龍神様の靴下

第1話

　龍が鳴いている。

　そそり立つ黒い断崖。岩場に寄り添うように架けられた橋から身を乗り出し、将（まさる）は荒れ狂い咆哮を上げる海を覗き込む。

　先ほどまでは、遠く地平線には富士山が浮かんでいた。今や空は重く立ち込めた雲に浸食され、鈍色（にびいろ）に染まっている。

　晴天であれば散策が可能な岩礁にも、今は誰一人として姿がない。本日は休日、しかも世間はクリスマスで賑わう時期。溢れ返るような人の影はいったいどこへ消えたのか。

　白波が岩に打ち付け、飛沫と轟音を撒き散らす。龍の咆哮だ。将はそう思った。

　ごうごうと鳴る嵐の海。その勇ましい音楽の中に、人の声が混ざったように聞こえ、将は欄干に手を突いて、上体を海へと近づけた。

「……愛奈（あいな）！」

　消えた幼馴染を呼ぶ。その声は呆気なく、海に吞まれて行く。

　将は、拳をきつく握る。愛奈は、天女を求めた龍に連れ去られたのだ。この暗い海の底に。

　連れ戻すには、龍を追うしかない。

※

　――三日前。

「将。今週末、一緒に江の島に行かない？」

　江の島。神奈川県の湘南（しょうなん）と呼ばれる地域にある観光名所の島である。

　昔、あの辺りでは五頭龍（ごずりゅう）と呼ばれる五つの頭を持つ龍が暴れ回り、災害が頻発していた。人々は子供を生贄に捧げ、龍を宥めようとしていたのだが、五頭龍は満足することなく、人々は移住を余儀なくされた。

　そんな折、突如大地が鳴動。大地震の後、人々が海を見てみると、一つの島が現れていた。江の島だ。

　天変地異を眺めていた五頭龍は、天から島へ、美しい天女が舞い降りたのを見る。あまりの美しさに一目惚れをした龍は、天女に求婚するのだが、かねてより人間を苦しめてきた龍のこと。天女は求婚を断った。

　それでも諦めきれない龍は、幾度も天女を訪問する。やがて龍は、持てる力の限り人間を慈しみ守護することを誓い、晴れて二人は夫婦になった。

　時が経ち、力を使い果たした龍は対岸に渡り、人々を永遠に見守るために山へと姿を変えたのだという。

　だから江の島には、龍と天女の愛に因（ちな）んだ恋人の聖地があり、デートスポットにもなっている。

　デート、そう、これはデートのお誘いなのか？　そういえば今週末は、クリスマスのはずだ。

「ねえ将、聞いてる？」

　将の顔を覗き込むのは、来年から大学に通う年齢とは思えないほど、小柄で幼い顔立ちの女子。同い年の幼馴染、愛奈である。

「聞いてる。何で急に」

「何でって……。ええと、それはね」

　急に口ごもり、何やらもじもじと左右に揺れる愛奈を見て、将は胸に意外な感情が浮かぶのを感じた。

　愛奈とは家族ぐるみの仲である。幼少期から兄妹のように共に過ごしてきたため、男女のあれやこれやという情はないのだが、もし愛奈が本気でデートに誘っているのであれば、その時は……それもありかも知れない。

　生来お気楽な質（たち）である将は少し頬を赤くして、頭を掻いた。

「し、仕方ねえな。行ってやるよ」

「え、ほんと？　ありがとう。さすが将！」

「いや、それほどでも」

　何がそれほどなのか、自分でも良く分からないのだが、瞳を輝かせて手を叩く愛奈の嬉し気な顔を見ていたら、細かいことなどどうでも良くなった。