【完結済】モコモコくまちゃん、超絶美形な婚約者に傷つけられた地味令嬢を全力で応援する

第5話 サイツ侯爵

　馬との一体感を楽しみながら、木立の中の小道を進んで行く。蹄の音と、木漏れ日の柔らかな輝き。

　心が落ち着いていく……アディンセル伯爵に好かれたい一心で始めた乗馬だったけれど、純粋にこの時間が楽しいと思った。適度に心拍数が上がり、頭がすっきりする。

　分かれ道に差しかかり、左の細い道を選んだ。

　さらに森の奥深くへ。この先には湖がある。

　徒歩だと遠いので滅多なことでは来られなかったのだが、湖はセレステの思い出の場所だった。何かつらいことや、人生の分岐点に立たされた時に、ここへ来ていた。乗馬を始めてよかったのは、ここに気軽に来れるようになったことだ。

　しばらく道を進むと、湖の畔に出る――視界が開けた途端、木立の際に先客がいることに気づいた。

　しまった……セレステは動揺し、息が止まりそうになった。これまでこの場所で人と会ったことがなかったので、すっかり油断していた。

　遠目で気づいていたなら、こっそりＵターンして途中で引き返したのに、ここまで来てしまったからには、もう逃げようがない。あからさまに無視するのも感じが悪いだろうし……。

　先客は木の幹に寄りかかって立っている。馬は近くに繋いであった。

　向こうもちゃんとこちらに気づいていて、腕組みをした姿勢で瞳をセレステのほうに向けている。

　見たところ、歳は三十くらいだろうか――短髪を綺麗に流してあり、きっちりしていて立派な紳士だ。妙に目力があるというか、舞台の古典劇で主役を張れるような、正統派な顔立ちをしている。

　身なりの隙のなさから、相手が明らかに貴族であることが分かった。

　セレステはすっかり混乱し、表情も取り繕えずに、馬上から相手をじっと眺めおろした。顔が強張っていたので、セレステのことを何も知らない人が見たら『怒っているのか？』と訝しく感じたことだろう。印象は良くなかったに違いない。

　ところがその男性はセレステと視線が絡むと、口元に人懐こい笑みを浮かべたのだ。それは旧知のよしみと再会したような気安さだった。

　彼がこちらに近づいて来ようとしたので、セレステはとっさに後ろを振り返り、退路を探し――……すぐに諦めた。

　だめだ。逃げるのなら、もっと早い段階でそうすべきだった。目もしっかりと合ってしまったし、こうなっては挨拶もしないで去ることはできない。

　諦めがつけば躊躇いも消える。セレステはさっと馬から飛び下りて、行儀良くその紳士に対面した。

「――私はロバート・Ｂ・サイツ侯爵だ」

　気さくに名乗られ、セレステは顔から血の気が引く思いだった。

　よりによって、侯爵閣下とは！　なんという運の悪さ！

　引きこもり令嬢がこうしてばったり出会う相手としては、荷が重すぎる。

「わ、私は、セレステ・ホプキンスと申します」

　舌が痙攣しているんじゃないかというくらい、上手く回らない。セレステは緊張のあまり、足の爪先をもじもじと動かしていた。

「ホプキンス伯爵のお嬢さん？」

「はい。あの、はじめまして」

　挨拶はこれで合っているのだろうか。ええと、正式にはなんて言うんだっけ？　　「お初にお目にかかりまする～」とか？　「お会いできて望外の幸せ～」とか？　

　もうなんだかよく分からない。どうしたらいいのこれ。

　セレステのほうは居心地の悪さを感じていたのだが、相手は妙に楽しそうだった。社交自体が好きなのかもしれない。

　そりゃまぁ、地位もあり、金もあり、それにこの古典的な二枚目タイプの顔面をお持ちなら、人生もさぞかし楽しいことでしょうね……。

　などとつらつら考えていたらば、

「こうして君と一緒にいると、なんだか罪深い気持ちになるな」

　サイツ侯爵が突然訳の分からないことを言い出した。

「なぜですか？」

「だって君はまだ若いだろう？　僕とは親子ほども年齢が離れていそうだ」

　そんな馬鹿なと、セレステは思わず笑みを浮かべていた。

「私は二十歳です、閣下。親子ほども離れているだなんて、そんなことはありえませんよ」

「ふーん……僕はいくつに見える？」

「ええと、三十歳くらいですか？」

　こういう場合、若く言うのが礼儀なのだろうか？　もしくは男性の場合、実年齢よりも上に見られたほうが嬉しいの？　セレステにはその辺の社交上のルールがよく分からない。そのため見たまま、感じたままを伝えた。

「三十三歳だ」

「あら」

「惜しいね」

　サイツ侯爵がリラックスして話すので、なんだかセレステもそれにつられて気が緩んだ。

　誤差三歳かぁ……確かに惜しい。愉快な気持ちになり、へへ、と気が抜けたように笑う。

　セレステは緊張しやすく人見知りなくせに、『この人は怒らない』とみなすと、途端に図々しくなるという悪い癖があった。

　しばらくのあいだなんだかんだと立ち話を続け、やがてサイツ侯爵が「もう行かなくては」と告げた。当然「ではここで解散」となるかと思いきや、サイツ侯爵が「森を抜けるまでご一緒したい」と言い出す。

　道が狭いから、並走は無理じゃないかなぁ……とは思ったものの、格下のセレステがサイツ侯爵の提案に反対できるわけもない。了承し、馬に跨る。

「君が先を走ってくれ」

　と言われ、さすがにそれはと思った。

「あの、ですが……私は馬の扱いに慣れていないので、遅いと思います」

「しかし僕が先だと、置いて行っちゃいそうだから」

　なるほど。だけどそれならば、置いていってくれていいのだけれど……しかしそうも言えない。

　侯爵が馬を巧みに操り、半馬身ほど後方に下がる。そうしながら彼が色気のある瞳でさっと馬の腰を眺めたのが、セレステにもなんとなく分かった。

「……素晴らしい」

　彼が呟くように称賛の声を漏らしたので、嬉しくなったセレステは首を回して、淡く微笑んでみせた。思ったより侯爵は後方にいたので、目は合わなかったのだが、少し大きめの声で告げる。

「ボンディ侯爵夫人からいただいた馬なのです」

「そう……」

　道幅が狭くなりつつある。セレステは馬の足を速めた。後ろからサイツ侯爵がピタリとついてくる気配がある。

　馬を操るうちに、サイツ侯爵の名前を、以前ほかの誰かから聞いたことがあったのを思い出した。先ほど対面で話していた時は、いっぱいいっぱいになっていて、思考が停止していたのだろう……こうして馬上に上がったことで、やっと頭が回り出したようだ。

　　　*　*　*

　ロバート・Ｂ・サイツ侯爵の名前を聞いたのは、先日、ボンディ侯爵夫人と馬車で出かけた時のことである。

　婚約者に決まったエリシャ・アディンセル伯爵を盗み見るため、公園に行った帰り道、その名前が挙がった。

　ボンディ侯爵夫人はこんなことを言っていた。

「『当（ボンディ）侯爵家』と、『ペッティンゲル侯爵家』、それから『サイツ侯爵家』の三名家は、昔から微妙な関係性にあります」

「仲が悪いのですか？」

　馬車の揺れに気を取られつつ、そう質問したのを覚えている。

　三すくみ――三方睨み合い状態なのかと思ったら、もっと複雑な関係らしく。

「説明するのが難しいのだけれど、元々『ペッティンゲル侯爵家』と『サイツ侯爵家』が対立していたの。それで当家は、中立。長いことこんな調子で、まぁそれなりに力関係のバランスは取れていたのかしらね」

「ペッティンゲル侯爵はどんな方ですか？」

「ひとことで表すなら、俗物」

　夫人が不快げに眉を顰める。

「では、サイツ侯爵は？」

「社交界では人気者ですわね。三十代の男盛りで、ハンサムで、妻子なし。以前は結婚されていたのですけれど、七年前に奥様を事故で亡くされているのよ」

「お気の毒に」

「でもね、誰かの不幸は、誰かにとっては好機となる。サイツ侯爵の後妻になろうとする女性は、あとを絶たないみたいですよ。まぁあの方を見れば、女性がポーっとなるのも分かります。甥っ子のエリシャも顔は綺麗ですけれどね――サイツ侯爵のような大人の色気はありません」

　とはいえセレステが見たところ、エリシャは大天使様のような造形の美しさに加えて、優美さも兼ね備えていたから、たとえアダルトな色気がなかったとしても、きっととてつもなくモテるに違いない。

　そんなエリシャと比べても遜色ないくらいの男ぶりなら、サイツ侯爵もよほどのものなのだろう。

　ボンディ侯爵夫人がため息を吐き、続ける。

「……数年前、当家はペッティンゲル侯爵に出し抜かれているのです」

　ペッティンゲル侯爵――サイツ侯爵の天敵であるそうだが、ボンディ侯爵夫人とも揉めた過去があるのか。

「何があったのですか？」

「エリシャの兄の婚約で、ちょっと」

　確かエリシャは一年前、父と兄を流行り病で亡くしている。その兄には婚約者がいたと聞いている。

　夫人が馬車の外を眺めながら続けた。

「エリシャの兄アンソニーは、クローデット・マーチ子爵令嬢と、ある夜会で出会い、恋に落ちた。ふたりはその後すぐに婚約したの。お相手のマーチ子爵家は、ペッティンゲル侯爵の派閥に名を連ねていたので、これはあまり良い縁組ではなかった」

　ボンディ侯爵夫人とアディンセル伯爵家は親戚関係にあるので、確かにそれは複雑だっただろう。

　しかし恋愛の末の婚約だったら、もう致し方ないような気もするのだが、そんな考え方は少々お気楽だろうか。

　ボンディ侯爵夫人が物思う様子で視線を彷徨わせる。

「その頃当家は色々立て込んでいましてね……数カ月外国に行っていたのです。やっと戻れた時には、ドサクサ紛れのように、アンソニーとクローデットの婚約はまとまってしまっていた。わたくしとしては騙し討ちされたような心地でした。アンソニーのことは幼い頃から可愛がっていたつもりだったから、余計にね」

「でも破談にはしなかったのですね」

「正式な形でまとまった話でしたので、もうどうにもならなかったのよ。アンソニーもこの件では少々意固地になっていましてね。エリシャはエリシャで兄に懐いていましたから、完全にあちらの味方で――気難しいあの子が、アンソニーの婚約者にだけは親切にしていたわね。女性に対して好意的に接するのは、エリシャにはかなり珍しいことでした」

　珍しい？　エリシャ・アディンセル伯爵は女性に対して、距離を置くタイプなのだろうか？　セレステはその部分が引っかかった。今のニュアンスだと、女性嫌いのような印象を受ける。

　しかしセレステはこの場でそれを追求するのはやめておいた。いずれ分かることだろうし。

「アンソニーさんが亡くなったのは残念ですけれど、結果的には子爵家との縁組は、それで潰れたのですね。ペッティンゲル侯爵はがっかりしたのでしょうか」

「かなりお怒りだったみたいですよ」

　ボンディ侯爵夫人の薄い唇に、皮肉な笑みが浮かぶ。

「計算高いペッティンゲル侯爵は、アディンセル伯爵家との縁談を足がかりにして、こちらを揺さぶるべく黒い計画を立てていたみたい。それが全部パァになったわけですもの」

「でも、怒ったってどうしようもないわ」

「ところがペッティンゲル侯爵は今になって、婚約者をスライドさせようと考えているようですよ」

「スライド？」

「クローデット・マーチ子爵令嬢を、今度はエリシャの婚約者に据えようというわけです」

　おっと、生々しい話になってきた……セレステは冷や汗をかいた。

　百歩譲って、アンソニーとクローデットの婚約が、政略的な縁組だったならまだいいと思う。兄が亡くなったから、弟と、ということでも。

　しかしふたりは恋愛関係にあったという。

　それなのに喪が明けてすぐに、傷心の令嬢を弟と婚約させてしまえって、いくらなんでも乱暴すぎるのではないだろうか……クローデットの気持ちを踏みにじりすぎだし、エリシャだって相当複雑なのでは？

　彼は兄が好きだったというのだから、兄が愛した女性と自分が添い遂げるというのは、罪の意識にさいなまれると思う。

　ボンディ侯爵夫人が骨ばった指で、膝の上の扇を握り締めた。

「ですけどわたくし、そんな勝手は許しません。ペッティンゲル侯爵の思うとおりにさせてたまるものですか。不幸になると分かっているのに、マーチ子爵令嬢とは結婚させない」

　ボンディ侯爵夫人の灰色の瞳が、セレステに据えられる。

「エリシャと結婚するのは、あなたです――セレステ」

　セレステは返事をしようとしたけれど、声が出てこなかった。ボンディ侯爵夫人の意気込みに気圧され、小さく頷いてみせるのがやっとだった。