暴走聖女と魔術学園

セレネの罠

　クロスは舌打ちをして、フレアの右手を引っ張って走る。その間も、地面は割れて影を帯びる炎が広がっていた。

「犯罪組織ドミネーションか……こんな所にいるなんて」

　可能な限り速く、足場が崩れていない方向に走る。

　しかし、フレアはヘトヘトになっていた。

「日頃の運動不足がたたったわ……」

「気にするな。もう少し落ち着いた所に行けば、俺が魔術で応戦する。それまで走ってくれ」

「うう……頑張るけど……」

　自信がないわ。

　そう言いかけて、フレアは悲鳴をあげた。

　フレアの足元は急速に亀裂が走り、崩れ去った。フレアは足場を失った。

　クロスはフレアの右手を放さないようにしていた。

　しかし、突然に生じた風が容赦なくクロスに襲いかかる。

「もう一人いたか……！」

　クロスが苦々しく呟いた。肩と手に、不自然な切り傷ができていた。

　身体に力を入れる事ができず、意思に反してフレアを手放してしまった。

　フレアが落下する。

　落下先には影を帯びた炎が燃え上がる。

　巻き込まれれば、焼き尽くされるだろう。

「諦めるな、フレア！　カオス・スペル、リターン」

　クロスが魔術を放った。

　クロスの傷ついた右手から黒い波動が生まれて、炎になじんでいく。

　炎の力は確実に弱まっている。消えるのは時間の問題だ。

　しかし、炎が消されても、フレアの身体は落下の衝撃に耐えられないだろう。間違いなく命を落とすだろう。

　フレアは泣きそうになった。

　今までの思い出が走馬灯のように蘇る。ホーリー家で育ち、愛されて優しくされて、周りに少しでも恩を返したいと思った。魔術学園グローイングには散々迷惑を掛けた。

　そんな中でかけがえのない友達ができた。

　友達を悲しませたくない。また元気にお話したい。

「死にたくない……」

　フレアの胸の内は熱くなる。

　全身に赤い燐光を帯びる。

　両目をしっかりと開けて、唱える。

「バースト・フェニックス、とにかく私を助けて！」

　呪文とも呼べないような叫びをあげた。

　フレアを中心に巨大な赤い柱が生まれる。大地の裂け目から天にまで柱が伸びて、白い雲を散らす。

　バースト・フェニックスは不死の炎を生み出す魔術だと聞いた事がある。

　制御を誤ると大陸が消えるとも言われた。

　フレアがまともに扱える確証はない。

　しかし今はそんな事を言っていられない。一か八かに賭けるしかない。

　鮮やかに燃える赤い渦が、フレアを包み込む。心なしか落下直前のフレアを浮かせたが、焼き殺してしまいそうだ。

　そんなフレアに気付いて、クロスが声を張り上げる。

「魔術を適切に抑えるイメージをしろ！　カオス・スペル、エンドレス・リターン」

　フレアは頷いて、心を落ち着ける。

　黒い波動が赤い渦に巻き込まれる。赤と黒が徐々に混じり合い、互いに削っていく。

　渦が消えた頃には、フレアは尻もちをついていた。

　赤い柱も消えていた。

「クロス君、ありがとう！」

　フレアが声をあげても、クロスから返事はない。

　フレアは首を傾げた。

「聞こえてないのかな？」

「クロスでしたら、あなたに構ってられずにどこかへ行きましたよ」

　後ろから、鈴の鳴るような綺麗な声が聞こえた。

　振り向けば、黒い修道服に身を包んだ女が立っていた。腰まで伸ばした銀髪を一本にまとめた色白の美しい女だ。

「初めまして、セレネと言います。以後お見知りおきを」

　優し気に微笑んで、フレアの右手を取る。

「可哀そうに。クロスがしっかり握ってあげれば良かったのに」

「クロス君は悪くないわ。突然落下した私が悪いの」

「そう……罪の意識がありますのね」

　セレネが憐みの視線を向けてくる。

　フレアはまぶたを伏せた。

「また足を引っ張ちゃった……」

「安心してください、神は慈悲深いですよ」

　セレネはフレアを引っ張って立たせた。

「私と共に来てください。一緒に罪滅ぼしをしましょう」

　フレアはぶんぶんと首を横に振った。

「クロス君を置いていけないよ！」

「クロスはあなたを助けに来なかったのです。見捨てたと考えるべきでしょう」

「そんな……」

　フレアは言葉を失った。

　セレネはそっと微笑みかける。

「神は常に見守ってくれています。救いを求めに行きましょう。アクア・ウィンド、フライト」

　穏やかな風が吹いたと思ったら、セレネとフレアの身体が浮かび上がった。

　フレアは驚いてヒッと小さな悲鳴をあげたが、不思議と恐怖感は無かった。

「すごいわ……！」

「これくらいで驚いてもらっては困ります。まだまだ奇跡を見届けてください」

　セレネは得意げに胸を張った。

　フレアとセレネは、地上まで浮かび上がる。クロスの姿は見つからなかった。

「クロス君、本当にどこかへ行っちゃったんだ」

「クロスの事を考えるのはやめましょう。さあ、行きますよ！」

　セレネが掛け声を発すると、彼女たちの身体は急激に地上から離れた。

　フレアは、強烈な浮遊感に耐えきれずに目をつぶる。思わずセレネにしがみついてしまう。

　そして、フレアは見落とした。

　フレアの落下地点から離れた場所で、クロスが青息吐息で、ダスクとグリードと戦闘をしている姿を。

「セレネまでいたのか！？」

　クロスの表情に焦りが生まれる。ダスクやグリードを相手に、散々魔術を放った後だ。セレネを止める余裕は無かった。

　ダスクが両手を叩いて喜んだ。

「うまく行ったな！　さすがセレネだぜ。クロスとフレアを引き離したな」

　グリードが言葉を引き継ぐ。

「本当にうまく行った。クロスがいなければ、フレアを簡単にドミネーションに引き入れられるな。おいらたちはクロスを仕留めるだけか？」

「クロスはシェイド様のお気に入りだから、ちょっと懲らしめてから連れて帰ろうぜ」

「なるほど、ちょっとくらい怪我を負わせてもいいな」

　ダスクとグリードが怪しく笑う。

　クロスは舌打ちをした。

　カオス・スペルで防げる魔術は一度に一回だ。一方の魔術を防いでいる間に、もう一方が別の魔術を仕掛ける。防戦を余儀なくされていた。

　攻撃に転じる事ができなければ、勝ち目は無い。

　そんな時に幸運とも言うべき事態が起きた。

　グリードの後ろから、巨大なハンマーが打ち付けられたのだ。

「う、うわあぁぁ！」

　グリードは慌てて避ける。

　ハンマーは派手な音を立てて、地面を叩き割った。

　ダスクが悲鳴をあげる。

「世界警察ワールド・ガードの長官グランドだ！　なんでこんな所に！？」

「無駄な戦いはやめようぜ、ダスク！」

「賛成！」

　ダスクとグリードは一目散に走り去った。

　グランドはたくましい髭をいじりながら、残念そうに口を開く。

「ううむ、クロスに集中している間に仕留められると思ったのにのぅ」

「助力いただき感謝します。俺はフレアを追います」

「どこに行ったのか分かるのか？」

　グランドの問いかけに、クロスは力強く頷いた。

「セレネと共に東へ飛んでいきました。ストリーム村で間違いないでしょう」

「単独で行かせるわけには行かぬ。お主らの正体がバレてしまっている。情報収集は絶望的じゃよ」

「お気遣いありがとうございます」

　クロスは一礼した。

「グランド様がいらっしゃると心強いです」

「うむ、頼るが良い。無理をせず、自分の身を守る事を最優先にしてくれ」

　グランドは胸を張って歩き始めた。

　クロスは首を傾げた。

「走らないのですか？」

「走ったら身が持たぬ」

「では、先に行っています」

「コラ、待て！」

　クロスはグランドの制止を振り切って走っていった。

「フレアも周辺地域も、どうか無事でいてくれ」