鈍感幼なじみに毎日「好き」って言わなきゃ死ぬ

403 Forbidden ①

──『おれ……のこと……だよ』

「……っ」

頭に響く声に意識を取り戻す。

薄目を開けたが、何故か世界は真っ黒だった。

だから、俺は感覚として、目を開けたような気がしただけで、本当はまだ閉じているのかもしれなかった。上も下も左も右も何も見えず、自分の身体でさえ不明瞭な空間では、ただ意識だけが宙に浮かんでいるような気がする。

暑さも寒さもない、空気も、時間の流れもあるのか分からない。闇と自分の境目が曖昧では、動くこともままならなかった。唯一できるのは、思考することだった。

──どうして……俺は、こんなところに……。

思い出そうとして、身体のどこかが鈍く痛む。痛みによって、そこがたぶん頭なんだろうと分かった。

分かったところで、俺はその頭の中をさらうように、ここへ来る前のことを思い出す。

──たしか……。

夏期講習に行った瞬のことを、教室で待っていたはずだ。そこに、クラスメイトの茅野さんが戻って来て、それで──。

──『逃げる気、ないんだね』

──『──立花瞬を、殺そうとしたことからも？』

「──っ！？」

……そうだ。いきなり、彼女に意味の分からないことを言われた。

俺が──瞬を殺そうとした、なんて……。

ありえねえ。どうして、そんなことを言う。冗談にしても笑えねえ。全くもって理解できない。

だが、俺の中には奇妙な焦燥感があった。

まるで──腹の上で刃先を立てられ、皮を剥がされて、中身を引きずり出されてしまいそうな……恐怖にも似た、焦燥感。

そんな俺に彼女は言った。

──『第一情報処理室』

──『知りたければそこに来て』

それだけ言い残して、姿を消した彼女を追って──ああ、そうだ。俺は、言われた通り、第一情報処理室に飛び込んで……。

──それで……意識を、失ったのか……。

だとすれば、ここは……俺の夢の中か何かか？

少なくとも、第一情報処理室じゃねえことは確かだ。照明が落ちてるにしても暗すぎる。

「何なんだよ……」

思わず呟いた声は、俺の口を出て、俺の耳にしっかり届いた。暗闇で研ぎ澄まされた感覚で、俺は徐々に自分の輪郭らしきものを掴みかけていた。

そのうちに、俺は自分がどうやら、床──と言っていいかは分からないが──に転がっているらしいことが分かった。ゆっくりと、身体を起こし、立ち上がる。その時だった。

──。

「……っ！？」

一瞬、遠くで強烈な光線が閃いた。その軌道は弧を描いて、俺の頭の上を越えて、また遠くで消えた。

消える直前──火花が散った。弾けるような音の中で、ふと、俺は声がするのに気付く。

──『こうた……』

「──瞬……っ！？」

俺は、光線が消えた場所へと駆けた。だけど、世界はすぐに元の暗闇を取り戻す。そのうちに、また遠くで光線が閃いた。

──『こうた……』

「瞬……いるのか？」

声のする方へ駆けて行くが、瞬の姿はなく、光線にも、火花にさえ触れられない。俺がそこへ辿り着く前に消えていく。そして、またどこかで光線が閃く。火花が散って、瞬の声が響いて、消える。それの繰り返しがいつまでも続く。

「瞬……っ、瞬……っ！」

俺は瞬を呼んだ。藁にも縋る思いだった。暗く、何もない世界で、ただただ、この世で一番信頼できる幼馴染に会いたくて仕方なかった。

──クソ……っ、何なんだよ……これ……。

いい加減、足が動かなくなって、床ともつかない何かに膝をつく。その間にも、光線は閃き、弧を描いて、どこかへと飛んでいく。俺は視線だけでそれを追う。はじめ、一筋だった光線は、そのうちに二本、三本……と無数に増え、やがて流星群のように、頭の上を流れていく。

──『こうた……』

──『……ありがとう。こうた』

──『……おれは……もん。こうたが……だって……ありがとう』

……ああ、これ。

光線の軌道とその行く末を追ううちに、俺はその正体に気が付き始める。

これは──昔の、瞬の声だ……。

──『こうたは、いつもいじわるするけど、本当はやさしいって知ってるよ』

──『おれ……だから、こうたが大好きだよ』

そうと気付くと、その声はさっきよりも鮮明に聞こえてくる。

今よりも大分幼い声は、たぶん、小学生くらいの時の……か？

ということは、これは、俺の……記憶……。

──『こうたは、おれが職員室に行く時、いつもついてきてくれるよね』

──『こうたは、ドッジボールの時、いつも、おれには当てないね』

……うるせえよ、とつい、言いたくなった。いや、あの時もそんなこと言ってたか。

だって、あの時の瞬ときたら、「野暮」とかそういうの分かんないんだもんな。気付かねえフリして、放っといてくれよって思うことも、平気で言う。触れてほしくない部分にも触っちまう。だから、なんか……妙に、イラついて……。

──ひでえこと、してたよな……。

思いもよらない形で、苦い記憶に触れ、眉間に皺が寄る。後で会ったら──なんて、思った、その時だった。

──『こうたは、いつも、おれにいじわるなことばっかりするのに、朝も帰りも、ぜったいにおれのこと、まってくれるよね』

その声に、俺ははっとする。

──そうだ……俺、我を忘れて……瞬を待ってるって言ったのに。

意味の分からないことを言われて、奇妙な焦燥感に駆り立てられて……俺は、大事なもんを見失ってた。

「……何とかして、ここを出ねえと」

敢えて口に出し、俺は自分を鼓舞する。意味の分からねえ世界だが、夢だというなら何とかして目覚めるし、そうでないなら、脱出の糸口を探さねえと。

再び、立ち上がり、前に進もうとする。瞬間、またどこかで、光線が閃いた。だが、もうそれは追わない。気にせず、足を踏み出すと、背後で声が響いた──が、それは瞬のものじゃない。

──『しゅんのことなんか、ぜんぜん、すきじゃねえよ！こんなの……おれの気持ちでもなんでもねえ！』

「……っ」

それは俺の声だった。あの時の……ガキで、すぐそばにいる大切な存在を傷つける、俺の声。

進みかけた足を止め、頭を振った。あの頃に戻れるなら、俺は俺をひっぱたいてやりたい……全く。

──それよりも、今は……。

とにもかくにも、ここから出ることだ。とは言え、どうしたらいいかは分からねえ……とりあえず、と俺は前に進む。

──『なんで、ちがうって言えなかったんだ……おれ……』

──『しゅんに、ひどいことを言われるんじゃないか……ってことが、怖くて』

──『あいつとは、たぶんもう「ぜっこう」だもんな……』

今度は、瞬の声じゃなくて、俺の声が、光と共にぽつぽつとあたりに響く。

どれも、小学生の時のものだ……。瞬も俺も、どうしてあの頃のばっかりなんだ？とは思う。

それも──ある特定の出来事のもの、ばかりのような……。

──それに、これは……最近、よく見る……。

──『こんなところにも……神さま、っていんのか？』

その声が響いた時だった。突然、世界が白い光に包まれる。あまりの眩しさに俺は目を瞑った。

次に目を開けた時──そこは白い世界で、俺の目の前には、赤い鳥居が建っていた。その奥には神社の……本殿。

──クソ神社……。

それは、俺が嫌っていた「クソ神社」そのものだった。

鳥居を避けて、迂回するように前に進めねえかと思ったが、何故か、どれだけ回り込んだつもりでも、鳥居は常に俺の正面に存在し、その奥に本殿が在り続けた。引き返そうと、鳥居に背を向けても同じだった。そこにはまた、鳥居と本殿が現れる。

──避けられねえ……ってことか？

鳥居を潜らずに前に進む方法はねえってことだ。俺は仕方なく……クソ神社の鳥居を潜った。

「……あいつは」

鳥居を潜ると、さっきまでいなかったはずの──小さな子どもの後ろ姿が本殿の前にあった。

鈴を鳴らして、二回礼をして、二回手を打つ。それから少年は、手を合わせて何かを祈っていた。

──俺、だ。

そう認識した途端、忌々しい記憶がぶり返す。

夕暮れ時、一人きりの境内、鈴の音──叶わなかった願い。

──『どうか、瞬と、仲良くできますように』

──『ひどいことを、言わない俺に、なれますように』

顔を上げた俺が、ポケットから掴んだ五百円玉を賽銭箱に投げる。

五百円も投げてする願いじゃねえ……結局、俺は、ちっとも変わらなかったし、あれからも……瞬をたくさん傷つけてきた。それでも、瞬が俺を見捨てなかったんだ。

瞬が、いつだって俺を包んでくれたから──せめて、『仲良く』は叶ったんだ。

「……早く、ここを出ねえと」

一層、瞬に会いたいという想いが強くなる。

賽銭箱の前を離れ、俺の横を通り過ぎて、鳥居の向こうへと駆けていく、かつての俺の背中を見送ってから、俺は歩きだそうとして──その時。

──『な、なんで……どうして……っ』

──『おい……っ！起きろよ……なあ……っ』

「──っ！」

取り乱すような俺の声に、思わず振り向く。さっきまで鳥居があったところには何もなくなり、代わりに、俺がそこにしゃがみ込んでいた。

「お、おい……」

糸か何かにでも引っ張られるように、俺は俺に近づいた。俺のそばには誰かが倒れているようだった。俺はそれを覗き込んでいる。心臓が警報みたいにうるさく、けたたましく鳴った。

これ以上、近づいてはいけない、覗いてはいけない、知ってはいけない──だけど、見るよりも先に、俺の足が何かを踏んだ。

──べちゃ。

「……？」

それは、血だった。真っ赤な、べたりとした、血。

白い床に染みを広げていく真っ赤な血溜まり。

その源にいたのは──。

「しゅ、瞬……？」

小学生の瞬だった。血は、仰向けに倒れた瞬の後頭部から流れていた。青白い顔の瞬は、ぴたりと瞳を閉じて、微動だにしなかった。世界はこんなに静かなのに、呼吸は聞こえなかった。

「──っ」

ショッキングな光景に、俺はその場でへたり込んだ。手で顔を覆おうすると、俺の手のひらにも、瞬の血がべったりとついていた。俺はそれをシャツで拭おうとした。だけど、それは取れなくて、ただ、シャツにも血の跡が付いただけだった。

「何だよ……何だよ、これ……」

「俺がやったんだ」

「……っ！？」

漏らした呟きに返事があった。俺は声の方を振り返った。すると、そいつは俺の背後に立って、俺をじっと見下ろしていた。

──ぞっとするくらい、綺麗な男。

「お前は……」

俺はこいつに覚えがある。けど、誰だ？思い出せねえ……記憶の中をさらっていると、そいつはにこりと笑って、極めて軽い調子でこう言った。

「やあ瀬良。随分久しぶりだね。元気してた？まあ、俺の方はそんなに久しぶりでもないんだけれど──」

「堂……沢……」

導かれるように、口から名前が出た。一度口にすると、それは、俺の中で明確な記憶として蘇る。

──『お願いだから死なないでほしい。瀬良のその気持ちは尊いよ。でも瀬良がいなくなったら俺は悲しい』

──『瀬良は俺の心臓だからさ』

──『瀬良が忘れても、俺は知ってるよ。消えそうになる度に、空っぽの頭で唯一思い出すのは、瀬良のことさ……だから、忘れないように、忘れていても、いつも口に出すんだよ。瀬良が『好き』ってね』

──『瀬良の『信仰』がなければ、俺はとっくに消えていたからね』

そして、記憶はさらに繋がる──こいつの正体に。そうか、こいつが……。

「お前が……クソ神だったのか……」

「そうさ」

さらりと、堂沢──「クソ神」がそれを認める。蘇ったこいつの記憶は、俺の中で次々と──閉じていた蓋をこじ開けていった。

──正月の晩から、俺に纏わりついていた【条件】のこと。

──【条件】を実行する過程で、こいつと衝突したこと。その結果、瞬が俺に代わって【条件】を実行することになったこと。

それから。

──かつて、俺は「こいつ」に願ったのだということ。

「ようやく、思い出したかい」

「ああ……ここに来るまでの間と……それから、最近見る夢……あれは、俺の記憶だったんだな」

……俺には最近、よく見る夢があった。

小学生の頃の夢だ。

自分がガキだったせいで、瞬との距離が離れていた俺は、神社に願い事に行く。ここへ来る途中に見聞きしたのと酷似した夢だ。そして夢の最後は決まって──。

「夕暮れ時の校舎で、階段から落ちた瞬が、血を流して倒れている──それをやったのは」

「俺」

クソ神が、夢で見た時と同じように、暗くて底がない、穴みたいな目で俺を見つめる。

それから、再現みたいにこう言った。

「だって、こうしないと叶えられないと思ったんだ……きみのお願いを」

「……っ、なんで」

「人なんて簡単に変わらないからね。願ったところで、気付きや悟りを与えたところで、自ら行動に起こそうとしなければ、何も変わらない。あの頃のきみに変化を与えたいなら、ああするのが一番いい」

「だから、俺がやったんだ」とクソ神は言った。

……これが俺の記憶だということは、これは、現実に起きたことだということだ。

「立花は忘れているけどね。無理もないか……当たり所が悪くて、一週間近くも目を覚まさず、生死の境を彷徨ってたんだから」

俺は、俺の願いのせいで、瞬を……危ない目に遭わせた。

それこそ、最悪──死ぬかもしれなかったんだ。

「惜しかったね。まあ、後のことを考えれば……立花はあの時死んでた方がよかったかもしれないね」

「お前……っ！？」

無神経な言葉は何のためかは分からないが、俺の神経を逆なでするために吐いたと明らかだった。

だが、許せることじゃない。俺はクソ神に掴みかかろうとして、だけど、触れることはかなわない。避けようともせず、空を切る俺の拳を見つめて、クソ神は笑った。

「まあ、瀬良が思い出してくれたみたいでよかったよ。最近は、その怒りさえ忘れかけてたみたいだからね。怒ってくれないと、俺がしたことの意味がない」

「……っ、クソ」

そうだ。こいつらは、こうやって人を弄ぶのが好きな、性根の腐った連中だ。人と違う価値観に生きる、人ならざる存在。

──クソ、クソ……。

俺は拳を握りしめた。悔しいが、こいつの言う通りだった。

俺はあの時、自分の手で、それを……叶えるべきだった。

「……お前らなんかに願わないで、俺は、俺がただ……変われば……それで……」

血塗れになった拳で床を叩く。すると、ふいに、クソ神が声を上げて笑った。

「ふふ……はは……っ、はは……」

「……何だよ」

「いや……ただ変われば、か。そうだね」

ひとつ呼吸を置いてから、クソ神は意味ありげにこう言った。

「そうだったら、素敵だったね」

それから、クソ神は俺の隣にしゃがんで、俺と目線を合わせた。たちまち、俺はこいつから目を離せなくなる。いつものやつだ。金縛り──避けられない何かを、聞かされる時は、いつもこうだ。

「瀬良にはひとつ、教えてあげないといけないことがあるね」

今度は一体、何を言うつもりなのか。不思議なほど、心臓は静かになった。

その心に、クソ神はこう投げかけてきた。

「瀬良のあの記憶は偽物さ。だって──」

波紋が広がっていく。揺れる水面は形を変え、そこに映したものを歪めて──。

「──瀬良が俺のところにお願いに来たのは、立花をあんな目に遭わせた後だからね」