一分間彼女

第33話 扉の前

「これを……」

　白い扉の前まで戻った時、おりょうさんに『花のお守り』を手渡された。僕は驚いておりょうさんの顔を見上げた。

「噛まれた蛇の毒に、この『お守り』が効くかもしれません。これでお友達を助けて下さい」

「でも……これって」

「いいんです」

　受け取っていいものかどうか。僕が戸惑っていると、おりょうさんはにっこりとほほ笑んだ。

「これから先、『呪い』は無くなるんですから。私にはもう必要ありません」

「おりょうさん……」

「ありがとうございます。私の謎を解いていただいて。流石は名探偵さんですね」

「そんな……僕は」

「羊さんは、私に1分間だけじゃなくて良いと」

　おりょうさんが僕の手に『花のお守り』を握らせ、両手で包み込んだ。

「いつでも逢いに来て良いって、そう言ってくれました。その一言で、私のことも『呪い』から解き放ってくれたんです」

「うん……」

　改めて言われると、なんか照れる。

「羊さんは、私を見ても全然驚いてくれなかった……」

「うん……なんかごめん」

「次に逢った時は、必ず驚かせてみせます！」

「うん」

「必ずですよ！　逢いに来ますから。待ってて下さいね！」

「分かった」

　僕は頷いた。それから僕は白い扉をくぐった。馬も此処までだ。扉が閉まるまで、おりょうさんは僕にずっと手を振っていた。さて。此処からまた、今度は折り返しだ。毒蛇やら罠やらに囚われている友人たちを、どうにかして助け出さなければならない。僕は立花さんを背中に抱え、気合を入れ直した。

　……のだが、そこから先は、実はあまり覚えていない。

疲労がピークに達していたこともある。

一体どうやって伊井田や犬飼を助け出したのか？　

離れ離れになった骨野郎にマッスルさんを、どうやって見つけ出したのか？　

謎である。肝心な記憶が実に曖昧だった。ただ、

帰り道、白い霧の中に蠢く“何か“が、やたらと僕らに寄り添っていたような気がする。

それが幽霊だったのか？　

妖怪だったのか？　

分からない。何故僕らを助けてくれたのか？

もしかして、ご先祖様の霊だったのか？　はたまたどっかの神的な存在か？

善いモノなのか？　悪いモノなのか？　

分からない。

思い出そうとしても、どうしても頭が霞がかったみたいになって、何も浮かばないのだ。まるでその“何か“に記憶をロックされているかのようだった。脱出後、立花さんにそのことを尋ねても、彼女もまた首を傾げるのみだった。私も記憶が曖昧なの、と彼女は目を伏せた。

「ただ……」

　立花さんは少し考え込むようにして僕に言った。

「荒草君の話を聞くと、隣にいる”何か“って言うのは、決して悪いモノだけじゃないのかもしれないわね」

「隣にいる……」

「善いモノも、悪いモノも。どっちもたくさんいるってことでしょ？　この世にも、あの世にも」

　僕はそれで納得した。真相は結局分からず終いだった。元々は、根も葉もない噂話である。『百鬼夜行』の何処までが現実で、何処からが作り話なのか、今となっては確かめようもなかった。

　とにかく、僕らは全員無事に脱出できたという話だ。あの後、気がつくと僕は、いつの間にか通用口で大の字になっていた。目を開けると、待ち構えていた七不思議の面々や、給食室の里中さんなどが、全員で僕の顔を覗き込んでいた。

「えっと……」

　開口一番、僕は目を瞬かせながら尋ねた。

「僕、生きてるの？　死んでるの？」

「……生きてるよ！」

　一瞬間を置いて、みんながワッと僕に抱きついて来た。出迎えてくれる人が幽霊だと、目覚めた世界がこの世なのかあの世なのか、実に分かり辛い。困ったモンだ。僕は揉みくちゃにされながら、全員と再会の喜びを分かち合った。

　ふと、腕時計を覗き込んだ。

　16時4（・）5（・）分。時計の針は、再び動き出していた。

　数週間後。僕は学校の図書室にいた。