たまいとつむぎの怪 ー【読切版】おこそずきんちゃんー

序章

　山の中で怪（あや）し火（び）を見かけても、決して追ってはならないといわれている。

　怪し火を追えば、帰って来られなくなるからだ。

　にもかかわらず、その青年が光の方に足を向けたのは、『なぜかそうしなければならないような気がしたから』としか言いようがない。

　青年はマタギ。鉄砲撃ちであった。

　生まれつき、色々な怪（あや）しのものを見る性質（たち）でもあった。

　背中には火縄銃、腰には鉛（なまり）の弾を詰めた胴乱（どうらん）と、山刀（ナガサ）があった。

　その山刀の柄を握り、ひそやかな足取りで怪し火のもとへと歩を進めた。

　出会ったのは、青く燃ゆる魂の群れであった。

　一つが青年に近づき、さみしそうに朧（おぼろ）の炎を揺らめかせた。

　―――我らはかつて、ここに集落を持ち、暮らしていた者の魂である。

　　　　にわかに訪れた災いに呑み込まれ、一息の内にすべてを失ってしまった。

　　　　この世へ生まれ落ちながら、わけのわからぬ内に命をすりつぶされ、

　　　　何を成すこともできなんだことが悔しゅうてならぬ。

　　　　生への妄執が心の目を曇らせ、あの世への道筋を見つけられない。　　

　　　　かといって現世を彷徨（さまよ）うのも苦しいばかり。

　　　　せめて何か、世のため人のためになることさえできれば、

　　　　生まれてきたかいもあるというものだが、

　　　　生者を羨み恨めしく思う心に囚（とら）われた我らに、

　　　　今更どのような善行ができようか……

　魂はそのように語り、むせび泣くように炎を揺らす。

　青年は魂の群れを見渡すと、このように言った。

　―――おらはマタギだ。

　　　　山神様の狩座（かりくら）をめぐり、命をいただき、命をつなぐものだ。

　　　　仏の教えは殺生を罪と呼ぶが、

　　　　身内を飢えさせ殺すのもまた、功とはいえね。

　　　　なれば（だば）、マタギの仕事は功と罪の境にあるもの。

　　　　お前達（めがた）、行ぐどご無（ね）なら、おらと一緒に来るが。

　　　　恨みもつらみも燃やし尽くせば、曇りも晴れて、見える道もあるべよ。

　魂たちは戸惑った様子で互いを見交わしていたが、やがて頷くように大きく揺れた。

　青年は腰の胴乱を開け、銀色に光る真円の鉛弾（なまりだま）を両手にとった。

　魂たちは彼の手元に集い、一つひとつの弾丸に吸い込まれるようにして宿った。

　これは青年―――羽白銀作（はじろぎんさく）が、故郷の里を発（た）ち、旅に出る前夜の出来事である。