇抜な見た目だった。森の外にある街へ出れば、きっと奇異の目に晒されるだろう。
小さな木造の家の二階にて。窓枠に頬杖をついたまま、ぼんやりとその光景を眺める十四歳の少女は、年齢よりも幾分か大人びて見える。子供ながらの無邪気な笑顔とはかけ離れた、何かに思い耽るような浮かない表情を浮かべた。
背後から歩み寄る老婆は、その少女へと声をかける。
「もうこんな時間ですよ。そろそろ寝ましょう」
優しい声色に、少女は黙って頷いた。彼女は老婆に連れられ、寝室へと入ってゆく。開いたままの窓から絶えず流れ込む涼しい夜風は、彼女の自室と階段を繋ぐ廊下をふわりと満たし続けた。
雲一つ無い空が顔を出し、日光は分厚い林冠を懸命に貫いて、僅かながらも光を森に差し込み始める。
グラジオは冷たい馬車の床に敷かれた薄い布の上で目を覚ました。朝になっても少し薄暗い。少年は馬車からふらふらと降りると、空を見上げた。エメラルドグリーンの隙間からかすかに顔を出す青。ここで彼は今日も引き続き快晴だということをようやく知った。
少し視線を下げれば、そこには見張り番をしながら寝てしまっているキキョウを見つけた。グラジオは急いで馬車の屋根によじ登ると、その青年の肩を揺らす。
「ちょっとキキョウさん、居眠りバレたら怒られちゃいますよ……！」
「んあ……寝ちまってた……あ、ありがと。助かった。危うく隊長にドヤされるとこだったぜー」
キキョウはあぐらをかいたまま、腕をぐっと空に伸ばしてあくびした。
「まったく。夜が意外と明るいもんだから、ついつい安心して寝ちゃってたわ」
彼は宙に舞う無数の光の玉を見ながら言い訳をした。ゆっくり立ち上がると、グラジオの肩に触れて呟く。
「借り、できちまったな。まあいずれ返すぜ」
キキョウは馬車の屋根から飛び降りた。
「パパ、おはよう」
「今日も快晴ね、あなた」
とある馬車の中。横になったままのリナリアはふかふかな敷物の上で、目を擦りながら父へと挨拶した。サルビアはそんなリナリアを撫でてやる。バルディアは背中を向けたまま、その挨拶を返してやる。
「ああ、おはよう二人とも」
彼はすでに隊服を身に纏っていた。あたふたと手荷物の準備を済ませるそんな夫の姿を見て、サルビアは思わず微笑んだ。
「まったく、いくつになっても変わらないわね」
「変わらないって、何がだよ？」
「その少年のような瞳」
「おいおい、背中しか見えやしないだろ」
「見なくても分かるの」
サルビアの微笑みに、バルディアの口元も緩む。彼は笑みを含んだまま訂正した。
「……少年の瞳じゃないさ。男の目だ。男にはどれだけ歳を重ねようと衰えぬ好奇心があるのさ」
そう言うと彼は年季の入った安全帽を被る。微笑んだ母を見てリナリアも笑った。彼女は母の真似事をしてみる。
「パパったら、張り切っちゃって」
「おいおいそんなこと言って。リナリアだって楽しみだろ？ これからたくさんの"初めて"を発見するんだ。まだこの世界で誰も知らない何かがきっとある」
「うん。楽しみ！」
少女の眠気は吹っ飛ばして飛び起きた。
準備を済ませた隊員が馬車の外に出揃うと、バルディアが彼らの前に立つ。彼は声高らかに宣言した。
「本日から森のさらに奥へと進行し、この秘境の謎に迫るための、さらなる手がかりの獲得を目指す。手頃な土地を発見次第そこをキャンプ地とし、そこから昨日同様に馬車を停め別個調査を開始する手はずだ！」
隊員は奮い立つ。
「今日こそ何か手がかりを――」
「光の玉……森の奥にもやはり同じものが――」
「奥の方にもきっと古代の生き物が――」
彼らは口々に意気込みを語り始めた。そんなざわめきを貫くようにして、バルディアは右腕を掲げる。
「それでは出発だ！ 皆、馬車に乗れ！！」
隊員たちは隊長の一声に応えるよう雄叫びを上げた。
目を覚ました少女は、また窓の外をぼんやりと見つめていた。朝の清々しい日差しを浴びる草木。一日の営みを始めんとする村の人々。無邪気に外を走り回る子どもたちの声。その全てを羨むように、彼女は窓の向こう側の世界に釘付けになっていた。
老婆はその様子を窺って声をかける。彼女は何かを危惧していた。
「あまり、顔を出してはなりませんよ」
「……ええ。分かっています」
その忠告を聞こうとも、少女は続ける。老婆には同じようなことをもう何度も言われているが、少女は止まれなかった。どうかこの感動を知って欲しいと、言葉を紡ぐ。
「……飽きないのです。窓枠という名の額縁に収められた、変容し続ける絵画を見ているようで。何度見ても、いつ見ても一つとして同じものは無い。そうして私も、キャンパスを彩る一つの色になってみたいと、思ってしまうのです」
老婆は下を向いた。
「……なりません。あなたが外に出る日は、運命に定められているのですから」
「……」
「それがあなたの使命なのです」
「……はい。分かっています」
馬車はキャンプ地を出発してから、たった数十分後の出来事だった。隊列の先頭を往く馬車は、突如としてその足を止める。
「何事だ？」
バルディアはあわてて馬の手綱を握る
「た、隊長。あれ、道です……道があるんです」
「なに？」
バルディアは側方を覗き込む。するとそこには、草がはだけて土が丸出しになった地面が、確かにはるか奥まで連なっていた。
「これは、獣道の類いではないです……よね？」
「ああ。違う。明らか人間が作った道だ」
前から二番目の馬車に乗っていたキキョウは前方の異変に気づくと、馬車から飛び降り隊列の先頭までやってくる。
「隊長、何事だ？ ってなんだアレ！？」
キキョウはバルディアとその横の
「見ての通り、道だ。それも、人間が作ったやつだな。冒険家としては少々興ざめだが、どうやらこの辺りには俺たちより先に人間が居たらしい」
バルディアは両手を放り出して苦笑する。てっきり人類未到の地に足を踏み入れた気でいたキキョウもまた、がっくりと肩を落としてしまった。乱れた髪を掻き上げると、バルディアは気を取り直す。
「まあいいさ。人間の痕跡ってのは、そこに文明が存在した証拠だ。もし遺跡の一つでもあれば、俺たちの調査の手がかりになるかもしれない」
バルディアは
「あの道はかなり狭いが、馬車は通れそうか？」
「あれくらいの道幅でしたら、ぎりぎり行けそうです」
「分かった。予定の進路からは少し逸れるが、この道を進んでくれ」
「了解しました」
バルディアはキキョウを見下ろした。
「さ、お前もさっさと馬車に戻れ。置いてくぞ」
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