鈍感幼なじみに毎日「好き」って言わなきゃ死ぬ

７月１７日 海の日

７月１７日、午前０時──。

丑三つ時──にはまだ早いけど、神社の境内は何もかもが眠ってるみたいに静かで、風が草木を揺らす音も、虫の声さえ聞こえない。異様な空気に包まれていた。

──まるで、嫌なことを聞かされる前みたい……。

嵐の前の静けさってこういうことなのかな、とそんなことを考えながら、足を一歩踏み出す。

──『……最後に、瞬ちゃんに伝えたいことがある』

──『もしも、儂のことを……少しでも信じてくれるなら、来てほしい』

──『何もかもが始まった、あの場所で待っとるから』

朝……澄矢さんから送られてきたメッセージ。

そこには俺が望んでいた、【条件】の廃止とともに──こんなことが書かれていた。

──『今日から、あいつはもう自由の身になる』

──『せやけど、それは本当の意味での「自由」とは違う』

本当の意味での「自由」。

それは【条件】から康太を解放しても、康太にはまだ何か──澄矢さん達にも関わるような何かがあるってこと……なのかな。

俺と康太を縛る【条件】はもうない。

澄矢さんのことを……手放しで信用できるかと言ったら、それは、難しい。

相手は人ならざる存在で、価値観も何もかも、俺達とは違う。どんな目的があってかは分からないけど、康太の命を賭けさせたのは澄矢さんだ。そのくせ、俺を励ましてくれたり、協力してくれることもあった……だから、どんな存在と捉えればいいのか、俺自身、分からない。

だけど──。

──『瞬には、言うべきだと思ったからだ……俺の中の、こういうことを』

時々、顔を覗かせた、康太の中の……康太自身でさえも掴めない「暗い何か」が、引っかかる。

もしも、澄矢さんの言う「本当の自由」と、その「暗い何か」が関係あるのなら。

俺が、それに光を当てられるなら。

俺は行くべきだと思った。澄矢さんの待つ場所へ。

──俺は、康太が抱える全部ごと、康太のことが好きだから。

澄矢さんの待つ「何もかもが始まった、あの場所」はすぐにピンときた──きっと、あの神社だ。

俺と康太が初詣に行った神社。

──俺が、康太のことを願った神社。

朝の夢もたぶん、澄矢さんからのメッセージなんだと思った。前に、康太に変な夢を見せていたことがある。だから、そういうこともきっとできるんだろう。

神社に向かうと決めたら、あとは、いつ行くかだった。

よくは分からないけど……澄矢さんが言うには、「パス」というのが消えてしまったら、もう澄矢さんは俺とは関われないらしい。つまり、話をするなら、その前じゃないといけない。メッセージによれば、「パス」は、俺がメッセージを見てから、二十四時間以内に消えるらしいから、今すぐでなくても大丈夫だろう。

送り主が澄矢さんだと仮定すれば、そのルールの範囲内でなら「パス」を消すタイミングは、澄矢さんの手にかかってる……のだと思う。澄矢さんなら「ふしぎパワー」で俺が神社へ行く時間は分かるだろうし、それなら……なるべく人目につかない方がいいだろう。メッセージには、「第三者への情報提供はするな」って暗に書かれていたし。

それに、昼間に外出すると、うっかり康太に会ってしまうかもしれない。会ったらきっと、康太は俺がどこへ行こうとしてるのか訊いてくる。康太相手に上手く隠せる自信がないし……康太に、心配はかけさせたくないから。

──そんなわけで、人目を忍ぶように……俺はこうして、真夜中に神社へとやってきた。康太のため……とはいえ、正直、かなり心細い。それでも、なんとか自分を鼓舞する。

「大丈夫、瞬はできる。瞬はできる……」

拳を握って、呟いていた──その時だった。

「よっ」

「っ！？きゃ、きゃー！？」

いきなり、背後から誰かに肩を叩かれて、みっともなく声を上げてしまう。

ばくばくと跳ね上がる胸を抑えながら振り返ると、そこには、けらけらと笑う澄矢さんがいた。

「な、何するの！？すっごいびっくりしたよ！？」

「はは、すまんなあ。なんや、おててぎゅーって握ってぶるぶるしてて、可愛らしかったから。つい」

「ひどいよ！俺は、どんな話なんだろうって……どきどきしながら来たのに」

「まあまあ、リラックスしてや。せっかく、【条件】もなくなったわけやし、な」

澄矢さんがぽんぽん、と背中を叩く。全く、この適当関西人は──だけど、俺は半泣きになりながらも……とりあえず、澄矢さんに会えたことでほっとした。

ごしごしと目尻を拭っていると、澄矢さんがふいに、真面目な顔になって言った。

「……来てくれてありがとうな、瞬ちゃん。儂のこと、信じてくれて」

「……」

俺は少し考えてから、答えた。

「……康太のためだから」

「……それでええよ」

澄矢さんが頷く。そこで俺は一つ……気になっていたことを訊いた。

「【条件】から康太を解放するって、決めたの……澄矢さんなんだよね？一昨日訊いた時は、はぐらかしたのに……どうして、そうしてくれたの？」

すると、澄矢さんは「儂の一存やないよ」と言って続けた。

「確かに、上に進言はさせてもろたけど、まあ総合的に見て……やな。今の瞬ちゃんとあいつなら、それをしてもええと、上も含めて判断したっちゅうことや」

「それって……」

澄矢さんの言葉に、俺はかねてから気になっていたことをぶつけた。

「【条件】は、そもそも……どうしてそんなことを、康太に持ち掛けたの？」

前に訊いた澄矢さんの話だと、この【条件】はそもそも、はじめは康太に持ち掛けられたものだったらしい。その後、何かがあって、今度は康太ではなく、俺が実行することになった。だとしても、だ。

どうして、そんなことを康太がしなければならなかったんだろう。

澄矢さんは、キューピッドで、俺と康太を「くっつける」ことが目的だって言ってたけど、それなら【条件】だって、最初から康太じゃなくて、俺に持ち掛ければよかったんだ。

そんな俺の疑問を察した澄矢さんは、俺に「それはな」と言った。

「必要な過程やったからや。あいつを通すことがな」

「必要……？」

「儂らには必要やったんや、あいつに干渉するための『縁』が。それを作るための口実が【条件】やったんよ」

干渉？縁？

澄矢さんの言っていることは、よく分からない……どうして、澄矢さん達は、それほどまでに康太に関わろうとするんだろう。

──そういえば……「あの人」も。

めっきり、姿を見せなくなった「あの人」──「タマ次郎」も、康太のことにこだわっていた。

康太の何が、澄矢さん達をそこまで惹きつけている？

それは……康太の中の「暗い何か」と関係が、あるのかな。

じっと考え込む俺に、澄矢さんは言った。

「聡いなあ、瞬ちゃん」

「……澄矢さん？」

「それこそが、儂が瞬ちゃんをここへ呼んだ理由や。パスを消す前に、瞬ちゃんには、知っておいてほしいことがあんねん……あいつが抱えとること。あいつが向き合わなあかん、『本当のこと』」

「本当の……こと？」

「それは、私から話しましょう」

──ふいに、どこかから声がした。

静寂の中で波紋が広がっていくように響いた、その凛とした声の主は、数メートル先の本殿の方からゆっくりと歩いてきた。

「……託弓さん」

一見すると小さな子どもなのに、自然と背筋が伸びるような独特な圧を感じさせるその人は、俺の前で足を止めると、「瞬さん」と言った。

「まずは……彼に代わり、ここまで【条件】を実行してきたこと、ご苦労様でした」

「は……はい」

「一連の事は、兄様からも報告を受けています。イレギュラーな形とはなりましたが……ご自分の力で、よく、願いを叶えましたね」

「は……願い……？」

──願い。

その言葉で、俺はあることに気付く。そうだ……。

──この神社で、俺は……願ったんだ。

朝の、あの夢を見て思い出した──俺は、あの時、この神社で願ったんだ。

『康太に、好きって言ってもらえますように』

『両想いになれますように──』

──それを、この人の口から言うってことは……。

「あ、あなたは……」

「──神」

俺の言葉の先を掠め取るように、託弓さんが続ける。

「私達は『キューピッド』などではありません。この神社の、神です」

「へっ……？！」

思わず上げそうになった声を、手のひらで必死で抑えつつ、澄矢さんの方を振り返る。澄矢さんは頭を掻きながら「すまんなあ」と言った。

「あいつが神様とか嫌いやから、もしかしたら瞬ちゃんもあんまりええ印象はないかもなあ、思って。それになんや、神様って堅苦しい肩書やし、もっと、キャッチ―でとっつきやすいもんを名乗った方がええかなあって」

「正確には兄様は神ではなく、使いですが」

「まあ、瞬ちゃんからしたら、どっちにしても超常的な存在やし、そんな変わらんやろ？」

「……兄様のくだらない配慮で、余計な驚きを与えてしまったことは謝ります」

「……きついなあ」

託弓さんの物言いに、澄矢さんがため息を吐く。

確かに、澄矢さんの言う通り、キューピッドが実は「神様」だったからと言って、俺にとって何がどうってわけじゃないかもしれないけど。

それでも、俺はこの数ヶ月を振り返って「神様に対してちょっと失礼な態度をしてたかも」と、胸をどきどきさせていた。しかし、それを察した託弓さんが「気になさらなくて結構です」と首を振った。

「少なくとも康太さんは、我々を神と認識した上で、この上なく無礼でしたから」

「ご、ごめんなさい……！」

「瞬ちゃんが謝ることちゃうで」

この場にいない康太に代わって、頭を下げていると、澄矢さんに宥められる。

すると、託弓さんがぼそりと呟いた。

「……まあ、彼の不敬は、今に始まったことではありませんが」

「え？」

思わず聞き返すと、託弓さんは「いえ」と短く言葉を切り、「それよりも」と続けた。

「話を戻しますが……先程、兄様が言ったように、瞬さんには、パスが消える前に話すべきことがあります。ですが、その話をする前に、いくつか……我々のことについて説明しなければならないでしょう」

「神様のこと……について、ですか？」

「ええ……兄様」

「はいはい……」

託弓さんに視線で促され、澄矢さんがその横に並ぶ。「使いの使いが荒いわあ」と言いながら、澄矢さんは俺にいくつかのことを教えてくれた。

この世界には「神」と呼ばれる、人の営みを見守る存在がいること。

「神」は人からの「信仰」を得て、存在を維持していること。

「信仰」を得る方法はいくつかあるけれど、そのうち、最も多く「信仰」を集める方法が、人の「願い」を叶えることだということ。

「ですが──私達は、いわゆる『魔法使い』とは違います。人の営みに、人の為すことに、直接干渉することはできません。ですから、叶えると言っても、私達ができることは限られている」

「じゃあ、どうやって人の願いを叶えるんですか？」

「私達にできることは──人に気付きを与え、行動を促すことです」

「気付き？」

「瞬さんも体験したことがあると思いますが、例えば、『認識』を操作することなどが、それにあたります。人は『認識』が変われば、それに伴って、行動も変わりますから」

……覚えがある。前に、俺が康太を「恋人」だと「認識」していたことがそうだ。あの時の俺の行動は、確かに「認識」の影響を強く受けていた。つまり──。

「『認識』によって、人に、自ら、願いを叶えられるよう行動を促しているのです。私達が人にできることなど、言ってしまえばその程度なのです」

「でも、それなら……どうして、俺の願いは」

今の話を聞くと、俺の「願い」も、託弓さんが叶えようとしたのなら、俺の「認識」を操作して、行動を促していたことになる。だけど、俺の場合は──。

俺はある結論に辿り着き、恐る恐るそれを口にする。

「康太に【条件】をつけて──叶えようとしたんですか？」

「はい」

託弓さんが頷く。俺は──胸にナイフを突きつけられたみたいに、苦しくなった。

──それって……俺が願ったから、康太が、あんなリスクを負うことになったってことだ。

「それはちゃうよ」

思った瞬間、すかさず、澄矢さんが口を挟んだ。

「さっきも言うたけど、儂らはあいつに用があんねん。せやけど、儂らに祈りもせん、信仰もない奴に、勝手に関わることはできんから。瞬ちゃんの『願い』はいわば、あいつと関わるための口実──たまたま、ちょうどよかったから利用しただけや」

「願わなければ──などということも考えるのはおやめなさい。人が奇跡を願い、神を頼るのは通常の営みです。度が過ぎなければ──ね」

言いながら、託弓さんが目を伏せる。その言い方に、引っかかるものを感じた俺は、託弓さんに尋ねた。

「度が過ぎる……っていうのは？」

「……それが、本題です」

託弓さんが顔を上げる。

──本題、ということは。

「康太が……抱えていること、ですか」

「はい」

ひとつ、頷いてから、託弓さんは言った。

「あなた達はとてもよく似ています。お互いを想い、同じことを望んでいる。ですが、その性質は全く異なる」

波ひとつ立たない水面のような、静かな面持ちの託弓さんは、ややあってから、口を開いた。

「ここから先は──あなたへと託します。そのために、私は今からあなたに、この話をします。これはいわば、ここまであなたが毎日積み重ねてきた行いに対する、私達からの『信頼』の証──あなた方の言うところの、『ログインボーナス』とでも言いましょうか」