暴走聖女と魔術学園

容赦のない指導

　暗い風に運ばれるように、練習場に闇が広がっていく。

　周囲の熱が急速に奪われ、意識を奪われそうな寒気に襲われる。

　その場にいるほとんどの人間が畏怖や怖気を感じていた。

　闇の中心にいるシェイドはニヤついていた。

「いい空気になったな。さっさと始めるぜ。イービル・ナイト、エタノール・ナイトメア」

　闇がうごめき、幾つもの黒い泡を生む。

　黒い泡は弾けては消える。弾ける瞬間に、黒い異形のものたちが生れ落ちる。骨がむき出しの馬、怪しく笑う骸骨、片翼の悪魔など。

　いずれもフレアを見据えている。

　フレアは震え上がった。今までは、どんなに過酷な状況でも仲間がいた。守ってくれた。

　しかし今は、不気味な怪物たちがフレア一人をターゲットにしている。

　ローズからもらった、ポーションの材料となる花を幾つも抱えているが、無限に生まれ続ける異形たちを相手に足りるのか分からない。

　フレアの胸のうちに不安が広がる。

　そんなフレアの胸中を察したのか、シェイドが不適に笑う。

「念のために言っておくが、ポーションの材料を持ってきたところで間に合わないと思うぜ。花を絞ってる間に異形たちがあんたを食らう」

「ひどい事を言わないで！」

　フレアは悲鳴じみた抗議をした。

「手加減をしてと言ったでしょ！？」

「会話ができる程度には手加減をしているぜ。俺は、心配ならポーションを持ってこいと言ったんだ。材料からポーションを絞る時間があるなんて一言も言ってないぜ」

「そ、そんなぁ……」

　シェイドの容赦ない言葉に、フレアは涙目になった。

　シェイドは愉快そうに両目を細める。

「こうして話している間にも、異形たちがあんたを襲うぜ」

　フレアの目の前に、骨が剥き出しの馬が走りこんでくる。

　フレアは悲鳴をあげた。

　呪文を唱える余裕はない。恐怖のあまり足に力が入らず、しゃがみ込む。

　何も視界に入れたくない。何も感じたくない。

　フレアは花束を抱きしめて、両目を固くつぶった。

　刹那、信じられないほどの轟音が辺りに響いた。

　不気味しい断末魔が聞こえる。

　フレアが恐る恐る目を開けると、赤く輝く柱が天に向かって立ち上っていた。異形のものたちは、赤い柱に触れた途端に、次々に消滅していく。

　フレアは安堵の溜め息を吐いた。

「助かったわ」

「本当に助かったのか？」

　シェイドの問いかけが終わる前に、闇色の泡から、新たな黒い異形が生まれ落ちていた。

　透明な羽を生やした黒い球体だ。ブビビビと耳障りな音を立てて飛んでいる。

　その球体は次々と生まれていた。

　シェイドが口の端を上げる。

「見た目の割に厄介なものだぜ」

　シェイドの視線に応じるように、黒い球体たちがフレアに襲い掛かる。

　目にも留まらない速さだった。幸い赤い柱のおかげで、フレアに届く前に消滅していく。

　しかし、シェイドの笑みは消えない。

「呪文を唱えた方がいいぜ。イービル・ナイト、ロバリィ」

　赤い柱に、闇がまとわりつく。柱の輝きが薄れていく。

　黒い球体が柱の同じ個所にぶつかり続けると、穴が開いた。

　その穴から一つの黒い球体が突撃し、フレアの頭にぶつかった。

「うう……」

　フレアは痛みのあまりうずくまる。

　シェイドは声を大にして笑っていた。

「呪文を唱えておけと言っただろ！　今は手加減しているが、そのうち頭蓋骨が割れるぜ」

「怖い事を言わないで！」

「俺に文句を言う暇があるなら、バースト・フェニックスを唱えてみろよ。死ぬぜ」

「ううう……」

　フレアは辛うじて顔を上げた。

　再び赤い柱が立ち昇っているが、シェイドが魔術を放てば簡単に消えてしまう。

　フレアはよろよろと立ち上がった。

「やるしかないのね」

「当たり前だろ。持って生まれた魔力に頼ってばかりで、制御できるはずがねぇよ」

　シェイドは舌打ちをした。

「あんたが信じるかはどうでもいいが、魔術は固有の意思があると俺は思っている。人間の言葉は話さないけどよ」

「信じるわ。こんなに頼りになって扱いずらいものを、ただの道具だなんて思わないわ。なんというか、気難しい友達みたい」

「気難しい友達か、いい例えかもな」

　シェイドは天を仰いで溜め息を吐いた。

「そこまで分かってて、なんで肝心な所で甘えるのか理解できねぇよ」

「やっぱり甘えているのかな」

　フレアはまぶたを伏せた。

　思い返せば、魔術の制御はもちろん、日頃から誰かに頼っていた。フレアは愛されて、可愛がられて、幸せだった。

「少しはみんなの役に立って、恩返しをしたいわ」

「役に立たなくてもいいだろうけどよ、魔術を制御するのに魔術に頼りきりになるのはやめようぜ。あんた、言ったよな。魔術は気難しい友達だって」

　シェイドは呆れ顔になった。

「頼りない友達が窮地に陥った時に、あんたならどうしたい？」

「すぐに助けたいわ。あ……」

　フレアはハッとした。

「……私の魔術も同じ気持ちだったのかな」

「さぁな。実際に使ってみれば分かるんじゃねぇか？」

　シェイドは含み笑いを始める。

「これからは本気でやれよ」

「盛り上がっているところ悪いけど、中断してくれ。セイクレド・ライト、シャイニング・ゴッド」

　唐突に、ブライトの魔術が放たれた。空から眩い光が舞い降りて、赤い柱と闇を吸い込んでいく。

　やがて空には青空が、地面には穏やかな風が残った。

　ブライトが頭を下げる。

「いい所で申し訳ないが、フレアたちを避難させなくてはいけなくなった。武器を持った大量の人間が接近していると連絡を受けた」