第7話 タタカイ? vsツカイマ
身体の末端は悴むものの、芯は寒さを忘れつつあった。
これも、誰かさんがやいのやいの突っかかってくるせいだ。寒さ冷たさどころじゃないぐらい、そいつが鬱陶しいからだ。ザラメって言うんだけど。
「話を戻すぞ話を!」
俺は声を張り上げ、強引に話を進める。
「こいつ、デウス・エクス・マキナの下僕らしいんだ。つまりお前の敵ってことだろ、ザラメ」
「うーん……。使命には含まれませんが、デウス・エクス・マキナ側なら、倒しちゃった方がいいですね」
僅かに悩んでいたザラメだったが、割りとあっさり思い切る。指を鳴らし、いつもの調子で告げた。
「倒す……? ワタシを……?」
コスズは首を傾げきょとんとしている。
「こんな小さくて可愛い子を倒すのは気が引けますが、悪く思わないでくださいね、シモベさん」
「……ワタシの敵……なら、コロス。あと……名前は、コスズ……」
「コスズちゃん、ですね? では、いざ尋常に!」
それを合図に二人が立ち上がり、距離を取る。
殺気を感じ、俺もその場を離れた。
雪を混じえ吹き荒む風は、誰の味方だろう。
ザラメは、両手を頭の前で構えている。肉弾戦に持ち込む気だろうか。じりじりと、相手と距離を詰めていく。いつも俺の前で見せるウザさは影を潜め、視線はどこか冷たささえ感じる。
一方のコスズも、両足を肩幅程度に広げている。暴れる冷風でフードは外れ、前髪から緑色の眼光が垣間見える。その目は、小動物を狩る肉食動物のよう。勝てるという余裕と純粋な殺気、そして倒さねばという義務感が、ザラメの身体を射抜く。
固唾を呑み、勝負が始まる時をじっと待つ。
寒風が僅かに弱まった
互いが同時に足を踏み出したその瞬間――、
ぐうぅ。
腹の虫が、空気を読まずに鳴りやがった。
「……お腹……空いたぁ……」
灰色の空から、彷徨うように雪が降りてくる。花びらが散るように、チラチラと。
「郡さぁん、まだですかぁ」
「黙って座ってろ」
鍋の中身――淡い肌色のクリームをお玉でかき混ぜる俺の周りを、チョロチョロとザラメが動き回る。そして急かす。とにかく急かす。
真っ白な大地の上には、淡い緑色のレジャーシートが敷かれている。
その中央には、コスズが体育座りをしていた。
「ご飯……ご飯……」
――それは、戦いが幕を切って落とされようとした直前のことだった。
「お腹……空いたぁ……」
腹を押さえ、蹲るコスズ。
途端、轟音をたてて雪が流れていく。豪雨時の川みたいに、せき止められるものを失い氾濫している。
「ペコペコ……ペコペコ……」
しゃがんだまま動こうとしないコスズ。
それを見たザラメは、俺のそばに駆け寄ってこう言った。吹雪でかき消えないような大声で。
「郡さん、何か食べるものありますか?」
「え? 非常用のお菓子なら……まさかお前、あいつにやるつもりなんじゃないだろうな」
「そのまさかです」
「バカかお前、せっかく倒せるチャンスなんだぞ」
「だって、こんな卑怯なやり方嫌ですもん!」
敵との戦いに正々堂々なんてあるものか。それに、そんな温情のせいで負けたらどうする気だ。
そう問いただしても、
「ザラメ、負けませんから! 大丈夫です!!」
ガッツポーズで返されるだけだった。
また身体が冷えてきた。
俺が粘ったところで、凍傷になるだけだ。
それに、ザラメの目は煌めく砂糖のように輝いていて……もしかしたら、上手くいくかもしれない。根拠もないのに、そう思わせる眼差しだった。
……吉と出るか凶と出るか。読めねぇあたり、まさにギャンブルだ。
「しょーがねぇな……ほら、これやってこいよ」
「やったぁ! ありがとうございます!!」
クッキーの入った袋をザラメに渡すと、自分が食べるものを貰ったかのように喜ぶ。そして、コスズの元へ駆けて行った。
「はい、どうぞ」
「……ぁ」
差し出されたクッキーをコスズはおずおずと受け取る。手のひらほどの大きさのそれを、コスズは一口で飲み込んだ。
それと同時に、ほんの少し風が弱まった……気がした。
「もっと……いっぱい」
「え? あ、どうぞ」
ひょいひょいと擬音が聞こえそうなほど、コスズは素早く袋からクッキーを摘み上げる。そんでもって頬張る。その顔は餌を口に溜め込むリスのようだ。
長い前髪のせいで表情は見えにくいものの、心なしか嬉しそうに見える。クッキーを取る手が生き生きとしている。
変化は、コスズだけじゃない。雪も風も、少しずつおさまってきていた。まるで、コスズがクッキーを食うのに呼応するかのように――。
ということはだ。この異変を解決する方法。
それは、コスズの空腹を和らげること。だが、今あるお菓子では心許ない。
だから、今俺たちに必要なもの……それは――。
「キャンプだ!!」
というわけで、俺は今シチューを煮込んでいる。
キャンプと言えばこれだろ。
「郡さん、あと何分ですか? 何秒ですか?」
「うるせぇ! ほら、お前もコスズを見習え。あんなに大人しく待ってるぞ」
「むぅ……」
ちょこんと座っているコスズを指さす。コスズは僅かに体を揺らし、つま先を上下させ、
「ごっはん……ごっはん……」
小さな声で歌っている。
「つーか、味覚のないお前が、なんでそんなに楽しみにしてんだよ」
「だってだって、一度キャンプご飯を堪能したかったんですもん! 味を感じられなくとも、普段と違う雰囲気は感じられるんですよ」
そういうもんなのか。
まあ確かに、同じ料理でも、場所が違えば味が変わるって言うしな。
と考えていると、ザラメが指先に火を灯しているのが分かる。その表情は、やはり期待に応えようとする犬のようで。
「そうだ! ザラメも手伝います! 燃やせば良いんですよね?」
ジュッ。
「そうそう、米が釜ごと灰に帰すぐらい強火で……って加減しろバカ!!」
米と釜は帰らぬモノとなった。
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