わたしを見つけて

第5話 ふたりの過去

その翌日は土曜日だった。３年生の良には部活動もなく、塾もないので、１日中自由に動ける。良は丘の上にある自宅から自転車で一気に駆け下りると、いつもの、海辺の公園に自転車を停めた。

「あれ、穂波？」

穂波は公園のベンチに座っていた。うつむいていた穂波は、良の存在に気づくと小さく手を振った。

「どうした穂波、元気ないぞ。傷……」

前髪で隠れていたが、大きな青あざのようなものが見える。良が触れようとすると、穂波は頭を抱えてうずくまってしまった。

「何があったんだ穂波、だれにやられた？」

「だれでもない」

声が震えている。良はしゃがみ、穂波の肩にふれ、そっと抱きしめた。

「冷たいな穂波、お前、そんなに体温、低かったっけ」

「うん」

うずくまったまま、穂波は答えた。

「そっか」

「たぶん良は、あたしに触ったことないし」

「子供の頃は良くおんぶしてあげたよ」

「小学生、低学年までよ」

「お前、急に太ったから」

そういわれ、顔を上げた穂波は良の髪の毛をぐしゃぐしゃとかき乱した。

「何すんだよ」

少し長くなった前髪を整えながら、良はしかめっ面をした。

「女の子に太ったなんていわないの。デリカシーの欠片もないわね」

「おっ元気になったな」

良は、頭を撫でる振りをして、穂波の前髪を上げた。驚いた穂波は目を見張り、硬直している。

「穂波……」

額の傷口は膿んでいた。昔みた、動物の死体の傷口の様に、腐りかけているといった方がわかりやすい。良は息を飲み、直ぐには言葉を発せられない。

「どうしたんだ、これ」

穂波は答えなかった。見開いた瞳から、涙が、血の雫の様に流れ落ちた。

「病院に行こう。これ、かなり深い傷だよ。うっ……」

酷い匂いがした。さっきまで何の匂いもしなかったのに、穂波の額から悪臭が漂う。

「もう帰らないと」

立ち上がり、無表情で穂波はいった。まるで心がここに無い様に見える。マネキンみたいに、瞬きもせず、一点を見ていた。

「何いってるの。さあ、病院に行こうよ」

「良くん、大丈夫だよ。最近、たまにこうなるの。でもね、明日になれば治るんだ」

「そうは思えないよ、その傷」

良は取り乱していたが、穂波は冷静だった。彼女の肩に両手を置き、彼はうなだれた。

「頼む、穂波、教えてくれないか、お前に何が起きているんだ」

「うーん」

良は穂波を座らせた。前髪で傷口を隠してやる。すると、穂波の表情が元に戻って行く。

「だれにやられたの？」

「だれにもやられてないって」

「じゃあ、その傷はなに？ていうか、痛くないの」

そういいながら良は、額の傷口の辺りに触れた。穂波は、とても穏やかに微笑んでいる。その笑顔は大人びていて、良は一瞬、どきりとした。

「良、いっていいのかな？」

穂波はいつもの口調になっていた。

「いいよ、いっちゃいなよ。俺が助けになると思うよ。大人にも相談するし」

「大人ってだれ？」

「大人は、それは」

大人の顔が思い浮かばない。幼い頃に両親を亡くした良は親戚の家で育てられた。決して裕福ではなかったその家には、子供が他に５人もいて家計は苦しい。それで親戚家族は、お荷物の良を、死んだ者として扱った。存在を認めない、完全無視の状態。

「風南海さんは大人？二十歳だものね」

「年齢的には確かに大人かも知れないけど、彼女には相談できないよ」

これから風南海に会い、昨日、彼女が自分に伝えたかったことを聞こうと思っていた。

「好きなの？風南海さんのこと」

「うん、いや、そんなことはどうでもいいよ」

取り敢えず、いまは一旦風南海のことは忘れ、穂波の傷の原因を聞きだしたかった。虐待という言葉も浮かんだが、穂波は母一人、子一人で、幼い頃から、とても大切に育てられていることを良は知っているし、穂波の母親はとても身体が小さい。成長した穂波に暴力を振るうのは無理だ。

「好きならさ、ちゃんと伝えた方がいいよ。後悔しない様にね」

「なんだよそれ。穂波、誤魔化すな。話しを逸らすな。どうして額にそんな深い傷があり、病院にも行かない？金がないなら僕が払うよ」

良はめずらしく声を荒らげた。

「お金なんかない癖に」

「はあああああ」

「ないじゃん」

「お前、良くそういうこというね。僕は中学生の頃から郵便配達をして、高校からコンビニでバイトをして、ずっと頑張って来たんだよ。お蔭で大学の入学金だって自分で溜めたしね」

そういって良は、胸を大きく反り返した。

「そうだったね」

「な、なんだよ。いい返さないのかよ」

いつもの穂波なら必ずいい返して来たのに、きょうはやさしく微笑んでいるだけだった。明らかに様子がおかしい。良は立ち上がり、穂波の手首を掴んだ。

「行くぞ！」

「どこに」

「病院」

「やだ」

「このままにしておいたら、取り返しのつかないことになる」

良が強く腕を引っ張ると、穂波は泣き出した。シクシクと肩を揺らし、子供の頃の様に指で涙を拭っている。

「ごめん、痛かったか、ごめん穂波」

良は穂波の頭を撫でながら、自分も涙ぐんでいた。身内に無視され続けた生活。そんな時、近所に住む穂波は、妹同然だった。家の敷地内にある納屋で暮らしていた良に、ご飯を運んでくれたのも穂波だ。幼い頃、良は誓った。例え自分が傷ついても、穂波だけは守るのだと。

「お兄ちゃん」

「ん？」

小さい頃、穂波は良のことを「お兄ちゃん」と呼んでいたが、いつの頃からか、良と呼ぶようになっていた。最初は戸惑ったが、いまではお兄ちゃんと呼ばれる方が違和感がある。

「必ず、病院に行くから」

手首を掴む良の手を、穂波はそっと解いた。

「信用できないよ。いまのお前は」

「信用、していいよ」

「どうしたんだよ」

「もう一度だけ、人を信用していいよ、お兄ちゃん」