　翌朝、ヴェーチルが家を出たのは午前五時半頃であった。

　これからいつも通りの学校だが、ヴェーチルにはその前に寄る場所がある。

「おはようございます」

　誰もいないダンベルグ教会の扉を開けて、挨拶をする。

　そのまま正面に向かって歩き、慈愛に満ちた表情を浮かべる女神像に祈りを捧げる。

　――どうか、我々をお救いください。

「……おはよう。今日も早いね、ヴェーチル君。いつも朝早くからありがとう」

　背後の声に振り向くと、ダンベルグ教会のリード牧師が立っていた。

　彼は四〇歳手前の年齢で、物静かだが人当たりも良く、周辺住民からは随分と慕われている。

「いえ、むしろ僕なんかに仕事を与えていただき、ありがとうございます」

「いいや、鐘を鳴らすということは非常に大事な仕事だ。学生だし、申し出てくれた時は断ろうとも思ったんだけどね。自分で稼ごうとする君の意志の強さと自立心に、私は負けたんだ。でも無理な日は来なくていいよ、私も主としてここに来ているわけだからね」

　穏やかに微笑みリード牧師に、ヴェーチルは苦笑を浮かべた。

「僕たち兄妹はこうでもしないと生活が厳しいんです。リード牧師に支援いただいているのに、たまに菓子を食べてしまうことには申し訳なさもあるんですけど……。でも、それには自分で稼いだお金を使うと決めています」

「それくらい普通のことだ。君たちはもっと美味しいものを食べていい。……私はもっと君たちを援助したいと思っているんだよ」

「もう十分過ぎます。……まあ、それで時々学校に遅刻するんですけど」

　ヴェーチルは照れ笑いを浮かべると、リード牧師もつられて頬を緩めた。

「いいじゃないか。君は妹の面倒を見ながら、朝のひと仕事を終えて学校に行っているんだ。もっと頼りなさい、そのために私たちは存在しているのだから」

「ありがとうございます。……それでは、準備をしてきます」

　ヴェーチルはリード牧師に一礼すると、教会の塔へと向かった。

　急な螺旋階段を上がった先、その塔の天辺の鐘を撞くのだ。

　鐘を撞く午前六時まで、あと一分。

　点検を終えたヴェーチルは、上を向いて鐘撞き用のロープを握る。

「――今日が良い一日になりますように」

　そして、今日も鐘を鳴らした。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい