鈍感幼なじみに毎日「好き」って言わなきゃ死ぬ

８月２４日 ひと皮剥けたおもてなし

『この夏　ワンランク上の男へ──ひと皮剥けろ！上級モテテク指南』

『いつまでも落ちない線香花火のように、しぶとく攻めろ』

「……」

「康太。お待たせ──って、何読んでるの？」

「っ、うおっ！？」

いきなり、後ろから声を掛けられ、俺は慌てて手に持っていた雑誌を棚に戻す。振り返ると、既に用事は済ませたらしい瞬が、不思議そうに俺を見つめていた。

俺は首を振って「なんでもねえ」と返しつつ、瞬の手に握られたスマホを指して言った。

「まだ、何か買い出しあるんだろ」

「うん。下のスーパーで色々買ったら終わり。ありがとう、付き合ってくれて」

「別に……こんなの当たり前だろ。行こうぜ」

「うん」

余計なことを訊かれる前に、何事もなかったかのように、瞬を先へと促す。……さっき俺が見てた雑誌のことは、もう気にも留めてないようだし、ひとまず安心する。

──午前中、お互いに進路関係の用事があって、学校に行った帰り。俺達は学校からバスで五分くらいのところにある、ショッピングモールに来ていた。目的は、今週の土曜日に帰ってくる、海外赴任中の瞬の両親──淳一さんと志緒利さんを迎えるための準備だ。

二十九日の瞬の誕生日に合わせて、今回は一週間程、こっちにいられるらしい。志緒利さんから連絡をもらった瞬は、すごく嬉しそうだったし、「美味しいものを食べさせてあげたい」って張り切ってた。……自分の誕生日なんか、忘れちまってるんじゃないかってくらい。

──まあ、夜は立花家で水入らずに過ごすだろうし、昼間は……なんか、特別に祝ってやりたいよな。

今までの瞬の誕生日はといえば、うっかりしてると、朝、「おめでとう」とメッセージを送ったきり、顔も合わせず終わることだってあった。あんな【条件】に縛られるまで、俺は瞬にプレゼントでさえ、した覚えは、ほとんどない。

だが、今年は特に、特別なのだ。俺にとって、瞬は大切な幼馴染でもあるが、今は恋人でもある。

特別に想う相手の誕生日を、特別に祝いたい──という気持ちが、今、初めて芽生えた気がした。

──だからこそ、余計にどうするか悩むけどな……。

ネットで、恋人の誕生日を祝うアイデアってのを調べてみたが、俺がこれをするのかと思うと、背中がそわっとするようなものばかりだった。まあ、大切なのは、あくまでも瞬がされて喜ぶようなものだ。

瞬が喜ぶこと──何だろうな。

「な、何？」

歩きながら、つい隣の瞬をじっと見ていると、瞬が首を傾げる。俺は「いや……」と曖昧に濁して、瞬から視線を外す。

すると、瞬が俺の顔を覗き込みながら言った。

「えー何？気になるよ……俺、何か付いてる？」

「そういうんじゃねえ。ただ……ちょっと、考え事だ」

「考え事？それって……何か、俺に関係すること……とか？」

「い、いや。関係ねえよ」

「本当？」

瞬がぐっと距離を詰めてきて、俺を怪しむ。まずい。誕生日のことは、何をするにしても、サプライズがいいだろうし、ここでバレるのはごめんだ。俺は咄嗟に、頭をフル回転させて、何とか誤魔化そうと試みる。

「何ていうか……瞬って、カワウソみたいな唇だなって思っただけだ」

「か、カワウソ……？しかも唇って、それって、その……俺、お魚さんみたいな臭いがするってこと？」

瞬が眉を下げて、自分の腕に鼻を近づけて嗅いでいる。違う、そうじゃない……俺は首を振って言った。

「臭うとかそういうことじゃねえ。み、見た目の問題だ。ほら、瞬って、唇がピンク色だし、小さいし、ほにょってしてるだろ。そういうことだよ」

「どういうことだよ」

今度は、じとっと瞬に睨まれる。さらに、「というか」と、瞬は続ける。

「こんなところで、唇の話なんかしないでよ……恥ずかしいよ」

「悪い……」

ひとまず、「まあ、いいけど」と瞬はそれ以上訊いてこなかった。よかったな。ひと安心だ……。

そんなこんなで、俺達はひと通りの買い出しを終え、帰る前に、フードコートで一休みすることになったのだが──。

「……っ、う。ずずっ……ずっ、うーん……？」

「……」

太いストローでカップの底に溜まったタピオカを吸おうと、苦戦している瞬を見ながら、俺はまた「さっきのこと」を考えていた。

──瞬が喜ぶこと、か……。

喜ぶこと……言い換えれば、瞬が好きなことだよな。瞬が好きなことといえば、食べることだ。

誕生日は、瞬が好きなものを、目一杯、好きなだけ食わせてやりたいな……まあ、俺にそんな財力はないが。

あとは何だ……？あ、本を読むことも好きだよな。欲しい本とか……は、さっき本屋に寄った時買ってたよな。たぶん。

他は？他に何か、瞬が好きなもの──。

「康太」

「っ、お、おう。何だ？」

考え事に耽るあまり、反応が遅れてしまう。すると、瞬は「うーん」と、カップの中でストローをぐるぐるとかき混ぜながら言った。

「やっぱり、何か悩んでる？心配なこと？……もし、よかったら、俺にも分けてよ」

「いや……それは」

と言いかけて、俺はそこで止まる。

──いっそ、瞬に思い切って訊いてみるか……？

さりげなくリサーチすれば、意外とバレないかもしれない。それに、瞬は両親が帰ってくることに目が行き過ぎて、自分の誕生日を忘れちまってるかもしれないくらいだ。俺一人で捻ったって、いい案は浮かばねえんだ。ここは腹を括って──。

「……なあ、瞬」

「うん、何？」

「……瞬は、今、何かやりたいこととか、気になってることとか、あるか？」

「やりたいこと……気になってること？」

「何でもいいから。言ってみろよ」

「え？うーん……そうだなあ……」

よし。誕生日のリサーチだとバレてないな。我ながら、訊き方が下手だと反省したが、瞬が気付いてないならいい。

俺はじっと瞬の答えを待っていると、ややあってから、瞬は俺を、真剣な目で見つめて言った。

「本当に……何でもいい？」

「ああ、いいぜ」

「じゃあ、その……」

少し躊躇うような素振りを見せてから、瞬は突然、俺に向かって手を伸ばしてきた。

「……えいっ」

「っ、！？」

ほんの一瞬、ごく小さな、ぴりっという痛みがあって、目を瞑ってしまう。ぱっと目を開けると、瞬は俺から顔を逸らして、申し訳なさそうに言った。

「ご、ごめん、康太。魔が差しちゃって……」

「な、何だったんだ？」

「その……」

瞬がおずおずと、俺の左腕を指す。ひと夏の間に、ほんの少し焼けてしまった肌は、ところどころ皮が剥けていて──。

「さっきから気になってたんだよね……ぺろって、ちょこっとだけでも剥きたいなあって……本当、ごめん。いきなり、日焼け跡の皮を剥いちゃって」

「……」

思てたんと違う。

──違う違う、そういうんじゃない、と言いたかった。まあ、いいか……いや、よくはないけど。

とりあえず、俺は──誕生日までにもうちょっと日焼けをしてみる、を頭の隅で、候補に入れた。