第24話 シディに『黒髪の女』のことを訊いてみる
クリスティはカフェで義妹のシディと会っていた。
「お義姉様、兄との新婚生活はどうかしら？」
シディは相変わらずパンケーキみたいにふんわり甘く笑い、頬杖を突いてこちらを見つめてきた。
クリスティはなんだか感心してしまった。――営業熱心な悪魔が目の前に現れて、『あなたか伴侶か、一方の魂が必要なの。どちらを差し出すのか、頑張って決めてくれる？ 特別に五分待ってあげるね』と促す時は、こんな顔をしているのかもしれないわ、と思ったからだ。『親切顔のサイコパス悪魔』だわ。恐ろしいわ、と。
クリスティは『親切顔をしないサイコパス悪魔』の代表格であったので、シディに対しては、異種競技のチャンピオンというような認識でいたのだ。
こうして異種競技のチャンピオンが尋ねているのだから、ちゃんと答えてあげたほうがいいだろう。
「貴族らしく答える？ それとも率直に？」
「じゃあ、貴族らしく答えて」
「退屈はしていないわね」
「ちなみに率直に答えると？」
クリスティはにっこりと微笑んでみせた。
「ウィリアムをいじめるのは、とっても愉快！ 私、彼の全財産を没収し、泣かせてやるつもりなの！」
うふふふふ～、と笑うと、シディもえへへへへ～、と笑い返して来る。このドス黒いオーラに当てられたのか、近くの歩道で羽を休めていたハトが、バササササ～とすごい勢いで飛び去って行った。
しばし温かいお茶を楽しんだあと、頃合いを見て、クリスティは本題に入ることにした。
「ねぇ、前にあなたが揉めていた黒髪のメイドがいたじゃない？ 彼女とはどういう関係？」
この問いはシディの意表を突いたようだ。肝の据わったはずのシディが一瞬真顔になり、対面のクリスティをじっと見つめ返してきた。
シディは黙ったままお茶を一口飲み、カップをソーサーに戻した。
「……もしかして何かされた？」
「夜会でドレスを切られた」
「え。大丈夫？」
シディは目を丸くしている。意外にも本気で心配してくれているようだ。
「ドレスだけよ。その時彼女、私のことを『嫌な女』って言っていたの。なんでかしらね？ 理由がちっとも分からないわ」
「あなた、初対面で彼女の鼻にパンチを叩き込んだでしょ。覚えていないの？」
「でもあれ、正当防衛だからぁ」
「いえ、やられたのは私で、あなたは違うでしょ。――先手必勝、過剰防衛、という感じだったけれど」
クリスティはシディの指摘を無視して、頬に手を当て、ふぅ、とため息を吐いた。
「とにかく、美人って妬まれて大変なのよ。私って可哀想～。普通にしていても、どうしても目立っちゃうものだから、仕方ないのよね。――あのメイドはあなたを憎んでいたけれど、ターゲットがこちらに移ったということかしら？ それはそれで別にいいのだけれど、ちゃんと知っておきたくて」
シディは頭が痛いというようにうなだれ、手のひらで額を覆ってしまった。
「……もう、なんなのよ、カーラ……あのヒステリー女！ 畜生！」
かなり参っているようね、とクリスティは思った。
シディは少したってから顔を上げた。落ち着きを取り戻してはいたが、なんだか疲れたような顔付きだった。
「あの子はカーラ・ミルズといって、私の友達だったの。男爵家の令嬢で、今は没落しかけている」
「男爵家で没落って、上がって、下がってと大忙しね」
当国では、男爵は全て一代貴族となっており、目立つ活躍をした者に叙される仕組みである。つまりカーラの父君はイケイケの時期に爵位を得て、その後、真っ逆さまに落ちたわけだ。なんというか、アップダウンが凄い。
そういった生活環境の激しい変化は、子供の精神状態にも大きな影響を与えそうである。――カーラのあのうず高い自尊心と、異常なほどに脆そうなところは、見ていて不安になるくらいだった。彼女がああなってしまったのは、家庭に問題があったのだろうか。
「カーラの家がまずくなり始めた時に、私、彼女をメイドとして雇ったの。当家で行儀見習いも兼ねて勤めた経験があれば、良い縁組も望めるんじゃないかと思って。――でも浅はかだった。友達を雇うべきじゃなかったわ」
「裏切られた？」
「彼女はちゃんと線引きできない人だった」シディの声音は消え入りそうだった。「私のものを盗んだり、立場をわきまえない言動を繰り返したり、色々と問題を起こしたの。決定的だったのは、カーラが兄のウィリアムに恋をしたこと。彼女はウィリアムと結婚できるのだと勝手に思い込んで、兄に付き纏い始めた」
「ウィリアムはなんて？」
「迷惑していたと思う。だけど私の友達だから、最初は我慢してくれていた。それで私、これじゃだめだと思って、彼女をクビにしたの」
「抵抗したでしょう？」
「そりゃあもう」
シディは肩を竦めるようにして、ぐったりと椅子の背にもたれかかった。少しやけっぱちというか、物悲しく、うんざりしているような気配だった。
「とんでもなく憎まれたわ。でも私を憎むことで、ウィリアムへの執着が薄らいだように感じられたから、その点は良かったと思っていた。……でもやっぱり、カーラはウィリアムをまだ好いているんだわ。あなたに付き纏い始めたってことは、つまりはそういうことよ」
クリスティにはいまいち理解できない。
「だけど現実味を欠いていないかしら？ ウィリアムが結婚する前に、カーラはもっと頑張るべきだった。今更遅いわよ」
「ウィリアムの婚約が決まる直前にうちをクビになったものだから、それどころじゃなかったんでしょうね。なんとかツテを頼って、王宮の侍女になれたみたいだけれど、下働きの立場だから、ウィリアムの婚約話は耳に入ってこなかったのかも」
「邪魔する間もなく、結婚話が進んでしまったわけね」
なるほどね。いっそ結婚前にグイグイ来てくれれば、リン・ミッチャムともども地獄に送ってやったのに、残念……とクリスティは思った。今はもう人妻になってしまったから、あの頃のハングリー精神はなくなってしまったわぁ。
「兄が結婚しても諦めていないあたりが、あの子らしいわ」
「しつこい性分なのね」
「スッポンみたいな子なの。一度食いついたら、雷が鳴らないと離さないかもね」
クリスティは興味が湧いてきた。それだけへこたれないのなら、こちらが本気を出しても耐え抜きそうな逸材だわ、ぞくぞくしちゃうわと、マッドサイエンティストのようなことを考えていた。
ところがシディはもう、カーラに振り回されるのはうんざりの様子である。
「あの子は現実を捻じ曲げて、自分に都合が良いように解釈する癖があるのよ。自分が救世主にでもなった気でいるのね、きっと。――ウィリアムが望まぬ結婚をさせられたと考えていて、苦難から救ってあげるつもりなんだわ」
「ふーん……」
カーラ・ミルズが救世主かどうかはさておき、考え自体は、そう間違ってもいないような気もする。確かにウィリアムは望まぬ結婚を強いられた立場だし、今なお苦難の真っただ中にいるわけだから。
「――クリスティさん、感心してる場合じゃないわよ」
「なんで？ 私、関係ないわ」
「関係ないこと、ないでしょ」
「知っていると思うけれど、私たち夫婦は今、結婚カウンセラーのお世話になっているのよ」
「そうだったわね。それで、見通しは？」
「夫婦の未来はお先真っ暗ね！」クリスティはあっけらかんと言い放つ。「でも私にとっては悪くない展開よ。――ウィリアムが私と離婚する時、彼は一文無しになっているかもしれないから、カーラはがっかりするかも」
「そんなことを言わずに、継続の方向で頑張ってよ」
「でも私、浮気男は嫌いだし」
クリスティがそう言ってやると、シディは複雑な形に眉根を寄せ、口元を押さえてしまった。
「……なるほど、クリスティさんから見ると、そうなるのか……。リンは違うのに。それもこれも、あの忌々しい秘密保持契約のせい……」
彼女の呟きは小さすぎて、クリスティには聞き取れなかった。しかしまぁ、どうでもいいといえば、どうでもいい。
「ねぇシディ。カーラとは私が話をつけましょうか？ ――無一文になったウィリアムでも愛せるならば、喜んであなたにくれてやるわよ、と言ってみる」
「やめてちょうだい」
「どうして？」
「そんなことしたら、あなた、カーラに殺されるわよ。――死別なら、財産を失うことなく、再婚できるとカーラは考えるはずだから」
ありえないわ！ と思ったので、クリスティはぷぷ、と吹き出してしまった。
「やだぁもう、笑っちゃう！ あの三下（さんした）風情が、私を殺せるわけないじゃない？」
「何その自信……でも『そりゃそうだな』と、この上なく納得させられてしまうのが、なんとも不思議よ」
「あなたはカーラと友達だから、ここまでズルズル来てしまったんでしょう？ あなたが本気を出していれば、もっと上手く抑え込めていたはずよね」
シディはぐうの音も出なかった。クリスティの言うとおりだと思ったからだ。
「――ねぇクリスティさん。この件は私が決着を着けるわ」
「できるの？」
「かつては友達だったんだもの。カーラにトドメを刺すのは、私であるべきよ」
確かにそうねとクリスティも納得できた。それでトドメを刺す権利を譲ることにした。
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