約束 ～遠い日の大事な宝物～

第10話 過去 その１

「おにぃ、入ってもええか？」

　ミドリは兄の部屋の扉をノックする。

中から返事がしたのを確認してから、ミドリは扉を開ける。

「どうしたんだ、こんな時間に？」

「おにぃが帰って来るのが遅かったせいやんか。それに『こんな時間』っていうほど遅くないで？」

「そうか？……そうだな。」

言われて清文は時計を見る。

まだ22時を回ったばかりだ。

義妹は「遅くない」というが、中学生であれば十分遅い時間だともいえる。

「なんかあったん？まだ真理姉とケンカ中なん？ウチが間に入ったろっか？」

　清文の元気がない。一昨日、みやび姉ちゃんに会ってから目に見えて元気がなくなった。

　ミドリは最初、自分達のことで心配を掛け過ぎたせいかと思っていたが、今朝になって益々目に見えて元気がないところを見ると、どうやらそれだけじゃないらしい。

　昨晩、清文は遅くに酔っ払って帰宅した。

　普段飲みに行かないので珍しいと、ミドリは思っていたのだが、ひょっとしたらその席で何かあったのかもしれない。

　どこで、誰と飲んでいたかが判ればと思いはしたが、そんな事判るはずもないと諦めていた。

　しかし、意外なところからその相手が判明する……まどか情報である。

　まどかに聞いたところによれば、昨晩おにぃとライトさん達が集まって飲んでいたらしい。

　だから、その席でまた真理姉とケンカしたのかと思ったのだ。

「いや、真理とはちゃんと仲直りしたから、お前が心配する事じゃないよ。それより、何か用があったんじゃないのか？」

　清文がくしゃくしゃと翠の頭を撫でる。

　髪の毛が乱れる、といつも文句を言うミドリだが、コレが不器用な清文なりの愛情表現だとわかっているから、いつも文句を言うだけでされるがままになっている。

「そや、コレ……。」

　ミドリはライトからもらったYukiのアルバムを差し出す。

「ライトはんから、もろうたんや。Yukiのアルバム……おにぃの分やて。」

「レイが？なんでYukiのアルバム？？」

「そのジャケ写撮ったのがライトはんなんやて。」

「アイツ、こんな事してたのか……。」

　清文がCDを見ながら何か思いふけっている。

「なぁ、おにぃ、一つ聞いてええか？」

「ん？」

「おにぃはライトはんの事『レイ』って呼ぶんやな。真理姉もみやび姉ちゃんも別々の呼び方しとったし、ウチ混乱しそうや。」

「あぁ、その事か。……まぁ、事情を知らないとそうだろうな。」

　清文は笑いながら教えてくれる。

「元々言い出したのはみやびとクニなんだけどな……。」

　◇　◇　◇　◇　◇

「『れいじん』だよ、この間この字覚えたもん。」

「バーカ、これはな、ちょっと捻って『アヤト』って読むんだよ。」

　言い合いをしているのは、みやびと邦正。

　こいつらは引くことを知らないから、何かにつけて言い合いになる……まぁ、いつもの事だと、清文は嘆息する。

　清文自身、この二人……浅岡みやびと岡田邦正とはこの4月からの付き合いではあるが、まともに付き合っていても疲れるだけだという事を、清文はこの1ヶ月で学んでいた。

　清文より、賢い……というかあきらめの良い桐原まどかと鹿島真理は、そんな二人の様子をワクワクしながら見ている。

　そして、中央に座る一人の男子……ある意味この騒動の元になった奴……春日部礼人が困ったような、諦めたような顔で佇んでいた。

　事の起こりは、この春日部礼人が転校してきたことだった。

　……正確に言えば明日転校してくる予定の男子。

　元々、四月の新学期に合わせて転校してくるはずが何らかの手違いで、GW明けの明日から来ることになったんだそうだ。

　四月の予定だったので、名簿にはしっかりと『春日部礼人』と記載されている。

　しかし、誰も見た事もない『春日部礼人』なる人物は「姿なきクラスメイト」として一時話題になったものだ。

　清文としても気になってはいた。

　何と言っても苗字が『春日部』だ。なんて読むのか分からないけど、真理と清文の間に入ってきた名前。

　そしてそれは、2年間ずっと机が隣同士だった真理と、席が離れる事を意味していた。

　なのに、真理の隣はずっと空席だった……真理の事が気になっていた清文としては、その空席に複雑な思いを抱いても仕方がない事だろう。

　そして今日、その空席の主と出会うことになったわけだが……。

「えーと、そろそろいいかな？」

「れーじんは黙っててっ！」

「アヤトは黙ってなっ！」

　不毛な言い争いをしている二人を見かねた件の人物……『春日部礼人』が声をかけるが、二人は声を揃えて黙らせる。

「あ、はい……。」

　困った顔で黙り込んだ男子に、まどかが声をかける。　

「ゴメンね、謎を解くんだって、あの二人張り切っちゃってるのよ。でも見てるだけで面白いから、ネッ。」

　そう言いながらまどかは、二人の方へ視線を向ける。

「大体何で『アヤト』なのよ。そんな読み方習ってないよっ。」

「うっせぇな。昨日読んだ漫画に出て来たんだよ。そいつは『礼人』とかいて『アヤト』って読むんだぜ。」

　あまり実の無い会話を聞きながら、男子はまどかに声をかける。

「どうせ読めないから意味ないんだけどなぁ……。あ、俺「かすかべらいと」って言うんだ。明日からこの学校に通うから見に来たんだけど、ひょっとしてクラスメイトになるのかな？」

「ライト……君。私、桐原まどか。で、こっちにいるのが……って、真理、何で隠れるのよ。」

「俺は霧島清文だ。」

　尻込みをする真理を見て、庇うように清文が前に出る。

「えっと……鹿島……真理……です。」

　清文の背中に隠れる様にして、小さな声で名乗る真理。

「おーい、お前ら転校生の名前ライトだってよ！」

　真理を庇う様にしながら、清文はまだ言い合いを続けている二人に声をかける。

「「なんだって！」」

　二人が慌ててやってくる。

「「なんで言っちゃうんだよ（のよ）！！」」

　二人がすごい剣幕でライトに詰め寄る。

「……なぁ、これって理不尽って言わないか？」

　ライトがまどかに向かってそう言う。

「難しい言葉知ってるのね。」

　しかしまどかは笑うだけで取り合わなかった。

「しかしライトかぁ……ぜってぇ読めねぇ！」

「だよねぇ、もう『れーじん』でいいじゃん。」

「バーカ、コイツは『アヤト』で決まりだ。」

　二人は自分の主張を曲げたくないようだった。

「えっと、俺ってこれからあの二人にそう呼ばれるのか？」

　ライトが疲れたようにまどかに聞く。

「たぶんね、人生諦めが肝心ってパパが言ってたわ。」

「9歳の娘に人生を諦めさせる父親って……。」

　まどかの言葉に、がっくりと項垂れるライトを見て、なかなか面白そうな奴だと清文は思う。

　だからなのか、からかい半分で口を開く。

「じゃぁ、俺は『レイ』って呼ばせてもらうぜ。」

　邦正の言う『アヤト』からとって『アヤ』と言ってやろうと思ったのだが、流石に女の子みたいで可哀想だと思って『レイ』と言ったのだが、その気遣いを無駄にする声が背後から聞こえる。

「アヤ……アヤちゃん……。」

　か細いけど、はっきりと主張する真理。

「えっと、流石にそれは……。」

　困った顔で否定しようとするライト。

「アヤちゃん……ダメ？」

　真理の眼に涙が浮かぶ。

「いや……その……。」

　ライトは助けを求める様に清文を見るが、清文は黙って目を逸らす。

　そのまま真理に視線を戻し、今度はまどかに視線を向ける。

　するとまどかは、ライトの肩にポンっと手を置く。

「言ったでしょ、人生は諦めが肝心だって。代わりに私は『レイちゃん』って呼んであげるから……ねっ？」

「ねっ、じゃねぇよぉ！」

　これが、ライトのグループ内での呼び方が決まった瞬間だった。

　◇　◇　◇　◇　◇

「まぁ、そんなわけで、俺達の間では好きなように呼んでいたってわけだ。」

　清文の声を聴きながら、まどかは清文が書いてくれたライトの名前の漢字を見つめる。

「確かに、コレで『ライト』って読むんはムリやわ。」

「だろ？」

　清文が可笑しそうに笑う。

「おにぃ達はそんな昔からの付き合いやったんやね。なんや、羨ましいわ。」

　ミドリは思う、十年後、まどかと同じように笑い合う事が出来るのだろうか？と。

　それはそれとして、清文の様子はさっきまでより少しは元気が出て来たみたいなので、ミドリはもう少し突っ込んで聞いてみることにする。

「そんな頃から付き合いのあったライトはんと、久し振りにおうたんやろ？なのに、何でそんな元気ないねん？」

「ん？あぁ……。」

　清文が黙り込む。

　ミドリは清文が何か話してくれるまで、この場を動かないことを決め、じっと見つめる。

「ん、あぁ、まぁ、その……なんだ、…………。」

　清文はなんとか誤魔化そうと試みるが、じっと見つめてくるミドリの瞳に耐えきれず、観念する。

「今日な、朝礼で校長先生から話があっただろ？」

「あ、うん。イジメはダメやとか、悩みがあれば大人に相談せいとか、河原は危ないとか、そんな話やろ？なんか毎年同じ話しとるさかい、みんな聞き流しとるで。」

「まぁな、あの話は杏南中に代々伝わる話なんだよ。校長が代わるとき前任者から、この時期になったら必ず話をするようにと申し渡されてるんだよ。」

　清文は苦笑しながら、話を続ける。

「それで何でそうなったかというと、一人の生徒が亡くなってるからなんだ……丁度8年前のこの時期にね。」

「おにぃ、それって……。」

　8年前と言えば、清文達が今のミドリと同じ年だった頃だ。

　清文がなぜ、わざわざ「8年前」と時期まで話したのか？

　察しのいいミドリはそれだけで判ってしまう。

「やっぱり、翠は賢いね。」

　ミドリの表情の変化から、大体の事情を察したらしいと理解した清文は、優しくミドリの頭を撫でる。

「そう、亡くなったのは、俺達の仲間だった桐原まどかなんだよ。もうすぐ命日だから、今年はみんなでお参りに行こうって話を昨夜はしてきたんだよ。」

　清文はそれだけを言うと黙り込む。

「おにぃ……ウチ、なんて言ってええか………堪忍や。」

　ミドリはそれだけを言うと、逃げるように清文の部屋を出ていく。

　単なる好奇心だけで踏み込んではいけない領域に、足を踏み入れたのだと、ミドリは思う。

　そして、清文はそこに足を踏み入れて欲しくなかったと言うことは、あの顔を見れば容易に理解できる。

（ウチはアホや……誰だって踏み入って欲しくないことがあるって判ってるクセに……）

　ミドリは枕に顔を埋める……後悔の念に苛まれて、今夜は眠れそうになかった。

　◇

　清文は、ミドリが出て行った扉をボーッと見ている。

　ミドリが出て行くときの顔は、今にも泣き出しそうだった。

　悪いことをした、と清文は思う。

　ミドリは、ただ自分を元気づけたかっただけなのだから、気にすること無いのに、とも思う。

　だけど、同時に理解できないのだから放っておいてくれ、とも思ってしまう。

　清文にとって、ライトとまどかのことは、ある意味重石であり、清文を留める足枷だった。

　今回、ライトと再会したことは、乗り越えて前に進めと、誰かに言われたような気がした。

「乗り越える……か。」

　清文はそう呟きながら昨夜のことを思い出していた。