俺はケルベロスでいいのか！？

第3話牢にて

　日本では、古来より妖怪という者の存在がうわさされている。

　現代人の俺から言わせれば、気のせいだったり、自然現象だろうと思うのだが。まぁ、いるとされている。

　そして、妖怪たちの中には、人気というか、有名ランクがある。ランクが高いほど、漫画やアニメのモデルになるっている。

　有名になる理由はいくつかあって、とてつもなく恐ろしいとか、人間に利益があるとか、見た目が良いと言ったものだろう。

　ただ、全く持って利益も害もないのに有名な者もいる。いるだけ、みたいな。小豆を洗っているだけとか、豆腐を持っただけの小僧だったりとかだ。

　しかし、それはそれで奇妙なものだから、有名ランキングに食い込んでいる。

　その無害の妖怪の中に、とびきり悲しい妖怪がいる。そう、人面犬だ。

　そりゃあ、夜道で見たらびっくりするだろう。

　ただ、よく考えてみてほしい。その後は？と。

　もし、人面犬が襲ってきたら絶望するだろうか？恐れ慄くだろうか？いや、戦うはずだ。なぜなら、勝てそうだから。

　人間は手先が器用で、凶器を持って襲ってくることもあるだろう。

　犬は犬で、牙と強い顎の力、俊敏さという武器がある。どちらも敵にすると恐ろしい存在だ。

　では、人面犬に話をもどそう。器用な手先もなく、噛み付こうとも、所詮人間の歯と咬合力。強みといえば、多少人より足が速いくらいだ。

　それに、仮に人間と暮らそうと思っても、まともな人が飼ってくれるだろうか？いや、飼わないはずだ。まともであれば、普通の犬を飼うはずだ。だって可愛いんだもの。　

　人面犬は顔がイケメンでも、身体がドーベルマンでも滑稽に映る。

　ましてや、俺の顔は、ちょっとゴツめで、ホームベース型輪郭のくたびれたサラリーマンだ。飼うか？俺なら飼わない。

　飼われるにしても、やばい金持ちたちに裏で高額な取引をされ、身体が衰える間に剥製にされ、暖炉の上とかに飾られるとかだろう。たぶん。

　大ハズレだ。なんなら、触手系が良かった。

　絶望感と共に目を覚ました俺は、グレープに一つお願いをした。

「なぁ、グレープ。出会ってまもないオマエさんに、こんなことを頼むのは心苦しいが……」

「なんだい？聞くだけきいてみるよ」

「俺を殺してくれないか？」

「えっ、なんで⁉︎」

「逆に聞こう。死んで目を覚ましたら、この身体だった。オマエさんがこの状況ならどうする？」

「どう言うこと？」

　俺は、前世の事と、今に至るまでの状況を説明した。

「はぁー、不思議な事もあるもんだねぇ、でも無理だよ」

「なんでぇ！」

「物理攻撃でケルベロスを殺すなんて、それこそ聖剣を持った騎士か、勇者くらいしか出来ないし、魔法でも熟練の魔法使いがかなりの人数必要だよ」

　どんだけタフなんだ。

「めちゃめちゃ強いじゃん……」

「まぁでも、餌さえ与えてれば基本温厚だし、言う事聞かないしで、戦争にはつかえないけどね」

「めちゃめちゃ厄介じゃん……」

「それに、君が死んだら残された二匹はどうするの？」

「たしかになぁ……。あっ、俺の首だけスパーンと切って、傷をすぐ治療するとか」

「ケルベロスは個体数が少ない分、生命力は凄いってきくよ。それで君だけ死ねたらいいんだろうけどさ、君も頭だけで生き延びちゃったら……」

「え、そんなことあるの」

「かもねぇ、今の方が生首よりかマシじゃない？」

「それはそうだけど……、餓死とかしないのか？」

「何ヶ月かかるか、それとも何年か」

「よし！無理だな！」

「うん、とりあえず生きてみなよ。悪いことばっかりじゃないよ。とりあえず、もう外は夜だとおもうから、今日は寝よう」

「そうだな、おやすみ」

「うん、おやすみー」

　絶望なのは変わらないが、一人じゃないと言うのは、安心する。まぁ、なんとかなるか。

そんなことを考えていると、いつの間にか寝てしまっていた。呑気なもので、朝までぐっすりだった。

「おはよー」

「おう」

「ガウッ」

「フスッ」

　俺たちは、目を覚ましてすぐに、あれはどうだ、これはどうだと、ここから脱出する手段を練った。

「そういえば、グレープはどういう状況なのよ？」

「ていうと？」

「どうしてここに？」

「あぁ、そういうことね。僕、混血魔人なんだ。だからさ、危険な仕事とか、人が嫌がるような仕事しかできないんだよね」

「混血魔人？」

「そうそう、僕の場合は、オーガとゴブリンの混血なんだ」

「ゴブリンって……あの？」

　俺の知っているゴブリンといえば、醜く卑しく、性欲が強く、他の種族のメスを捕らえて襲うというものだ。

　しかし、グレープはそうは見えない。どちらかというと気の強そうな端正な顔立ちだ。それにあどけない可愛らしさもある。身体つきも、小柄だが、ゴリゴリでないにしても筋肉質だし。

「そう、そのゴブリンさ、醜く、卑しい者。その血が僕にも流れている」

「大変だな」

「まぁ、ありがたいことにこの見た目だから、ゴブリンの血が入っているなんて普通はバレないけどね」

「なるほど、確かに俺がイメージするゴブリンとは全く違うな」

「それで、ケルベロスの餌やりの仕事をもらえたんだけどさ……。びっくりしたよ、どでかい人の言葉が聞こえるんだもん」

「本当、ごめん」

「いやいいよ、この仕事給料パン半分だよ？やってられなかったし、でも、辞めるなんて言ったら殺されるかもしれなかったんだ。正直、困ってたんだよ。それに、友達もできたしさ」

「グレープ、いいやつだな」

「へへへ、それで、まだ身体動かせないの？」

「うーん、ムズムズはするんだけどなぁ、こいつらの力に負けてる感じかなぁ」

「困ったねぇ、仮に脱出する案が出ても、君が動けないんじゃなぁ」

　俺はもう一度身体を動かそうとした。

「あっ！」

「えっ、どうしたの？」

「けつ見てみ」

「おお、って尻尾揺れてるだけじゃないか……」

「いや、これはでかい一歩だ」

「寝るよ」

「お、おう」

「あははは！冗談だよ！練習すれば、身体も動かせるようになるんじゃない？」

「ちょっくら練習してみるか」

　それから、二日経った。身体はまだ動かせないが、尻尾はかなり上手く使えるようになった。驚くべきは、パワーだ。

「見てろ」

　俺は、尻尾を床に叩きつけだ。ドゴっと音がして、振り返ると、まるで板チョコのように地面が割れている。

「すごいパワーだね」

「だろ、これで壁破壊すれば出られるんじゃね？」

「そうかも！」

　グレープは、瓦礫をどかしながらいった。

「いや、だめだ。見て、魔力が込められた鉄板が入ってる」

　見てみると、ほんのりと赤紫に発光している鉄板が顔を覗かせていた。

「それに、ここは結構深い地下なんだ。その力なら壁を壊して土を掘れば、なんて考えたけど、この様子じゃ壁も鉄板が入っているかもね」

「そういえばさ、グレープが落ちてきて何日経った？」

「多分、三日くらいかな？」

「あのさ……」

「うん、わかってる。食べ物落ちてこないね。悪いけれど、ちょっと僕から離れてくれる？」

　グレープの視線を追って、俺は両隣を見た。犬たちはもう限界らしい。