第6話 圧倒、ブリキの少女
白銀の世界の中で、俺は動きを封じられていた。
「うっ……このぉ…!」
両足を凍らされ、逃げることは叶わない。
縋りつくようにできた結晶は、力を込めてもびくともしない。
凍った箇所は、冷たいを通り越してもはや痛い。じんじんと締め上げて、痛覚を支配していく。
身体全体が一層冷えていく。垂れてくる鼻水は、鳥肌が立つほどに冷たい。
少女が、俺の横を通りすぎる。
風で黒い頭巾が脱げ、短く切り揃えられた純白の髪があらわになった。
何者だよこいつ。
人形がいきなり人間の身体になるなんて、どこのファンタジーだ。
……まあ、キョンシーがいる時点で、この世界も大概だが。
少女は10歳程度だろうか。ザラメよりもずっとちっこいそいつは、口をへの字に曲げて俺の正面に立ち塞がった。
風で舞い上がる髪の合間から、エメラルドグリーンの瞳が見える。眉をひそめて、じぃーっと俺を睨んでいた。
敵意はあるのに怖くない、子どもの威嚇だ。
「ハズレ扱い……許さない」
どうやら、俺の評価が気に障ったらしい。
「凍らせて……食べる……」
こいつ、急に恐ろしいこと言うじゃねぇか。
無害そうな外見に相応しくない、有害そのものの氷。
……もしや。
「この吹雪も、お前の仕業か」
「うん……力……暴走した……」
ザラメにとっても必要なエネルギーを、こいつも使っているってことか。
「お前は、何者なんだ」
「コスズ……デウス様のツカイマ……」
「デ、デウス?!」
思いもよらぬ単語の登場に、慌てて聞き返す。
「そう……コスズは、デウス・エクス・マキナの下僕にして……人を脅かす厄災……」
「……もしかして、お前を倒せば、デウス・エクス・マキナを炙り出せるってことか?」
「…………デウス様の場所、知らない……」
デウス・エクス・マキナと繋がっていれば、何かしらヒントを得られると思ったんだが。
こいつをどうにかしても、デウス・エクス・マキナには辿り着けないみたいだ。
つまるところ……。
「ハズレか」
吐き捨てたこの言葉に反応して、氷が身体を這うように上っていく。
「また言った……ハズレ」
「タンマタンマ! 今の聞き間違い!! これはその……ハズ…………ミ! ハズミって言ってちょい待ってこれ以上は」
「……」
あれよあれよと氷はせり上がり、腰、胸、口、鼻を次々に覆っていく。
「っ……!」
ヤバい。
身体が、動かない。
機能するのは、耳と目だけ。
言葉を話せない。息さえできない。
眉を必死に動かすも、こいつに意思は届かない。
「美味しくできた……シャーベットにする……」
こいつの力を侮っちゃいけない。
窒息するのが先か、食われるのが先か。
「っ……」
息が……もたない……。
意識が朦朧とし、コスズの声が遠ざかる。
抵抗の意思すら、もう持てない。
「いただきまー……」
と、コスズが凍りついた俺に触れようとしたその時だった。
「ザラメちゃん☆ファイア!!」
背後でボァっと音がした。そして、その音とほぼ同時に身体が何かに包まれる。
視界は陽炎のように揺らめき、じわじわと結晶が融けていく。氷は水になり、雪に染み込んでいく。
あったかい。マジあったかい。
身体が、思うように動く。
「地脈ふっかーっつ! 参上しましたよ!!」
俺が振り返った先には、あいつがいた。
橙髪をツインテールにし、額にお札を貼った女。
裸コートのそいつは、寒さをもろともせず雪原を駆ける。
「見つけましたよー! 郡さん!!」
俺の名を叫びながら。
「さっきはよくもザラメで遊びまし、ふべしっ?!」
「ちょっあ?!」
そんでこけた。
はずみで俺のコートを掴みやがったせいで、俺まで巻き添えで雪原ダイブくらったんだが?
「ぶはっ、こんにゃろ……」
睨んだ先には、不満げなザラメ。
「うー……折角カッコいいところ見せられるチャンスだったのにぃ」
「どこがカッコいいんだよ」
「そりゃ、味方のピンチに駆け寄るってカッコいいじゃないですか!」
……まあ、助かったのは事実だが。
「ふふふ、ザラメに感謝してください。ほら、“ありがとう”は?」
「は? なんでお前なんかに」
「あ・り・が・と・う、ですよ?」
そう言いながら、ザラメは俺の頬を引っ張る。
“ありがとう”の口の動きに合わせようとしてるみたいだが、全然合ってない。
「わあっははあ! へおはあへ! (分かったから! 手を離せ!)」
ザラメの手が離されるも、頬がじんじんと痛い。
だが、そんな俺をお構いなしに、ザラメはじっと見つめる。
感謝の言葉を待つ様子は、飼い主の下心を知らない犬みたいだ。
はぁ……言えば良いんだろ言えば。
「……あーなんだ、その……ありがと」
「はい! どういたしまして!!」
満面の笑みで答えるザラメ。
……あれ?
そういえば、何か忘れているような……。
気配は俺の背面から感じる。
もう一度振り返ると、コスズがぽかんと口を開いていた。
完全に蚊帳の外だった彼女だが、やがて俺たちに歩み寄る。しゃがみ込んだコスズは、小さな口を動かし問いかけた。
「二人……付き合ってる?」
「「付き合ってない!!」」
俺たちはコスズに詰め寄る。
その剣幕に、コスズの肩がびくりと上下した。
「どこをどう見たら付き合ってるように見えるんですか?! 郡さんなんて絶対嫌です!」
「俺もこんなめんどくせぇヤツ断固拒否だ!!」
「ちょっと、ザラメのどこが“めんどくせぇ”んですか?!」
「人に“ありがとう”を強要するところだよこのクソザラメ!!」
「クソ?! 郡さんに言われたくないですよ!!」
コスズは戸惑いながら、俺たちを交互に見つめている。
「だいたいこの可愛い子誰ですか? 郡さんロリコンだったんですか?! 正直引きますよ?」
「違うって、こいつはたまたま掘ったら出てきて」
「堀ったぁ?! ザラメ以外を?! ウワキじゃないですか!」
「お前意味分かってねぇだろ?!」
“浮気”の単語で、表情変化に乏しそうなコスズの顔が、期待に滲む。
「浮気……やっぱり二人は付き合って」
「ちげぇよ! 話をややこしくすんじゃねぇ!!」
叫びすぎて、身体があったまってきた。
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