　寒い――、そう思って瞼（まぶた）を開けると世界は暗闇に包まれていた。息をする度に睫毛（まつげ）にパラパラと土塊（つちくれ）が掛かる。俺は頭を振って避けようとしたが、首を捩（よじ）るだけで精一杯なほどの空間しか残されていないらしい。

　胸の上で組まされている両腕を動かそうとしたが、ちょっとも自由が利かない。両脚も同様に蛙のように曲げられたまま動かせそうにない。どうしても、壁に阻（はば）まれてしまう。寒く、暗く、狭い空間に胎児のような姿勢で閉じ込められているようだ。

　土の中にいる――、それを覚（さと）るまでに多くの時間は要しなかった。どうやら、俺は穴蔵（あなぐら）のような場所に押し込められているらしい。眼前には暗闇が広がっているが、呼吸ができる以上は地表に通じる道があるということだ。身体は動かせないが、声なら届くかもしれない。

「誰か助けてくれ！」俺は地上に向けて必死に叫んだ。だが、息遣いが荒くなるほど、また微妙な身動（みじろ）ぎをするほど、顔に降り掛かる土塊（つちくれ）の量が増すばかりだった。ボトボト、ボトボトと水気を含んだ土が落ちてゆく様を見て不安に駆られた。「もしかしたら、地盤が緩いのか？」

　足掻（あが）けば地中の洞穴が崩落するかもしれない。自分がどれほど深く埋葬されたか知る由もないが、この嫌らしく湿った土塊（つちくれ）が一気に圧（お）し掛（か）かってくることを想像すると怖気（おぞけ）が走った。いずれにせよ、死は免（まぬか）れないだろう。せめて、弾んだ息を整えながら、窮地に追い詰められた理由を思い出そうと努めた。

　記憶は薄靄（うすもや）が掛かって曖昧模糊（あいまいもこ）としているが、全く身に覚えがないわけではない。数ヶ月前にとある古書店で奇妙な英文写本を手に入れた。不完全な写本で題名すら読み解くことができなかったが、そこに記されていた内容は鮮烈なものだった。

　職を追われ、恋人にも見捨てられた俺は自暴自棄（じぼうじき）になっていた。何をしても生きている実感が湧かない。正直に言うと、俺は生きることに飽（あ）きていた。世間という見えない敵と戦い続けることに参（まい）っていた。感覚を鈍麻（どんま）させる強い薬が必要だった。そういった意味では英文写本は非常に優秀な麻薬剤だった。

　その写本には冒涜的（ぼうとくてき）な秘術や魔術が隙間なく書き綴（つづ）られていた。手足を萎縮（いしゅく）させる魔法や空中を浮遊（ふゆう）するための秘法、中には奇天烈（きてれつ）な生物を召喚（しょうかん）する方法まで病質な執拗（しつよう）さをもって記されていた。俺は気が惑っていたに違いない。突拍子（とっぴょうし）のない品物だとは理解していたが、脳髄を芯から痺れさせるような秘文の数々に夢中になっていった。そして遂（つい）に魔術を――。

　どれほどの時間が経過したのだろう。骨が痛むほどの寒さに震えながら、俺はジッと息を殺して考え続けていたが、それも限界に近づいているらしい。どうしても、胸が詰まるような圧迫から逃れられないことを知った。

「こうしている間にも、穴蔵（あなぐら）の中の酸素は徐々に減り続けているのかもしれない」

　そう考えると恐ろしくて堪（たま）らない気持ちになってくる。澱（よど）んだ空気が肺腑（はいふ）を満たす度に腐敗の程を進めているような気がする。とにかく、息苦しくて仕方がない。だが、ちょっとも身悶（みもだ）えすることもできない。いつ土砂が崩れ始めるかも分からないからだ。脳髄が膨張してどうにかなってしまいそうだ。

　さっきから身体が痒（かゆ）くて堪（たま）らない。土に接している部位から痒（かゆ）みは始まった。背中や臀（しり）の下で得体の知れない蟲（むし）どもが蠢（うごめ）き出したのだ。モゾモゾと胴体をくねらせながら、俺の皮膚を大胆に這う奴もいる。俺はその度に肉体を微妙に捩（よじ）って抵抗するのだが、蟲（むし）どもはピッタリと肌に引っ付いて離れようとしない。痒（かゆ）みに襲われる度に危険を冒して蠕動（ぜんどう）せざるを得ない。

「まるで巨大なミミズだな」そう思うと滑稽（こっけい）で笑えてくる。落盤の恐怖に脅かされながらも、痒（かゆ）さに身悶（みもだ）えして喘（あえ）ぐ姿を思うと、可笑（おか）しくてしようがない。寒さと痒（かゆ）さと苦しさが俺の神経を狂わせてしまったのかもしれない。地表では雨が降り始めたらしい。額に泥の雫（しずく）が滴（したた）っている。それも可笑（おか）しくてしようがない。いつしか、声を上げて笑っていた。アハ、アハハ、アハハハ、アハハハハ！！

『山梨県山中で男性が怪死（かいし）？！』

　昭和六十四年二月二十八日。山梨県山中で男性の変死体が発見された。被害者男性は胎児のような姿勢で地中に埋められており、死因は凍（こご）え兼（けん）胸部圧迫（きょうぶあっぱく）による血液循環障害（けつえきじゅんかんしょうがい）であることが判明している。男性は何らかの理由で生き埋めにされたと考えられる。遺体は散歩中の老人によって偶然発見されたという。

　遺体が発見された場所は舗装（ほそう）されていた。大人一人の力では土を掘り返すことも難しい。このことから、山梨県警は複数人による犯行であると結論している。被害者男性宅からは奇妙な古文書の写本が発見され、また、床にはペンキで魔法陣が描かれていたこともあり、カルト教団が関与している可能性があるとも言及している。

　いずれにせよ、捜査は難局（なんきょく）しているようである。被害者男性宅から押収された奇怪な品々は、某県警の証拠物件管理室に厳重に保管されているという。

　　　　　　　 (了)