【完結済】美形貴族の中からダーツで夫を選んだ悪女です ～私と夫の一年戦争～

第17話 失礼しちゃうわ！

　クォーリア侯爵邸に到着すると、ウィリアムは、

「僕はクライヴ氏と話すことがある」

　と告げて、出迎えてくれた兄に、そのままついて行こうとした。

　クリスティはこの行動を、『ドキドキし過ぎて、すぐにリン・ミッチャムに会うのは無理なのねぇ。不憫』と解釈した。

　それでまた生温い視線を夫に向け、ハンカチを取り出して別れの挨拶として振ってやったのだが、なぜかウィリアムがこちらを射殺しそうな瞳で流し見てきたので、釈然としない気分だった。

　……なーによ、カリカリしちゃってさ。

　クライヴはクライヴで、久しぶりに可愛い妹に会えたというのに、こちらを毛虫でも見るような目つきで眺め、

「……人妻になっても、やはりじゃじゃ馬ぶりは直らんか……」

　と呟きを漏らしていた。

　二人が書斎に消えて行ったので、クリスティはスキップして客間に向かった。『お楽しみはこれから』――なウキウキモードだった。

　リン・ミッチャムは婚約が決まってから、クォーリア侯爵邸に住み込んでいるらしく、クリスティの事前調査によると、この時間は客間にてマナー研修を受けているはずなのである。

　部屋に入って行くと、リンがテーブルに向かって着席しているのが見えた。講師役の女性に目配せして退室してもらい、クリスティはリンのもとに向かった。

「――ごきげんよう、リン・ミッチャム子爵令嬢」

　リンは体を強張らせ、警戒したような視線をこちらに向けて来た。しかし互いの視線が絡んだ途端、気弱になってしまったのか、菫色の瞳が泳ぎ、庇護してくれる者を求めるように揺れた。――しかしここにリンの婚約者であるクライヴ・クォーリアはいない。リンは一人だった。

　こうして見ると、菫色の瞳はリンのチャームポイントでもあるけれど、ウィークポイントでもあるように感じられた。とびきり美しいのに、リンにはどこか欠けた部分があり、それが悪いものを引き寄せてしまいそうに思えたのだ。

「おーい、もしもーし」

　クリスティは眉根を寄せ、小首を傾げてしまった。――呆れたことに、リンは挨拶すら返して来ない。口元を引き締め、怯えた小動物のように、部屋のあちこちを窺っている。リンが小さな頭でアレコレと考えを巡らせているのが、クリスティには分かった。

　そのかたくなな態度に、かえってクリスティは毒気を抜かれてしまった。

「……取って食いやしないわよ、馬鹿ね」

「今日はぁ、なんで？」

　諦めがついたらしく、リンが肩を落として尋ねてきた。――やはり言葉に外国訛りがあるわ、とクリスティは思った。

「これからウィリアムと会えるのよ、嬉しいでしょう？」

「……あなたのほうがぁ、嬉しそう」

　リンは顰めツラになっている。……何よ、段々地が出て来たじゃない？　クリスティは少々呆れてしまい、リンの白い頬をツンツンと指で突いてやった。

「ちょっ……止めてぇ！」

　リンがのけ反る。こうしてびっくり仰天という顔をすると、さらに幼さが強調されるように思えた。

　これが二十五の兄と結婚するっていうんだから、ちょっと犯罪じみていないかしら？　十九のウィリアムが相手でもギリギリな感じがするのに、クライヴは落ち着き過ぎているから、組み合わせ的に『ナシ』な気がする。たぶん二人が並んでいると、クライヴがエロオヤジにしか見えないんじゃない？

「うりうり」

「もう！」

　あまりに抵抗するので、ヘッドロックして鼻を摘まんだり、耳たぶを引っ張ったりしていたら、最初は『イーッ』といっちょ前に抵抗していたくせに、途中からくたりと力が抜けてしまった。

　お人形のように喋らなくなり、従順に、されるがままになっている。なんなら自分のほうからクリスティの豊満な胸に顔を埋めて、じっと固まっているのだった。

「はぁ、おっぱいでかくて邪魔だわぁ」とクリスティ。「体を絞って鍛えても、ここだけ肉が減らないの。すっごく肩が凝るのよ。走ると跳ねるしさ。あなたに半分くれてやりたいくらいよ」

「…………」

「無視か。なんか言いなさいよ、リン・ミッチャム」

「…………」

　ちょっとこの子、おねむじゃないでしょうね？　顔を覗きおろしてみると、一応目は開いていた。ビー玉みたいな目をして、感情のスイッチが切れてしまっているみたいに見えるのだけれど、生きてはいるようだ。

　クリスティはリンの頭部を抱えながら、彼女をいじくっていたのだが、反応がないのでつまらなくなり、ぼんやりと考えごとを始めた。

「……あなたって、実は隣国の出身なんじゃない？」質問の形を取ってはいたものの、ほぼ独り言だった。「訛りを聞いてそう思ったの。それでもし……もしもリンが隣国にツテがあるのなら、お願いを聞いてくれたら……私、とても感謝するわ」

「お願いって……何」

　反応があった。クリスティは『おや』と思い、リンの顔を覗き込みながら答えた。

「私の祖父が『ソーン病』にかかっているようなの。隣国の王室には、その特効薬が保管されているんですって。私、なんとしてもそれが欲しいの」

「クリスティは……おじいちゃん子なの？」

「そうよ。それが何？」

「意外」

　リンはクリスティの胸に顔を埋めているので、台詞がこもって聞こえた。

「そうよねぇ。美人って冷たく見えちゃうのよね。それが悩み」

　悩んでもいないくせに、クリスティはふぅとため息を吐く。

「そ、そうは言ってぇない」

「え、じゃあ、美人で優しく見えるって？　やだぁ、やっぱり、そう？」

「それはもっと言ってぇない」

　てなことをやり取りしていたら、扉が開いて、ウィリアムが部屋に入って来た。

　リンを可愛がっている（？）クリスティを見て、彼が驚愕の表情を浮かべる。

「あー！！！！」

　いきなり大声で叫んだので、クリスティは夫がとうとうイカレてしまったのかと訝しんだ。

「ちょっとあなた、大丈夫？」

「おい、何をしているんだ！」

「何って、リンをちょっとからかって――」

「離れろ！」

「はぁ？」

「いいから、離れろ！」

　ウィリアムがズカズカ突き進んで来たので、クリスティは『この男まさか、私を打ち倒すつもりかしら？』という恐れを抱いた。それでリンを放し、ウィリアムのほうに体を向け、衝撃に備えた。だって斜め横を向いている状態でタックルされたら、ひとたまりもないものね！

　しかしウィリアムはここで予想外の行動に出た。――なんとクリスティの体を縦抱きにしてしまったのである。

　足早に近寄って来た彼が軽く膝を折り、目の前でかがんだ……と思ったら、クリスティは太腿の裏と腰に手を当てられ、ひょいと担ぎ上げられていた。

「きゃあ！　何するのよ」

　彼の肩に手を突っ張って抵抗するのだが、断固下ろすつもりはないらしい。

「うるさい、黙っていろ」

「なんなのよ、その『俺に従え』モード！　言っとくけど、そういうの時代遅れだからね！」

「――口を閉じていないと舌を噛むぞ」

　彼が歩き始めた。――リン・ミッチャムには見向きもせずに、だ！

「やぁん、もう、動かないでよ！　私のお尻に触らないで！」

　クリスティは赤面し、悪態をついた。拳を握って、ドン、ドン、と彼の肩を叩くが、やはり下ろしてはくれない。

　クリスティはそのまま、廊下を横切り、玄関ホールから出て、ウィンタース家の馬車に乗せられてしまった。対面の席には、顰めツラの夫。

　……どうなっているの……？

　クリスティはむぅと頬を膨らませ、拗ねたように視線を窓の外に向けた。

　『人を荷物みたいに運ぶなんて、失礼しちゃうわ！』と思いながら。