追放公爵、ダンジョンを踏破する！～婚約者を寝取られて、死の迷宮に追放された公爵、魔物使いの才能を開花させて無双する～

第98話 ソフィー

―王宮牢獄（ろうごく）（ソフィー視点）―

　ここは政治犯が収容される牢獄。王族や王党派の有力貴族たちは、ここに集められている。ほとんどの者たちは、精神が破綻して、おかしなことをつぶやき始めている。ネズミや虫が動く音が聞こえる。劣悪な環境。すでに裁判が終わり、死刑判決を受けている。限界だった。

『私は王族よ。どうして、こんな場所に閉じこめられなくちゃいけないのっ！！』

『今日の夕食には最高級の赤ワインを持ってこい』

『死にたくない、死にたくない、死にたくないっ』

　阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄。今まで主流派として、この国を牛耳（ぎゅうじ）っていた人間には辛い現実なのだろう。私は、その狂乱者たちを冷たく見つめている。

　手足は、冷たい鎖につながれて、ろくに身動きも取れない。普通なら、発狂してもおかしくない状況。でも、不思議と達観している自分がいた。

　もうどうすることもできない。王太子は、生き地獄に落ちた。すでに、クーデターは成功している。グレアたちを裏切って殺そうとした私は、断罪される。もう逃げることは絶対にできない。

　死が迫っているはずなのに、不思議と落ち着いている。

　魔力通信によって、牢獄に映像が映し出される。

　ローザ王女の顔が浮かび上がった。彼女は、新政権の傀儡（かいらい）となって、王位に就いていた。

　※

「以上のように、父上をはじめ王族は、国民を裏切り続けていました。さらに、死の迷宮の壁画でもわかるように、私たちに正当性はありません。旧王族は、欺まんによって、その地位を維持していたのです。私は、王族としてその罪を償わなければなりません。よって、ここにイブグランド王国の国王として、宣言します。私は本日、この時刻をもって退位し、次期国王としてグレア＝ミザイル公爵を推薦します。ご異議ありませんか？」

　※

　歓声と拍手が鳴り響いた。

　私の元婚約者は、王位の簒奪（さんだつ）に成功した。

　ショックで、地獄に閉じこめられた王族たちは舌をかみ切り、自害しようとする人までいる。急にあわただしくなった。無駄よ。どっちみち死ぬしかないのに。

「ソフィーさん？」

　懐かしい声が聞こえる。学園の親友が牢の前にいた。

「マリーさん？　会いに来てくれたの？」

　少しだけ人間の心を取り戻す。かつての親友は、この牢獄に似合わないドレスを着て、こちらを見つめていた。

「ええ、グレア君……国王陛下に無理を言って、面会の許可をもらったのよ」

「そう、ありがとう。処刑される前に、あなたに会えて嬉しいわ」

　もうなにも取り繕う必要はない。

「なんで……なんで、あなたがこんなところにいるのよ。どうして……グレア君たちと一緒にいないの。どうして、どうして……」

　その言葉に心がめった刺しになる。

　彼女にとっては、私がグレアを殺そうとしていたことが信じられないのだろう。

「ああするしかなかったのよ。失敗したけど、それが最後の希望だった」

「違う、あなたは謝ればよかったのよ。誰かに助けを求めれば、それでよかったのに。どうして、誰も信じてくれなかったの。私じゃなくてもよかった。グレア君やナタリーさんだってよかった。結局、あなたは誰も愛することができていなかったのよね。それがとても悲しいの」

　ひとつひとつが言葉の凶器となって、心を斬り刻む。

「ごめんなさい」

　もう遅い謝罪の言葉。許されるわけがない。

　でも、やっと言えた。私は涙を浮かべながら、親友の顔を見て、笑顔を作る。

「私はあなたを親友だと思っている。それだけは信じて。助けることができなくて、ごめんなさい」

　そう言うとマリーさんは、目に涙を浮かべながら崩れ落ちる。

「ありがとう、私と親友になってくれて」

　この時、初めてまだ死にたくないという気持ちが心に浮かんだ。

　※

―１週間後―

　ついに公開処刑が始まる。私たちは手を縛られて、断頭台へと向かっていた。

　死を目前にして、泣き叫んで抵抗する王族や貴族たちは抵抗もむなしく、死刑台を進んでいく。

　グレアとナタリーさんが遠くでこちらを見ているのがわかる。

　ふたりは、目を潤ませながら、こちらを見つめていた。

　ごめんなさい。

　あなたたちを信じきることができなくて。あなたたちに、消えない心の傷を背負わせて、ごめんなさい。

　処刑の順番は、私が一番最初だった。たぶん、彼らなりの配慮だろう。

　死への恐怖と絶望が深くならないようにと。

　その配慮を感じるだけで、心は締め付けられる。どうして、私は彼らと一緒に歩もうとしなかったのか。幸せな場所は、あそこにあったはずなのに。もう、全部持っていたはずなのに。

　私はどうして手放してしまったのだろう。

　身体がゆっくりと固定される。

　運命から逃げることはできない。

『最後に、言いたいことはあるか？』

　執行者が、遺言をうながした。

　どうして、こうなっちゃうんだろう。

　どうして、まだ生きたいと思うんだろう。

「ありがとう、ごめんなさい」

　誰に対しての感謝と謝罪なのだろうか。わかりきっていた。

　こんな私を愛してくれていた人に向かって、しぼりだすように言う。

　鈍い音とともに金属の刃が落下していく。

　死にたくない。グレアやナタリーさんとずっと一緒に――