新春の姉妹

第5話 廊下の奥

　音は一階からだ。

　一気に体が冷える。

　内側から水着にしみた汗がすーっと冷たくなる。水着から出ている首筋や肩のところも冷たくなる。

　愛里（えり）は迷った。

　このまま部屋に戻って様子を見ようか？

　しかし、二階の部屋は換気窓が廊下側にあって、そこから室内の光が漏れる。電気を消さなければ隠れ通すことはできない。真っ暗にしたところで、エアコンの音でここにだれかがいるのはわかってしまう。

　それに、たとえば猫が侵入したとか、棚に不安定に置いてあった何かが落ちたとかいうことなら、そうやって隠れているのはばからしい。

　状況がわからないのに隠れるのは、愛里の性（しょう）に合わない。

　愛里は、そっと階段を降りて一階の様子を見に行くことにした。

　さっきの音は、どこかのドアが閉まった音、または、ドアか床かに何かがぶつかった音のようだった。

　悪の何者かだったとき、どうしよう？

　自分の部屋に戻り、ドアに鍵をかけ、それでも相手が入ってこようとしたら、窓から逃げよう。

　窓の下は一階のベランダの屋根だ。そこから跳（と）べば隣の畑に降りられる。

　ちょっと高いし、下がよく見えないまま跳ぶのは怖いけど、大けがをすることはない。

　そのまま畑の向こうの家に助けを求めに駆け込めばいい。冬の夜中に水着の女が助けを求めれば、びっくりして戸を開けてくれるだろう。

　そう覚悟を決めて、音を立てずに階段を降りるのを実行する。

　まんなかを踏むと、階段の板がきしんで、ばん、と音がすることもある。

　だから端のほうを踏んでゆっくりと下りていく。

　音はさせなかったつもりだ。

　階段を降りて、階段を支えている柱に身を隠し、奥のほうを窺う。

　洗面所のほうの電気がついている。

　やっぱりだれかいるのだ。

　愛里はふーっと息をつく。胸の底で、心臓が、思ったよりゆっくりと音を立てているのに気づく。

　自分は慌ててない、と思う。

　それでいっそう落ち着くことができた。

　水を流す音がして、しばらくすると、どん、がらがらがらと、たてつけの悪いトイレのドアが開く音がした。

　ひとの家に大晦日（おおみそか）に侵入してトイレに入るとは。

　愛里はごくっとつばを飲む。

　がらがらがら、どん、と今度はトイレのドアが閉まる音だ。

　この緊迫した場面で、緊張感がない。

　そう感じたのが愛里の油断だった。

　相手はトイレと洗面所の明かりを消し、廊下が闇になる。

　……と思ったとたんに、相手は廊下の電気をつけた！

　大晦日の深夜の侵入者のくせに、なんて大胆な！

　「あー」

　相手はぼんやりした女子の声で言った。

　「おねえちゃん、おかえりなさい……」

　そして、どん、と足を止めて、さっきより緊張感を高めた声で言う。

　「……って、お姉ちゃん、なにやってるの？」

　愛里の妹、芳愛（よしえ）は、水着を着ている姉を、口を少しだけ開けてじっと見ていた。

　そう！

　この表情。

　愛里には絶対にできない、甘えた表情ができるのが、この妹のずるいところだ。