私の神様は、にゃあと鳴く

第13話 夢の中の祭は神様たちの世界

◇

　あたりは明るくて白い靄のようなものに包まれていた。

私はふわふわとした足元の感触に、おっかなびっくり歩いていく。

それはやがてピントが合っていくみたいに、草を踏む感触と、桜の花のピンク色に変わっていった。

　瞬きに閉じた瞼の、開いた瞬間、景色が一瞬で変わる。

春の温かさを含んだ風が、頬をなでていった。

広々とした緑の丘。

そこに枝垂桜の古木。

緋毛氈が敷かれて、野点傘があちらこちらに立てられていた。

　けれど用意されているのは御茶ではなくて酒器のようで、ふわりとお酒のいいにおいがする。

風は、はらはらと舞い落ちる桜の花びらをどこまでも運んでいく。

それを胸一杯に吸い込むと、春の香りがした。

あたりには、思い思いに宴を楽しむ山の神たちの姿がある。

「里ちゃん。こっちこっち」

　呼ばれて振り向くと、松里さんと人型になった汐とがいた。

私は、どこか夢見心地でそちらに向かう。

普通にパジャマで寝たはずなんだけど、私はいつのまにか巫女装束をまとっていた。

「こんばんは。……あれ、こんにちは、なのかな」

　あたりは昼間のようだけど、時刻はどうなっているのだろう。

今は真夜中の筈だけど。

「どっちだって、いいじゃなあい。お酒があれば、それはいい時間よお」

　松里さん、もう酔ってるのだろうか。

さあさあ、と杯を持たされて片口からとろりとした透明なお酒を注がれる。

　すこし甘い、いい匂い。

一口含むと、きりっと冷えていて、それでいて柔らかい口当たりの美味しいお酒だった。

日本酒って、こんなに美味しいんだ。

ちょっと、シャンパンみたいに気泡がある。

「美味しい……」

「でしょお。さ、じゃんじゃんいっちゃって」

　片口からは、いくらでもお酒があふれてくるみたいだった。

松里さんは、すごい上機嫌である。

汐は酔った様子はないけど、それでもクイと杯を干す。

私は飲むほどに気持ちよくなっていくみたいだった。

このお酒だと、悪酔いとかしなさそう。

　おつまみは木の実などの簡素なものだけど、塩加減がちょうどよくって、ついお酒が進む。

「山の神の春の祭はねえ、秋の豊穣を願うのよ。だから田植えの前あたりね」

「ちゃんと意味があるお祭りなんですね」

「メインは、猫神の奉納舞ね」

「奉納……てことは、もっと上の神様がいるんですか」

「そうそう。神様の間にも格があるのよね」

　アタシはほとんど無視してるんだけど、と松里さんは笑う。

そういえば、汐にも横柄だったりするよね。

遠慮がない間柄といえば、そんな感じではあるけれど。

　汐は杯を置いて、すらりと立ち上がった。

私を見て、少し笑うと手を伸ばしてポンと頭をひと撫でされる。

あ、笑ったところをはっきり見たのって初めてかもしれない。

端正な面差しは、笑うと途端に華やかだ。

「……見ておれ」

　言うと、汐はしずしずと桜の下へと足を運ぶ。

能舞台とかを見ているみたい。

所作がしなやかな優雅さで、私はお酒のせいもあってうっとりと見惚れていた。

　……一陣の、風。

それが通り過ぎると、汐の衣裳がいつもの白衣から、平安時代の貴族みたいな装束に変わっていた。

どこから響くのか、楽の音があたりを満たす。

　汐はゆっくりとした動作で、装束をさばく。

す、と扇を持つ手があがる。

私がよく知るような、激しいリズムのダンスとはまるで違う動き。

猫特有のしなやかで、ゆるやかな動きで腕が弧を描く。

　くるりと巡った袖が、装束の裾が、散る花びらにも似た様子で宙を舞う。

その一幅の絵のような光景を、私は息をすることすら忘れて見入った。

　重力を振り切ったように、汐は舞う。舞う。

くるりくるりと、ふわりふわりと。

やがてすべての舞の終わりに、桜の下に端座する姿まで。

所作の何もかもが美しかった。

「これが……神様の舞」

　ほう、とため息交じりに呟くと、松里さんが綺麗でしょう、と自慢げに言う。

「踊りの苦手な神なんてのもいるけれど。猫はとにかく、動きが優雅だもの」

「うん、すごく綺麗だった……」

　舞を終えて、汐が私たちのいるところに戻ってくる。

綺麗だったよ、と声をかけた。

　ちょうど、その時だった。

ずず、という地鳴りが響いた。

次に、ずしん、と重い地響きが辺りを揺るがす。

「……!!」

「……ッ!?」

　小さな動物の姿の神様たちなどは、その揺れで飛び上がった。

　え、なにごと!?

夢の中だっていうのに、地震!?

　宴を台無しにする、その響きが何なのか。

確かめようとして見回した視線の先に、人の姿があった。

　大昔の甲冑みたいなものを身に着けた、背の高い人。

時代劇なんかで見る、侍のように見えた。

誰?なにもの??

私が戸惑っていると、汐が低く呟いた。

「……氏康」

　汐の呟きに私は瞳をパチパチと瞬かせた。

初めて聞く名前だ。

うじやす?

響きからして、戦国武将の名前みたい。

それとも、パッと見た姿が昔の侍のように見えたからそう思ったのかな。

「氏康……。近くの別の土地の神よ。本性が犬だからか、汐とは仲が良くないの」

　私がキョロキョロとしていたのを見たからだろう、松里さんがそっと耳打ちしてくれた。

別の土地の神様か。

それであんなに偉そうなのね。

だけど、そんな神様がどうしてこの土地の祭に来たんだろう。

　侍姿の神様は、どん、と汐の前に片足をつく。

桜の下、舞のための装束のままな汐と対峙する姿は、祭事の続きのようにも見えた。

「やい、猫の」

　惚れ惚れするような低音が、朗々と響き渡る。

神様って、みんな声は低音なのかな。

汐とタイプは違うけれど、いい声だなあ。

「贄を得たそうだな。それでいい気になってるんじゃねえぞ」

　脅しにしか聞こえない物騒なセリフに、私はハラハラする。

だってこの神様、やたらと長い刀を背負っていたりするし。

喧嘩になったらどうしよう。

　対する汐は、ちらりと視線を上げて侍を見た。

けれど、ついと鼻先を背けるように横を向く。

見事にスルーされて、侍は鼻白んだ。

猫と犬の喧嘩ってこんな感じがする。

上から見下ろして涼しい顔の猫と、吠え掛かる犬。

「うじやす……って、何か戦国武将みたいな名前だけど。何か関係があるんですか?」

　ひそひそと松里さんに訊くと、彼は珍しく神妙な顔つきで頷いた。

他の神様たちはみんな、固唾をのんで汐と犬の神様とを見つめている。

「北条氏康……あの顔の傷、見えるでしょ。あれは向こう傷っていって敵に背中を見せないって意味の傷なの。本物の北条氏康も、顔にふたつの傷があったと言われてるわ」

「むこう傷……」

　すごく武闘派っぽい御話に、私は緊張した。

そんな、汐なんていかにも猫っぽくて勇猛とかいう言葉からは遠いのに。

そんな乱暴そうな神様を相手にしたら、きっと大変なことが……。

そんな心配に重ねるかのように、松里さんが重々しく言った。

「おもに、汐の猫パンチでついた傷よ……」

「……」

　汐……手加減してあげて。

よくよく見ると、氏康さんは古いものから新しいものまで傷だらけだった。

あれを全部、汐が……。

「で……でも、犬なんだったらやっぱり本気を出せば強いんでしょう?」

　軍用犬とか警察犬とか、人間より強いって聞くし。

私が言うと、松里さんは沈痛な面持ちで俯いた。

「そうね。氏康は野犬の群れのボスから成りあがった妖怪よ。強さは計り知れないわ」

「野犬……」

　今の時代、街中で野犬を見かけるなんてことはほとんどない。

それでも、それが危険な存在なのだろうということくらいは、私にもわかった。

ぞっと足元から恐怖が這い登ってくる。

大丈夫なの、汐……。

　見守る先、猫の神様と犬の神様の間には、ただならぬ緊張の糸が張りつめていた。

どちらも、一歩も譲る様子はなくにらみ合う。

「祭事の邪魔をしにくるとは。覚悟はできていような」

　低く、汐が威嚇する。

けれど氏康さんは、臆せず肩をそびやかす。

「お前こそ。俺と戦う覚悟はできているのだろうな」

　氏康さんが言うやいなや、汐の姿が溶け、黒い猫に変化する。

ぐる、と不穏な喉の音が大型の肉食獣のようにあたりに響いた。

それに呼応するように、氏康さんの姿も溶ける。

四つ足の獣に変わった姿が、汐の前にあった。

「……!!」

　ざわ、と。どよめきにあたりの空気が揺れる。

そこに居たのは、汐と同じ黒い獣。

けれど見た目は全然ちがう。

「……とうとう本性をあらわしたわね、氏康」

「……」

　そこに居たのは、黒い獣。

どう見ても、小型愛玩犬。黒いポメラニアンだった。

「……えっ……ちょっ……え、あ……?」

　ギャップのひどさに、私の言語中枢が不安定になる。

野犬の群れのボス……ポメラニアン?

たしかに威圧感はあるけど。

オーラは十分にあるけど。

見た目がギリギリでアウトじゃないかな……。