巡り、廻りて、花愛でり。

2.リナリア=『』

　幻想的な様相を見せる未知の森・チョウランにて。順調に進行を続けていた馬たちは、少しばかり開けたところでその足を止めた。バルディア調査隊はこの場所をキャンプ地として、これより近辺の生態系の調査を開始する。

　隊長・バルディアは隊員の男と共に、宙に漂う光の玉に見とれた。二人はふわふわと浮かぶそれに顔を近づけたまま、恍惚として言葉を交わす。

　「綺麗だが……一体なんだこれは？」

　「うーん……触れようとも触れられず、何かに着いていったり、引き寄せられたりしている感じもないですね。意思がある生き物の類いではないのでしょうか？」

　大木と向かい合って図鑑を開く別の調査隊員たちもまた、そこに広がる未知へ頭を悩ませた。

　「ダメだわからん。どこの森にも自生してるような普通の木の変異種ではないようだ。一致する特徴がまるで無い」

　「この森固有の種というわけか。なら図鑑はお役御免だな」

　また別の場所にて。キキョウは膝を突いてしゃがみ込むと、地面に触れてみる。二本の指で土をつまんで掬い上げると、それを擦り合わせてみた。

　「こんな快晴なのに、土は湿ってんのな。これもやっぱり、コイツらのせいかねぇ……」

キキョウが見上げた先には、空中を漂う水の粒。光の玉を真似るようにして、空中を旅する。

　図鑑では語られることのない植物たち。ぷかぷかと漂う光の玉と、水の粒。そこにある何もかもが、彼らのとって未知であった。

　隊員たちが思い思いの場所で調査を進める一方、キャンプ地に残されたグラジオが任されたのは隊員らの夕食の準備であった。

　無論、グラジオも森の調査に挑みたいところ。それでも彼に調査が許されないのは、彼が正隊員ではなく雑用だからである。当然で逆らいようのないことなのだ。だから潔く諦めるしかない。

　グラジオは食料品の入った樽と木箱を馬車の中から積み下ろす。こういった力仕事は慣れているが、その慣れが油断を呼ぶもの。最後の樽を下ろそうとしたとき、それは少年の手から滑り落ち横たわった。ゆっくりと転がり始めた樽を優しく止めてやる。

　「あ……あぶなかった。傾斜がなくて助かったよ」

　快適な気候だが、相当な重労働に少年は汗を滴らせる。使う物全てを積み下ろし終えたグラジオは、近くの綺麗な川で顔を冷やして両手を洗った。

　頭の中には、好奇心が渦巻く。

　「……ここの滞在はきっと長くなる。ならきっとチャンスはあるはずだ。今は目の前の仕事に集中するんだ、グラジオ」

　両手で頬を鳴らして私欲を払いのける。グラジオは樽と木箱が待つキャンプ地の中央へ戻ると、目についた木箱を開いた。中に入っているのは日持ちの良い穀物や木の実。燻製や塩漬けにして長持ちするように調理・加工された肉類もばっちりと揃っている。

　「ちょっと。手は洗ったんでしょうねー？」

　木箱の中身に触れようとしたその時、背後から幼い声が飛んだ。少年の振り返った先に立つのは、腕を組んだままこちらを見つめるリナリアという名の少女。グラジオは突然の出来事に気押されそうになったが、とりあえず素直に返答した。

　「あ、洗ったけど……」

　「あのね、あいつらはきっとそんな事気にしないんでしょうけど、私は嫌よ。雑用が触った食べ物を食べるなんて――」

　十二歳のリナリアと十五歳のグラジオ。歳だけ見れば妹のような存在だが、雑用である彼に対して、彼女はどうもあたりが強い。

　グラジオは調査隊に同行し始めてからそれなりに経つ。その間キャンプの機会があれば、ほぼ毎回彼が食事を準備してきた。つまるところ、リナリアは今まで数え切れないほどグラジオを要した食事を口にしてきたはずだが、何故か今頃、改まるようにして難癖をつけてきたのだ。

　グラジオよりも年下であるリナリアが、随分大きな態度を取るのはもっと肝心な理由がある。それは彼女が、この調査隊を率いるバルディアの愛娘だからである。彼女がグラジオよりも年下だろうと非力だろう無知だろうと、そんなことは関係ない。彼女は隊長を父にもつだけで、グラジオより立場が上なのだ。

　そのことも相まってか、グラジオはこれ以上の返答を留まった。語弊が生じそれがバルディアに伝わることを反射的に恐れたのだろう。バルディアがそこまで厳しい性格でないことは分かっていたが。

　凍り付いた場を溶かしてくれたのは、リナリアの背後から歩み寄ってくる彼女の保護者だった。

　「こらこらリナリア。そんなこと言ってはダメでしょ。彼だって、お父さんの調査隊の仲間なんだから」

　「だ、だって……」

　「彼がこうして裏方の仕事に徹してくれているから、お父さんたちは調査が出来るの。グラジオくんは調査隊に必要な存在なのよ」

リナリアの母であるサルビアは、優しい笑顔で娘を諫める。少女は下を向いていじけると、そのまま黙り込んでしまった。

　リナリアはその頭に手を置いたままこちらを向く。

　「グラジオ君、酷いこと言ってごめんなさいね。さあリナリア、あっちに行きましょ」

顔を上げてむっとして表情を見せたリナリアは、そのまま母に続いて馬車の中へと戻っていった。

　調査に没頭していた隊員たちにとって、夕暮れはあっと言う間だった。散開していた隊員たちが続々と馬車の停まるキャンプ地へ帰還する。

　五台の馬車でぐるりと囲むようにして組まれたキャンプ地の中央には、隊員たち食事を行う空間が準備された。無事に全隊員がそこへ揃うと、各々が今日の成果を語り始める。ようやく一仕事終えたグラジオも、食事をしつつもひっそりと話の内容に耳を傾ける。今は盗み聞きだけが彼の唯一の情報源だ。

　「――ということでして、詳しい事は何も分かりませんでした」

　しかし状況は芳しくない。調査隊の話を聞く限り、どうやら現段階では何も分からないままらしい。

　それでも、気がかりな発見は確かにあった。どっと湧くテーブルの中央では、隊員の男が右手を広げる。そこに乗っかった小さな魚は水から揚げられとうの昔に死んでいるが、隊員たちの関心の的になっていた。

　「皆さん、これを。これが川を泳いでいたのです」

　「これは、まさか古代魚か！？」

　「どうして絶滅しているはずの種がこの森に……」

ざわつく隊員たちの声が森に響く中、その人だかりを割り込んでやってきたバルディアが口を開く。

　「なるほど。この森の植物の正体。ある程度は見当がついてきたかもな」

　「と、言いますと……？」

　「ここら一帯の木々や植物。こいつらは図鑑のどのページを探そうとも、特徴の一致するそれらしいものは載っていない。それはなぜか。ここの植物が、現代を生きる植物の先祖であるからだ。特徴が一致しないのではなく、あらゆる特徴を備えているからそう見えるのだ。進化して枝分かれしていった現代の植物たちの根元にある存在がここの植物であれば、たとえ古代魚が生きていようとも納得がいくだろう」

　「それってつまり……？」

　「この森では、あらゆる生き物の進化が停止している。もちろん植物も例外じゃあない。言うなれば、時が止まっているということだろうか」

キキョウが口を挟んだ。

　「でもそれじゃ、このふわふわした光とか水の説明がつかないでしょ？」

その一言で場は静まりかえる。論理があっと言うまに瓦解しかけた。それでもキキョウは追い打ちをかけるようにその沈黙を打ち破る。

　「チョウランではもっと信じられないような現象が起こってる。そう考えるべきじゃねーか？」

　大森林・チョウランで迎える初めての夜。調査隊の一行は食事を終えると、明日に備えてそれぞれの馬車で眠りについた。しかし、彼らのキャンプは皆がすやすやと気持ちよく眠れるほど甘くない。グラジオを含む若手の人間数名には、夜間の見張りという億劫な仕事が待ち受けているのだ。

　グラジオは次の当番が交代に来るまで、馬車の屋根の上に座り込んでじっと見張りを続けていた。頭の中を満たすのは、夕暮れ時にこそっと耳にした隊員たちの話。雑用といえども、彼とて調査隊の卵だ。限られた情報の中でも自分なりの仮説を探してしまう、調査隊として本能が深く根付いている。少年は遠くで漂う実物を見ながら、ブツブツと呪文のように何かを呟いた。

　「……光の玉。おまえは一体何者なんだ？　古代の生息していた生き物か、もしくはこの奇異な環境条件が生んだ何か。浮かび上がる水……それは明らかに物理法則が狂ってる証拠か。なら光の玉も、そういった物理法則の乱れが生んだものか？」

　「んだぁ……何ぶつぶつ喋ってんだ気持ち悪いな……」

目を擦りながらやってきたのはキキョウだった。気づけばすぐ背後で、馬車の屋根を登りかけたまま止まってこちらをじっと見つめている。振り返ったグラジオは思わずぎょとした。

　「うわぁ！　聞いてたんですか！？」

思わず大きな声を出してしまった。屋根の下で見張り番の隊員が仮眠していることを思い出すと、彼は焦って口を抑える。

　「……なんだ眠くなさそうじゃん。じゃあ、俺また寝てきていいか？」

　「ダメです」

　「……だよね。さ、寝てこいよ」

キキョウは屋根に登ると、グラジオの横に腰を下ろした。グラジオは入れ替わるようにして、仮眠用の馬車へと向かう。少年は馬車の屋根から勢いよく飛び降りた。