黒髪の槍姫

第9話 二人の告白－お前を嫌いではない

　カチャッ、フローラがナイフとフォークをテーブルに置いた。皿の上にはかなりの量の食事が残っている。

「ごちそうさま……」

「疲れたか？、早く休みなさい」

　フローラは、おやすみなさい、と言い残して、出て行った。

　そんなフローラを心配そうに目で追うノエルにクラウスは気づいた。

「いつものことだ。食は細いし、すぐ疲れる」

「どこか、病気なのか？」

　クラウスはため息をついて首を横に振った。

「小さいときから体が弱いが、病気らしい病気は見つからず、医者にもサジを投げられた」

「ふむ……」

　ノエルはアゴにこぶしをつけて、目を閉じて何事か考え始めた。　　

「……ノエル、話があるのだが」

　真剣なクラウスの様子にノエルはハッとして、ガバッと頭を深々と下げた。

「今日はすまなかった！、理由はどうあれ、婚約者に往復ビンタとは女性にあるまじきこと。見ての通り、わたしはガラの悪い粗暴な女、嫁になどなれる人間ではない。王たちにはわたしから説明する、お前に迷惑はかけぬ」

　ノエルは一気にまくし立てるが、クラウスは両手を振って違う違う、とジェスチャーで示す。

「あれは俺が悪い、反省している。考えを改める。俺が言いたいのは……」

　ノエルは顔を上げるが、その目はクラウスに見つめられる。

「俺は、お前が嫌いではない」

　驚くノエル、しかし、意味がよくわからず不思議そうな顔をする。

「お前の槍は素晴らしい、尊敬すらしている。しかし、未だにあの死を覚悟した瞬間を思い出してしまう」

　ノエルは、なにが言いたいのかと言いたげな当惑の表情を浮かべる。

「それでも、お前のことを、もっと知りたい。半年かけて……」

　ノエルの目が大きく見開かれ、頬が紅潮していく。

「愛せるものなら、愛したい」

　クラウスに見つめられるノエルの胸が大きく高鳴り、頬がさらに赤くなる。

「それができなければ、私が責任もってタルジニア王、ガリアン王に説明し、この婚約は破棄ということにしてもらう。私は口下手で思いをうまく語る言葉を持たない。だが、今、考えているのはそういうことだ」

　黙って聞くノエルからなんの反応もなく、不安を感じ始め、うつむき気味になっていく

「どうだろう……」

　ノエルは目を見開いたまま、頬を紅潮させてクラウスを見ている。

「こんなことを男に言ってもらったことがない……。なんと言うべきなのか、わからないのだが……」

　ノエルは少し恥ずかしそうに目を伏せて話し始める。

「我が一族は『縁』というものを大切にする」

「縁？」

「この地の言葉では『運命』に近いか」

「運命……」

「わたしたちは六度の戦いのあと、お互い無事で今は婚約までしている」

　自分で言いながら、フフッとおかしそうに笑った。

「これを『縁』と言わずしてなんと呼ぼう……」

　クラウスはわかったような、わからないような複雑な表情で耳を傾ける。

　ノエルは顔を上げてクラウスを見つめる。

「わたしも、お前を嫌いではないぞ」

「！」

「この縁が本物なのか見てみたい。お前を愛せるのか、お前に愛されるのか、半年かけて」

クラウスの顔がパッと明るくなった。

「そうか！、俺は剣ももっと腕を上げて、お前よりも強くなる。そして、お前に愛される男になってみせる」

　ノエルの眉がピクッと上がり、真剣な顔になった。

「それは無理だ。わたしの槍はもっと強くなる。お前には負けな……」

　ハッと我に返るノエルは頭を抱える。

「……なにを言ってるんだ」

　クラウスは、そんなノエルに微笑んだ。

「まずは始めてみよう」

　こうして、剣と槍の達人、かっての宿敵同士の結婚を前提とした、平和な世での同居生活が始まった。