悪女と名高い公爵令嬢が、なぜか私のことをヒロインと呼び、自分の婚約を破棄しようと目論んでいるので阻止します

長毛の猫は嵐のように去っていく

「ゼファー殿下はとっても優しくて、それでいて、家柄や地位や権力なんて気にしない、変な方（かた）よ」

　変な方だ、という割にはシャーロットの頬は薄く色づき、口元は緩んでいた。

「シャーロット様は、ゼファー様のことを愛していらっしゃるのですね」

　セレスティアは感じたことを素直に伝えた。しかしそれに対してシャーロットは、我に返ったように顔を強張（こわば）らせる。

「そう？　客観的に見てそう思っただけで……。人として尊敬はしているけど……、私が殿下のことを愛してるなど、おこがましいわ」

「そう、ですか」

　先程まで高貴に見えた長毛の猫は、まるで捨てられた子猫のように、そして自信を失ったかのように弱々しく見えた。

　少し気まずいような、重い空気が一瞬流れたが、その空気を変えようとして、シャーロットは硬い笑顔を見せる。

　この沈黙を切り裂いたのは、ある男性の声だった。

「シャーロットさまー、どこですか？　ゼファー殿下がお呼びです……」

「レイ、もっと大きな声出せよ……。この学園無駄に広いんだから、そんなんじゃ見つかんないぞ」

　中庭の出入り口付近で、赤髪の男性と青髪の男性が、シャーロットを探していた。

　セレスティアは、自身の記憶の片隅に彼らがいることを思い出した。

「あのお二方は……」

「ゼファー殿下と、弟のエンリル様の従者ね。レイとグレイシャ、2人とも私たちと同い年よ」

「そう、ですよね……」

　セレスティアの記憶に間違いはなかった。年頃の娘に、この国の美男子は誰か尋ねれば、ほぼ100%の確率で、この4人の名前が出てくる。

「レイ、グレイシャ、ここよ！」

　片手を上げて2人へ呼びかけるシャーロット。その声を聞き、すぐさまこちらへ向きかえる彼ら。

「ん？　あ、お嬢がいた」

「シャーロットさま！　探しましたよ！」

　小走りで駆け寄ってくる赤髪の男と、その少し後ろを歩く青髪の男。シャーロットの近くまで来ると、セレスティアにも軽く会釈をする2人。

「ちょっとティアと話をしていたの」

「へぇー？　お嬢にも友達がいたんだな」

　公爵令嬢かつ、王太子の婚約者であるシャーロットに対しても敬語を使わない男は、男性にしては曲線の多い顔立ちだった。

　髪は青く、肩にギリギリ付かない程の長さでハーフアップをしている。女性と言われたら信じてしまう程の美形で、シャーロットと同じく少し吊り上がった目尻と、男性にしては丸く大きいアクアマリンのような瞳が特徴的だった。

「し、失礼よ……。まぁ、えっと、今日友達になったばかりではあるけど……」

「そんなことだろうと思った。お嬢の友達なんて俺たちだけだったし」

「こ、こら、グレイシャ、本当のことだとしてもシャーロット様に失礼だよ」

　赤髪の男は短髪で犬毛、少しパーマをかけたような柔かい毛質をしていた。眉毛も目尻もタレており、少し気弱そうに見えるが、ターコイズの瞳はどことなく力強さを感じる。

「本当のことって……、レイのほうが失礼だろ」

「え？！　す、すみません……」

　そしてグレイシャとは異なり非常に礼儀正しいが、少し抜けているようにも感じられる。

　3人の茶番を、セレスティアは微笑ましく見つめていたが、内心羨ましかった。

　この学園では、ほとんどの生徒が寮を利用しており、自身の従者やメイドを連れてくるのだが、セレスティアは誰も連れて来ずに1人でこの学園にやってきたのだ。

　そしてこの一年、友達もろくにできず、1人で過ごすことが多かったセレスティアに、目の前の3人は少し眩しかったのだ。そんなセレスティアとは裏腹に、3人は穏やかな雰囲気を醸し出している。

　赤髪の男が、一歩前に出てセレスティアの前で跪く。少し上目遣いになり、この画角だと少年のような幼さがある。

「挨拶が遅れました、僕はレイ・アメトリンです。ゼファー殿下の従者をしております」

「私はセレスティア・エスメラルダです。あの、レイ様、私なんかに跪かないでください……」

「僕は身分などは関係なく、女性にはこのように接しています」

「そ、そうなんですか？」

「はい」

　年齢より幼く見える笑顔。しかし彼はこの学園でもTOP5に入る程の実力者で、学力も高く魔力も高い。

「ですが、私が気になるので立ち上がってください……」

「分かりました」

　効果音がつきそうな、満面の笑みを向けて立ち上がるレイ。それを見て青髪の男も口を開く。

「俺はグレイシャ・クリストゥル。エンリル様の従者をしてる。お嬢をよろしく」

「こ、こちらこそよろしくお願いします」

「私をよろしくってどういうことよ！」

「いや、だってお嬢危なっかしいし」

「危なっかしくない！」

（シャーロット様とグレイシャ様の間で、何やらバチバチしたものが見える気が……。でも喧嘩するほど仲がいいって言いますもんね）

　そんな2人の間を割って入るように、レイは垂れた眉を更に垂れさせ、自身がつけている腕時計を見せつける。

「えっーと、そろそろゼファー殿下のところへ行かないと、僕が怒られます……」

「あ、そういえばそうだったな」

「もう行かないといけないのね」

「そりゃ殿下が来いというなら行かないと」

「ではセレスティア様、申し訳ございませんが、本日は失礼します」

　レイは深くお辞儀をして別れの挨拶をし、それに続いてグレイシャも会釈をした。

「じゃあ明日ね、ティア！」

「は、はい」

　右手を大きく振りながら綺麗なウインクをし、シャーロットはレイとグレイシャと共に去っていった。

（なんだか、嵐のような人たちだったわ……）

　ペタリと先ほどまで座っていたベンチに腰をかけ、情報を整理する。夢だったのではないかと勘違いしてしまうほど、豪華な面々であったが、明日は王太子に会わなければならない。

　先ほどまではその現実がセレスティアの胸を締め付けていたが、少し緊張がほぐれてきていた。悪女と噂されていたシャーロットは、人懐っこい猫のようで、レイやグレイシャも個性はあれど、悪い人だとは到底思えない。

　セレスティアは、少し明日が来るのが楽しくなってきていた。

「ゼファー殿下、どんなお方なんでしょう……」

「……」