鈍感幼なじみに毎日「好き」って言わなきゃ死ぬ

【小話】ニャンとか言えって

──ある日のこと。

「……バ先にムカつく奴がいるんだけど」

「え？」

いつものように俺の家にやってきた康太と、何をするでもなく部屋でまったりしていると、突然、康太がそう言った。

バ先っていうのは……バイト先のことだよね。ということは、これは……つまり。

──し、仕事の愚痴だ……！

雷が落ちたような衝撃が俺に走る。なんてことだ。康太の口から、愚痴が。しかも、仕事の愚痴が出るなんて。

この瞬間、ずっと一緒にいた幼馴染が、なんだか急に大人になった気がして、俺はなんだか少し寂しくなった。

すると、そんな俺の内心を知ってか知らずか、康太が「瞬？」と顔を覗き込んでくる。

はっと我に返った俺は「ごめん」と言って、首を振った。

──と、とにかく。

「康太……俺は、何があっても康太の味方だよ。大丈夫。辛いことがあったら、何でも俺に言って……受け止めるから」

咄嗟に康太のことを抱きしめてそう言うと、腕の中の康太が「お、おい」と慌てる。

「そこまで大した話じゃねえって……」

「で、でも……康太、最近毎日バイト入ってて、疲れてるのに、こうやって俺に会いに来てくれてるから……せめて……」

「いや、これは、俺が……好きで来てるだけだって」

「……そっか」

「……おう」

空気が妙にほわっとしたところで、康太が「とにかく」と言った。

「まあ、マジで大したことじゃねえから、聞いてくれ……」

「うん、分かった。で……えっと、康太が言うには、バイト先にむ、『ムカつく奴』……がいるんだっけ」

「ああ」

頷く康太に、俺は少し考える。

口は悪いけど、いわゆる陰口とかは言わないタイプの康太が、わざわざ言うほどの「ムカつく奴」だもんね。

年上の先輩とか？それとも年下だけど、バイトでは先輩……みたいな。あるいは、常連さんとか？

色んな想像を巡らせつつ、俺は康太に尋ねる。

「どんな人なの？」

「まず、人じゃない」

「え……」

本日、二度目の衝撃だ。

そこへさらに、康太が「ムカつく奴」の特徴を挙げていく。

「寸胴体型で妙な歌を歌いながらホールをうろつく」

「う、うん……？」

「そしてよく何かに突っかかる」

「へえ……？」

「おまけに、語尾に『ニャン』を付けて喋る」

「ネコ型配膳ロボット（ベ〇ちゃん）じゃん」

俺が言うと、康太は「そう、そいつだ」と手を叩く。

……なんと、康太の「ムカつく奴」とは、ファミレスとかで最近見かける、例の可愛いネコちゃんロボット（〇ラちゃん）だったのだ。

高校の近くのファミレスは、康太の「バ先」の一つだけど、そっか。そういえば、あそこにも最近あの「ネコちゃん」が入って来てたような気がする。

「でも、どうしてそのネコちゃんが『ムカつく奴』なの？」

「あいつがうろちょろしてるせいで、この前常連のおっさんに『おう、兄ちゃんもニャンとか付けて喋ってみろや』って言われたんだよ！クソが」

「八つ当たりじゃん」

かわいそうに。ネコちゃんは何も悪くなかった。ていうか、この場合、「ムカつく」のはその「おっさん」の方じゃないの？

俺がそう言うと、康太は「客にキレるわけにはいかないだろ」と首を振った。康太って、本当、変なところで真面目だな……。

「思い出したらますますムカついてきたな……」

「えらい。康太はえらいよー」

……とりあえず俺は、「ふん」と鼻息を荒くする康太の頭を撫でた。

すると、康太がじとっと俺を睨む。

「……何か、他人事だと思ってねえか」

「そ、そんなことないよ。康太が毎日いっぱい頑張ってるのは、俺がよく知ってる。本当だよ」

「そんなこと言って、正直くだらない愚痴だと思ってるだろ」

「……まあ、ちょっぴり」

「この！」

「わあっ」

拗ねた康太が、俺を床に押し倒して馬乗りになってくる。そのまま、俺の脇腹をこちょこちょとくすぐってきたので、俺はたまらず笑ってしまう。じたばたして「やめてよお」と康太に抵抗すると、ふいに、くすぐりの手を止めて、康太は俺に言った。

「おう、瞬もニャンとか言ってみろよ」

「おっさん側になってるよ、康太」

「瞬にもあの時の俺の気持ちを分からせてやってるんだ。いいから言ってみろって」

「……にゃん？」

──言わなきゃ拗ねたままだろうな。

そう思って乗ってみたのに、康太は目をぱちくりさせている。

「どうしたの」と訊くと、康太は「いや」としばらく視線をうろうろさせて、俺の上から退いた。

身体を起こして、康太の隣に座り直すと、康太はぼそりとこう言った。

「……おっさんの気持ちが分かった」

「え？」

「いや、あのおっさんにこう思われてるのは、それはそれで嫌すぎるな……」

「よく分からないけど……頑張れ、にゃん」

そう言って、康太の肩を叩くと、康太は「おう」と耳を少し赤くして頷いた。