探偵羊 -ガラサの島の殺人-

5

　雨は降ったり止んだり、だが、風はまだまだ強かった。

　5日目の夜。

　船はまだ動かない。だが、天候は順調に回復し、明日の朝には本土から警察がやってくるだろう……という見通しだった。羊は傘を差し、海沿いの路地を風音とともにぼんやりと歩いていた。立ち並ぶ民家は一見日本の何処にでもあるような、普通の民家に見えるが、よく見ると窓ガラスがステンドグラスになっていたり、ベランダの手すりが十字架の形になっている。

　かと思うとマリア像の隣に、小さな鳥居が並んでいたりする。日本式の、伝統的な四角いお墓の上に、十字架がちょこんと乗っているのは、何とも不思議な和洋折衷だった。神とは、仏とは、どうもソーシャル・ディスタンスが上手く取れない性分らしい。

「ダメだったわね」

　墨汁を零したような海を眺めながら、風音がポツリと呟いた。2人は日が落ちる前、八十道の信者たちを訪ねていくつか質問権を行使した。

Q．殺された教祖代行が、夜な夜な天主堂を訪れ、信者を引き連れていたというのは真実か？　また、その目的は如何に？

A．我々は仲間を売るようなことはしない。ただ、我々は非常に献（・）身（・）的（・）で、教祖代行のためなら我が身を捨てる覚悟のある者が大勢いる、とだけは言っておく。

Q．犯行動機に心当たりは？

A．皆目見当付かない。犯人は村長に違いない。警察は即刻、沼上一族の怪しい噂を調べ上げ、彼らを逮捕すべきである。我々は、沼上家が裏で反社会的組織と繋がりがあることを知っている。インターネットの匿名掲示板で見た。有名なインフルエンサーもそう言っていた。

Q．八十道の教義は？

A．私たち八十道は、世界を愛と平和で満たし、戦争や貧困を無くし、苦しみに喘ぐ人々の救済を願う人道的宗教団体です。九という数字には、昔から苦（く）という呪（まじな）いがかけられており、これを取り除こうという考えから名付けられています。今やその活動は世界中に広まっており、毎年8月10日には、この八十八島で『愛の祭典』が開催されています。

　……と、どうにも暖簾に腕押しと言った具合で、明確な回答は得られなかった。八十道の人々は、9月になったらどうなってしまうのだろうか、などと羊は要らぬ心配をして時間を無駄にした。

　風音がネットで調べたところ、八十道の元教祖は上納金を持って海外に逃亡し、殺された道楝が教祖代行についてから献金ノルマが跳ね上がり、また女癖も悪く各地で隠し子を儲けていたりしたため、信者たちの間ではかなり不満が噴出していたらしい。

「殺される動機は十分あったように見えるわね。彼らは認めようとしないけれど」

　その他、沼上村長は殺し屋を雇い政敵を暗殺しているだとか、八十道は海外マフィアに乗っ取られマネーロンダリングに使われているだとか、六門島では今でも子供の心臓が神に捧げられ、狂信者たちは秘密結社（イルミナティ）と繋がっている……などと言った陰謀論や都市伝説が飛び交っていた。

　大体陰謀論者はイルミナティとかフリーメイソンが大好きである。ピラミッドの中に、瞳が描かれている例のアレだ。だが元々イルミナティとは、1770年代、教会の迷信や不正を暴くために当時の大学教授が作った啓蒙組織（イルミネイティド）である。

　では何故それが秘密結社になったかというと、1970年代に『イルミナティ』というS（・）F（・）小（・）説（・）が人気になったからで、それを元ネタに（陰謀論者に有名なあの）カードゲームが作られた。虚構（フィクション）が現実の未来を予言していた……というのも最近の流行りで、まぁ要するにこ（・）じ（・）つ（・）け（・）である。金屏風に書かれた俳句の通りに人が死ぬ、と同じようなものだ。

「つまり人為的なものだってことだよ。きちんと情報を精査すれば、どんなに不可解に見える怪奇現象も、いたずらに恐れることはない」

「だけど、全てが嘘だと斬って捨てられるかしら？」

　風音が立ち止まり、目を細めた。

「少なくとも、村長が怪しい奴と繋がっていたのは確かだわ」

　羊は隣で小さく頷いた。火のないところに煙は立たぬとも言う。それに、噂が現実世界に与える影響力というものを、羊は嫌というほど知っていた。

「犯人は誰だと思う？」

　風音が単刀直入に尋ねた。

「まだ、なんとも」

　羊は力なく首を振った。パズルを解くには、まだ欠片（ピース）が少なすぎる。風音の言っていたお相手とやらも、結局見つからず終いだ。

「じゃあ、今一番悩んでる事は何？」

「今……は」

　何だろう？　やはり、何故犯人はあんな派手な殺し方をしたのか？　という点だ。

「つまりさ……前にも言ったけど、普通密室殺人なら、事故とか自殺に見せかけるものだろう？　なのにあんな……犯人は何で、あんな手間のかかる殺し方したんだろう？　そこまでして……密室を作って、死体を磔にして、心臓を抉り取る……って、結構な重労働だろ？」

「うーん……もしかして、犯人は心臓を抉りとりたかったんじゃなくて、抉らざるを得なかったんじゃないかしら？」

「え？」

　風音は目を輝かせて言った。

「これって大きな違いよ。want toじゃなくてhave toなの。犯人は心臓を捧（・）げ（・）ざ（・）る（・）を（・）得（・）な（・）い（・）理由が別にあった……」

　心臓を捧げざるを得なかった？

　羊は立ち止まり、途方に暮れた。そんな奇怪な理由、思いつく訳もなかった。

　まさか本当に、ガラササマなんてのが存在して、心臓をおねだりしたとでも言うのか？　

　そんなバカな……。

　不意に突風が狭い路地を駆け抜けて行った。横殴りになった雨が羊の頬を叩く。羊はぶるっと背筋を震わせた。振り返ると、波立つ黒い荒海が、路地から零れ落ちた橙色の灯を絡め取って、深い海の底へと引きずり込んで行くところだった。

「戻りましょう」

　風音が空を見上げ、羊の手を取った。

「……これ以上は危険だわ」

　東の空が光った。遠くで小さく雷鳴が轟く。

　第二の事件は、この時すでに始まっていた。

　2人が民宿に戻ると、何やら大勢の人が集まっていて、入り口まで人が溢れ出ていた。羊と風音が顔を見合わせた。

「どうしたの？」

　英里奈たちの元に駆け寄り尋ねると、

「さっき、此処に怪文書が届いたのよ」

「怪文書？」

「写真があるわ。見て……」

　英里奈が顔を青くして、事の経緯を説明してくれた。

『ぬまかみそんちょう　へ』

　羊はスマホで撮影した写真を覗き込んだ。辿々しい子供のような字で、封筒にはそう書かれていた。

『オまえの　やったことハ

　もうすぐ　ヨのなかにでるだろウ。　

　これが　さいゴだ。

　おれは　ふザけちゃいない。

　イマスぐ　じしゅしろ』

「ジシュ……？」

　……急いで書き殴ったように、文書にはそう書かれていた。羊は眉を潜めた。屋外で書いたのだろうか？　紙はこれ一枚で、ところどころ雨に濡れていた。

「自首、かしら？　もうすぐ世の中に出る……？　村長のしたこと……もしかしてあの動画と関係あるのかしら？」

「こりゃあいよいよきな臭くなってきたな」

「これ何処に……？」

「民宿のポストに入れてあったのを、夕方丈吾さんが見つけたのよ」

「何かの暗号？　脅迫文かな。いや、犯行予告かもしれない」

　それで皆、一堂に会しているという訳だった。羊たちは中に急いだ。

「一体どういう事なんですか！？」

　宴会場の中では、案の定村長が大勢の八十道信者たちに詰められていた。この間の光景と真逆だ。今度は村長が怒鳴られ、全員に掴みかかられている。

「村長！　やはり貴方が犯人だったのか！」

「違う！　ワシは、ワシはただ……」

「何なんですか！」

「この字は……」

　部屋の片隅では、内科医の沼上丈治が食い入るように例の怪文書を見つめていた。どうやらその筆跡に見覚えがあるようだった。丈治は村長の元に歩み寄ると、じ……っと自分の祖父を見下ろした。その顔は亡霊のように青ざめている。全員がそれに注目し、蜂の巣を突いたような騒ぎが、ほんの少し収まった。

「爺ちゃん……」

「じょ……丈治」

　村長・沼上丈一郎が露骨に目を逸らした。だが、大勢の信者たちに囲まれた今、哀れな老人にもはや逃げ場はない。まるで尋問でも受けているみたいに、村長が大粒の汗を滲ませる。

「この手紙は……レオの字だろう？」

「…………」

「話してくれ。息子は……レオは何を知っているんだ！？」

「ワシは……ワシはただ」

　その時だった。勢い良く引き戸が開かれたかと思うと、島民の1人が血相を変えて飛び込んできた。

「大変だ！」

　彼は泡を吹きながら叫んだ。

「子供が2人！　道端で、血を流して倒れてる！！」