鈍感幼なじみに毎日「好き」って言わなきゃ死ぬ

【ステップとストップ】

──９月２１日　AM　１２：４５。

「……瀬良、どういう風の吹きまわしなんだよ？これ」

昼休み。生徒で賑わう学食で、カウンター沿いに注文を待つ長蛇の列に並びながら、西山が怪訝な顔で俺を振り返る。俺はそれを「まあまあ」と適当に宥めて答えない。すると、西山はどうでもよくなったのか、首を捻って、前を向いた。ひとまず、ほっとする。

──こんなところで話せるようなことじゃねえからな……。

それに、話すなら、恩を売った後の方がいい。西山の義理堅さに付け込むことにはまあ、罪悪感がなくもなくもなくもないが、これは俺にとって重大なことなのだ。だからこそ、「この手」の話で一番頼れそうな奴として、信頼して西山を相談相手に選んでいる。西山には、三年間で築いた俺との美しい友情に免じて、許してほしい。

さて、もそもそと進む列に乗って、待つこと十分。ようやく俺達は注文口にまで辿り着いた。

西山がしつこく、俺を振り返って「いいんだな？」と訊くので、俺は「ああ」と頷く。西山は相変わらず、そんな俺に眉を寄せていたが、最後は「言ったな」と俺に念押しし、注文口で「大盛りチャーハン」と「醤油ラーメン」を頼んだ。合計1,000円。学食としては、かなりリッチな昼飯だ。だが、払うのは西山じゃない。西山の代わりに財布を出したのは、俺だ。

惜しげもなく、財布から千円札を出す俺を、西山は何故か、恐れおののくような顔で見ていた。信じられないものでも見るみたいだ。失礼な奴だな。

受け渡し口でラーメンとチャーハンの載ったトレイを貰い、手近な席に向かい合って腰を下ろすと、西山は身を乗り出し、声を潜めて俺に言った。

「マジで、どういうことなんだよ……いい加減、教えろ。気になっちまって、美味い飯もマズくなるだろ」

「気にすんな。ほら、冷める前に早く食えって」

「ひょっとして気でも狂って、自分以外全員立花に見えるようにでもなったのか？」

「そんなわけねえだろ」

そんな瞬旋風が起きてたまるか。だが、西山は「じゃなきゃ、瀬良からこんな施し受けられねえだろ」と本気で俺の正気を疑っていた。

さすがに、埒が明かねえ。

本当はひと通り西山に借りを作ってからがよかったんだが……俺は「仕方ねえな」と首を緩く振ると、テーブルに両手を付いた。それから、額を天板に擦りつけるくらいの勢いで身を低くして、小さな声で西山に懇願した。

「俺に……『生き物の誕生の過程』について……教えてください……っ！」

「馬鹿かお前は」

はあ、と西山がため息を吐く。俺としては最大限誠意を見せたつもりだが、交渉は失敗したのか……？おそるおそる顔を上げると、西山は微妙な表情で俺を見つめていた。そして、俺に訊いてくる。

「こんなことを俺に訊くために、『学食で何でも奢る』とか言ったのか？」

「ああ……くだねえと思うかもしれねえが、俺はマジだ。真剣に必要としてる」

──瞬と、『先』に進むために。

もちろん、そんなことは言わない。が、西山には意味のないものだったらしい。

「なら、俺は門外漢だろ」

ぴしゃりと断られた。

俺はテーブルの上で組んだ両手を見つめながら言った。

「……どうすればいいと思う」

「そんなこと、俺に訊くなよ」

ぱきっと箸が割れ、気持ち良く麺を啜る音に視線を遣ると、西山はラーメンに手をつけ始めていた。だが、俺の視線に気付くと、「ん」と俺を顎でしゃくったので、適当に話を聞いてくれるつもりはあるらしい。

──それだけでも……ありがたいことだな。

俺は、西山に感謝し、ぽつぽつと、色々なことを零した。

……正直なところ、自分がそういうことをするイメージが全然できていないこと。

それでも、お互いに「先」は意識していること。それは、いずれ避けようがないものだとは感じていること。

だけど、自信がないこと。その自信のなさを埋めるために、せめて知識が欲しかったこと。

それを手に入れる方法が思いつかなくて、西山を頼ったこと。

「どんなことにも手順があるだろ。それはちゃんと踏まねえと」

「俺はその踏み台ってことか」

空の器の前で、西山が口元をナプキンで拭きながら、俺を恨めしそうに睨む。……変なことを頼んじまったのは悪かったが、妙に嫌味な言い方だ。ああ、でもそうか……。

「悪かったな。西山にとっても未知なのに、訊いちまって。ただ、知識だけならあるんじゃないかって思っちまったんだ」

「気遣いながら殴るな、俺を」

そう言うと、西山は口を拭いたティッシュを丸めて、俺にぶつけた。俺は首を傾げつつ、それを拾ってテーブルの隅に置く。

西山ははあ、とでかいため息を吐いてから、言った。

「……もうぼかすのも馬鹿らしいから訊くが、お前の話は要するに立花とのことなんだろ」

「ああ」

俺は鼻の頭を掻きながら答えた。すると、西山は言った。

「殺す」

「なんでだよ！」

「立花とじゃなくても殺す」

「ますます、なんでだよ……」

今日の西山は変だ。まあ、俺も大概かもしれないが……。

今度は俺の方が首を捻っていると、西山は肩を竦めて言った。

「瀬良も立花も、大概、クソ真面目だからな。自然にそういう流れになって……とかじゃなくて、どうせ、いついつにしようとか、決めてんだろ。それが迫ってるから、瀬良は焦ってるわけだ」

「……」

本当に俺達のことをよく分かってるな。返す言葉もない俺に、西山は「馬鹿だな」と笑った。

「律儀にそんなことするもんでもねえだろ。まだ早いと思うなら、無理にしなくたって……そういう流れになった時にしたらいいだろ」

「いや、それはできねえんだ。いつまでも止まってるわけにはいかねえだろ……時間は、待ってくれない」

「でも、時間はまだたっぷりあるだろ。お前らなら、何十年先も、それこそ死ぬまで一緒のつもりなんだろうし」

「そうだけど……それじゃダメなんだ」

「はあ……？」

察しの良い西山にも、俺と瞬が抱えていることは分からないだろう。だが、俺の言葉をどう受け取ったのか……西山は、首を捻りつつ「要するに」と言った。

「気が急くほど、お前は『やる気』はあるってことか？」

「……まあ、それでいい」

不本意だが、そう認めるしかないので、そう返すと、西山は少し考えてから言った。

「……じゃあ、大丈夫だろ」

「大丈夫って？」

「だってよ」と西山は続けた。

「何億年も前のご先祖様達は、ロクに知識なんかねえのに、それでもこうやって数を増やしたんだぜ。それって、きっと何か……導かれるものがあったんだろ。そういう時に。だから、瀬良もなんとかなるだろ」

「……俺は猿だって言いてえのか？」

「瀬良の中の猿的な部分が、何とかするんじゃねえかってことだ」

──「瀬良に、本当に立花に対してそういう欲求があるんなら、な」

トレイを持って西山が席を立つ、俺も立ち上がりながら……最後に言われたその言葉を、頭の中で繰り返していた。

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──『おーい、瞬ちゃーん……』

やめて。

──『何隠してんだよ……男のくせに……』

いや……やめて。

──『まさかさあ、本当は……なかったりして……』

──『出せよ、ほら……男同士だろ……嫌がんなって……』

いやだよ、やめて……いや。

だれも……見ないで……。

。

。

。

「──っ！？」

水を掛けられたような衝撃を感じて、目が覚める。思わず、身体を起こしたけど、もちろん実際にはそんなことはない。

だけど……身体はシャツが汗で張り付く程、汗を掻いていた。心臓はどきどきしていて、自然と呼吸が荒くなる。俺は深呼吸をして、息を整えた。

「……はあ」

額にぺとりと付いた前髪を掻き上げながら、枕元の時計を見る──９月２４日。朝の４時過ぎ。目覚ましよりもうんと早く目が覚めてしまった。

──嫌な、夢……だったな。

内容はもう朧げだけど、胸の内に残る不快感が、きっとそうだったんだと思わせる。怖くて、気持ち悪くて、むかむかして……とにかく、嫌な夢だった。

「……」

俺はデジタル時計の日付の表示をぼんやりと眺めた。９月２４日。日曜日。

頭の中のカレンダーには印を付けてあった、「その日」。

──俺は、今日……康太と……。

正直なところ、信じられなかった。

康太に対する気持ちを自覚した時から、一度も想像しなかったといえば嘘になるけど、逆に言えば、現実になるだなんて思ってないから想像できたのだ。実際、付き合うようになってからの方が、「そういうこと」はますます想像しづらくなったし。

「するんだ……」

声に出してみたけど、現実感はなかった。むしろ、まだ夢を見ているんじゃないかっていう風に、その声は部屋に響いた。

でも、これは現実だった。現実に、俺は康太と……この部屋でするのだ。

「……怖いな」

俺はもう一度、ベッドに仰向けに寝転んだ。まだ薄暗い天井を見つめる。あと何時間かしたら、今度は全然違う状況で見つめることになるかもしれない。俺が……こっち側になるかは分からないけど。

「……やめよう」

嫌な夢のせいか、それとも、未知への不安のせいか。想像しようとするほど、それは悪い方へと転がってしまいそうだ。

俺は目を瞑った。

──『出せよ、ほら。早く……』

「……っ、！」

瞬間、さっきの嫌な夢が俺の足を捕まえて、またその中に俺を引きずりこもうとするような感覚があった。

俺はすぐに目を開ける。頭を振って、俺は夢を追い出した。

──康太なら、きっと……大丈夫だから。

そう自分に言い聞かせて、一番頼れる、心がほっとできる幼馴染の顔を浮かべながら、俺は眠りについた。