あるいは深層に、遥かなる地平を夢見て【本編完結済】

# 04

　結果的には、残念ながら深層のアイスシュヴァンツとやらは手に入らなかった。

　植物探索の専門家たるヒューズ・ロングランド助教授の協力もあり、かなりの広範囲を探索したが、目当ての薬草は見当たらなかったのだ。

「ごめんよ先生、付き合わせちゃって」

「何、構うものか。残念な結果ではあるが、そこに至る過程は素晴らしい体験だった」

　ガシッと握手するクラウディオ。

　ついでに、ヒューズ・ロングランド助教授はクラウディオがギルドの正式な救護隊員（レスキュー）ではないことを見抜いていた。

「あちゃー、先生、ギルドには黙っといてよ」

「もちろんだ。キミの横紙破りのおかげで丸一日震えたりせずに済んだんだ。文句を言う筋合いじゃない」

「そう言ってもらえると。ああそうだ、ギルドにはたまたま見かけたから趣味で救護したと伝えておくよ。おれの費用、めちゃくちゃ高いんだよ」

「おお、正直それは助かる。実はもう研究費が底を尽きそうでね。次の潜行はいつになることか……」

　ヒューズ・ロングランド助教授の潜行調査の費用は、大学からの支給では到底賄えていない。

　自費を注ぎ込むことでなんとか続けてこれたが、そのために結婚はおろか、恋愛すら一度も経験していない。

　ヒューズ・ロングランド助教授は目の前の青年を見て思う。

　この青年も自分と同類だな、と。

　そしてそれはまさに正鵠を射ている。

　クラウディオは迷宮のことしか考えていない。

　人付き合いが苦手で、でも迷宮に関わる人々のことが好きで、孤独が好きで、その素晴らしさを誰かに伝えたい。

　そんなクラウディオにとって迷宮は、目標ではなく人生そのものだ。

　たくさんの愛すべき友人たちも、クラウディオにとっては迷宮の一部分という認識でしかないのだ。

　ヒューズ・ロングランド助教授は、自分を背中に担いだまま高難易度のルートを横断したクラウディオに心からの賞賛を送る。

（すごい男だ）

　しかし、それをわざわざ口に出したりはせず、お互いの連絡先を交換することすらせずに、二人は笑顔のまま別れた。

「もし機会があれば、また一緒に潜ろう」などという、当てもない約束を交わして。

　▽

　商人ロブ・アンカーは、依頼失敗の報せを聞いて肩をすくめる。

「かなり広範囲を探したけど、それらしいものはなかったよ」

「もともと眉唾の話だったからな……すまんな、無駄足を踏ませた」

「いや、十分実りはあったさ」

「実り？」

　クラウディオは笑って親指を胸にトントンと突きつけた。

「面白かった、ってことか」

「うん。いい出会いもあった」

「そうか」

「……また会えるといいな」

そう言ってクラウディオは笑った。

▽

「ただいま、ハジ」

「おかえり、クロ」

　L16 の拠点に戻り、荷物を下ろして服を脱ぎ散らかしたクラウディオは、そのままバタンとベッドに倒れる。

　浅層とはいえ、長時間のタンデムはなかなかに体力を使った。

「ちょっとクロ、なんで体も拭かずに寝るのさ」

「ごめん、限界」

　もはやヘトヘトだ。泥のように眠りたい。

　そして明日になったら L20 の 7150D（デプス） に再挑戦するのだ。

「飯は食ったの？」

「携行食を食った」

「またアレなの？ 少しは食を楽しもうって気は……」

「ない。寝る」

「あっ、クロはもー……」

　そして数分も経たないうちにいびきを掻き始めるクラウディオ。

　ハジは「こんなにうるさくて、今晩は眠れるのだろうか」と心配になったが、クラウディオが降ろした荷物の脇に、深層で摘んできたのであろう小さな花があることに気づき、とりあえず機嫌を直すことにした。

　珍しくもない深層植物だが、この部屋には潤いがなさすぎる。

　ハジは空のポーション瓶を探し出し、水を入れると花を挿してテーブルの上に置いた。

　そしてゴーゴーといびきを掻く同居人にチラリと視線をやり、肩をすくめて「おやすみ、クラウディオ」とつぶやいた。

　▽

　ジリリリリリ。

　枕元の通信機器がベルの音を鳴らし、クラウディオは飛び起きる。

「……ふぁ〜〜〜」

『おはようクラウディオ。こちらギルド。昨日は大活躍だったようだな』

「〜〜ぁ……。ああ、うん。そんなこともあったかも」

　どうやら無償で救護活動（レスキュー）を行ったことはギルドにばれているようだ。

　とはいえ、もともと潜行予定だったルートに近い場所でもあるし、別に犯罪性があるわけでもない。

　少し嫌味を言われることくらいはあるかもしれないが、そんなことを気にするクラウディオではないのだ。

「で、何？ 救難信号（Dシグナル）？」

『いや、ただの報告だ。お前宛に荷物が届いている』

「誰から？」

『昨日、救護費用を取り損ねた先生だよ」

　へぇ、とクラウディオは関心する。

　昨日の今日で用意するとは、さすが学者先生。冒険者と違って律儀である。

「モノは何かな」

『ちょっといいブランデーのようだ。LC1 で預かっている。取りに来い』

「ありがとう。でも、今日は無理」

『休みじゃなかったか？』

「うん、休みだよ。だから今から L20 に潜る」

『……正気か？』

「至って正気。だから LC1 には、そうだな……行けるのは五日後くらいかな」

『……死ぬなよ？ もし死んだらこの酒は俺が飲んじまうぞ』

「了解」

『検討を祈る。通信終了』

「通信終了」

　クラウディオはもう一度大きく伸びをして、それから昨日放り出した荷物を見る。

　どれも最低限の手入れが終わっており、綺麗に並べられている。

　どうやら自分が爆睡している間にハジがやってくれたようだ。

　見れば、ハジへのご機嫌とりに採ってきたまま忘れていた花もポーション瓶に活けられている。

　効果てきめんだったらしい。

　そのハジは向かいのベッドで毛布に包まっている。

　クラウディオは笑って、ハジを起こさないようにクソまずい携行食だけの朝食を開始した。

（了）