鈍感幼なじみに毎日「好き」って言わなきゃ死ぬ

５月６日

【じょうけん】

1．まいにち、０じから、２３じ５９ふんまでのあいだに、こうたくんに「すき」っていっかいいじょういうこと！どうやっていってもいいけど、ぜったいにこうたくんが「おれにいわれた！」っておもうこと。

2．いっこめのじょうけんをいわれたことは、こうたくんにはぜったいにないしょにすること！

3．いっこめとにこめのじょうけんがじっこうされなかったら、こうたくんはすぐにしんじゃうよ。

かみさまとのだいじなおやくそく、しゅんちゃんはまもれるかな？

☆

「こどものひ、もうおわってるよお！」

めがさめて、いちばん、ていじされた「じょうけん」につっこむ。すみやさんがくびをふっていった。

「申し訳ないけど、今回はそういうんじゃないねん。楽しいイベントやったらまだよかったんやけど……こっちもちょっと想定外やったわ」

「そういうんじゃないって？」

「とりあえず、鏡見てみ。瞬ちゃん」

いわれて、へやのすみにおいた「すがたみ」のまえにたってみる。そこにうつるじぶんのすがたに、おれはびっくりして、こえをあげた。

「ええー！？ちっちゃくなってるう！」

おもわず、ほっぺやからだのあちこちをぺたぺたさわる。もともと「瞬は小さい頃からあんまり変わらないわねえ」なんて、かあさんにいわれてたけど、そういうもんだいじゃない。

なんと、おれのからだは──ようちえんせいくらいになってしまったのだ！

「す、すみやさん。どうしよお、これ……」

たすけをもとめて、すみやさんをみあげる。いつもはおれのほうが、せがたかいけど、いまは「ちゅうがくせい」くらいにみえるすみやさんのほうが、ずっとおおきい。

すみやさんは、めずらしく、ほんとうにもうしわけなさそうなかおでいった。

「ほんまに悪いなあ。やっぱ、宇宙船で超高速の移動を短時間に繰り返した影響かもしれんわ……瞬ちゃんがどうってよりは、世界の方が情報の読み込みをバグってんのかもなあ。なるべく早よ直せるようには頑張るけど、それまでは堪忍な」

「むずかしくてよくわかんないよお」

なきたいきもちになった。だけど、すみやさんに「すまんなあ」とあたまをなでられたら、ふしぎと、おこるきもちにはなれなかった……ていうか。

「こどもあつかいしてるでしょ、もお！」

「扱いも何も、こどもやん。それにちいちゃい瞬ちゃん、かわええし」

「かわいくないよ。ていうか、こんなんじゃ、こうたにもあいにいけないし、じょうけんもできないよ」

「いや、申し訳ないけど、それはそれや。そっちはその身体でもちゃんとやってな」

「でも、こうたになんてせつめいするの？もしかしたら、おれだってわからないかも」

おれがこうたに「すき」っていうのが、じょうけんなんだから、こうたが「しゅんにいわれた！」っておもわないとたっせいにはならないんじゃないの？

だけど、すみやさんは「そこは大丈夫や」と言った。

「条件の１で縛っとるんはあくまでも、【立花瞬が瀬良康太に「好き」と言うこと】と【瀬良康太が「好き」と言われたと認識すること】や。康太の方が『自分に好きと言われた』と認識さえすれば、瞬ちゃんに言われたかまでを認識する必要はないで」

「それって……たとえば、おれがこうたのいないところで、こうたを『すき』っていって、ちがうところで、こうたが『だれかにじぶんをすきっていわれた』とおもったら、たっせいできちゃうってこと？」

「そこはまあ、ルールの穴やな。でもまあ……どのみち、瞬ちゃんは康太に毎日『好き』って言わなあかんし、瞬ちゃんが、康太の命を毎日、他人に預けられるんなら、その辺、活かすこともできなくはないけど」

──できない。

それに……これはおれが、こうたにいわないと、いみがないことだ。

こうたのいのちは、たいせつだけど、ただそれをたっせいできたら、いいってわけじゃない。

「ま、そうなるな。せやから、儂らも敢えてこのエラーは直してないねん。今日みたいな時には助かるけどな……真面目が一番ちゅうこっちゃ。ほんなら、今日も瞬ちゃんは真面目に頑張るんやで。儂もなんとか戻せるようにやってくるから」

そういうと、すみやさんはいなくなった。へやには、おれ、ひとりきりだ。

──とりあえず、これ……なんとかしないとなあ。

おれは、すがたみにうつった、ぶかぶかのパジャマをきたじぶんに、ためいきをついた。

☆

「これでいいかなあ」

なんとかみつけた、こどもようのふくにきがえて、すがたみのまえでくるくるとまわってみる。

ちいさいからだは、たいへんで、なんでもない、いえのだんさもいつもよりおおきくて、よたよたしながら、やっとかあさんととうさんのへやまでいった。

もくてきは、かあさんがウォークインにしまった「いしょうケース」だ。

かあさんは、おれがちいさいころにきてた「おようふく」とかをぜんぶとっておいてあるから、それがみつかれば、ふくのほうは、なんとかなりそうだった。

まあ、そこからきがえるのも、ほんとうに「ひとくろう」だったんだけど。

──あとは、おうちをどうやって、でようかな。

いすをひきずれば、げんかんのどあのぶには、なんとかとどきそうだ。そこから、おうちをでて、こうたのいえにいくとしても……でも、どうしよう。

へたに、マンションのろうかをうごきまわってたら、まいごだとおもわれて「つうほう」されちゃうかもしれないし。

──ん？でも、これなら……もしかして。

そのとき、おれは「あること」をおもいついた。それは──。

。

。

。

──こん、こん。

昼前くらいか。部屋で寝っ転がっていると、玄関の方で控えめにドアをノックする音が聞こえた。

──瞬か？

宅配便だったらチャイムを鳴らすだろうし、たぶんそうだろうと思いながら、おもむろに起き上がり、玄関に向かう。ドアを開けると──。

「せらさんの、おうちですか！」

「うお……」

──そこには、幼稚園生くらいの小さな子どもがいた。ただ、俺が驚いたのはそこじゃない。

その子どもは……なんと、小さい頃の瞬にそっくりだったのだ。

着てる服の雰囲気から何まで、あの頃の瞬そのものだ。

──また、幻覚でも見てんのか？

ついそう思ったが、たまたま廊下を通りがかった人が、ちび瞬──便宜上そう呼ぶことにする──を見て目を細めていたから、これは幻覚じゃないと思った。たまたま、よく似てる子どもなんだろう。にしても、だ。

「お前……俺のこと知ってんのか？」

「し、しらないです……」

ちび瞬がふるふる、と首を振る。しまった、怖がらせたか、と思って、俺は屈んでちび瞬と目線を合わせた。

「じゃあどうした？」

「あの、おともだちのおうち、にあそびにきたんですけど……どこかわかんなくて……」

要するに迷子だった。もっと聞くと、「ちび瞬はこのマンションに住んでる子どもで、親の目を盗んで、こっそり家を飛び出し、同じくこのマンションに住んでる『せら』っていう名前の友達の家に遊びに行きたかったんだが、どの部屋に住んでるのか分からず、一軒、一軒尋ねて回ってる」……らしい。そのうちに、自分の家も分からなくなって、迷子になった……というのが、今の状況だった。

──偶然にしてもできすぎだろ。

話を聞く限り、「せら」は名字じゃなくて名前っぽいが、それにしてもだ。後で瞬に教えてやろう……と思いつつ、まずは、どうするかだな。このまま放っとくわけにもいかねえし……とりあえず。

「いっしょに行くか？」

「いいの？」

「おう、当たり前だ。ちょっと待ってろ……今もう一人、すげえ頼りになる兄ちゃん呼んで来るから」

もし家にいるなら、瞬にも協力を頼んでみよう……そう思って、スマホを取り出そうとした時だった。

──ぎゅ。

ふいに、ちび瞬が俺の足の辺りにしがみついてきた。

「どうした？」

「……ふたりがいい」

そう言うと、ちび瞬は俺を不安そうに見つめた。もしかして……人見知りなのか？だとしたら、なんで俺は大丈夫なんだ……と思ったが。

「分かった。二人で行こう」

「うん！」

ただでさえ、ちび瞬は迷子になってちょっと不安になってるところだ。俺は、スマホをしまい、ちび瞬と手を繋いで家を出た。

「そういや、お前……名前はなんていうんだ？」

「しゅん」

「マジかよ……」

変わった名前じゃないし、ありえなくはねえけど……いよいよ、奇跡みたいな確率になってくる。字はどんな字を書くのか気になったが、幼稚園児にそれを聞くのもな。無事に親御さんに引き渡せたら、ちょっと聞いてみるか。

──その親御さんも探してるかもしれねえし、管理人室とか行った方がいいか。

ひとまず、ちびしゅんを知ってる人を探した方がいいな。管理人さんなら、ワンチャン知ってるかもしれねえ。

俺は、管理人室に行こうと、マンションの階段を降りようとしたところで、ふと思い当たり、ちびしゅんに聞く。

「しゅん、階段は段差があって危ないから……抱えても大丈夫か？」

「え！」

ちびしゅんの身体がびくり、とする。やっぱり、知らない奴に抱えられるのは嫌か。

それなら階段は諦めて、エレベーターで行こう──とすると、しゅんが「まって！」と言った。

「だ、だっこ……だいじょうぶだよ……」

「いいのか？」

「うん……」

ちびしゅんが、おずおずと腕を広げる。俺は腰を落としてから、ちびしゅんを抱え上げた。

──小せえ……。

当たり前なんだが、ちびしゅんはすごく小さくて、すごく軽かった。でも温かい……不思議な重みがあった。俺の胸のあたりに頬をくっつけて、しがみついていたちびしゅんと目が合う。

「大丈夫か？」

「う、うん……」

「ちょっと降りるだけだからな。掴まってろよ」

ちびしゅんが、こくりと頷く。俺はいつもよりも慎重に階段を降りて、管理人室のある一階まで着いた。すると、ちびしゅんが急に「あ！」と声を上げる。

「どうした？何かあったか？」

「え、えっと……」

ひとまず、ちびしゅんを床に降ろす。屈んだまま、ちびしゅんが何か言うのを待っていると、もじもじしていることに気づく……まさか。

「トイレか！？」

慌てて、ちびしゅんを抱え上げる。一番近いのはどこだ……と頭を巡らせていると、ちびしゅんが「ちがうよお！」と足をパタパタさせた。

「じゃあ何だ？どこか痛いのか？」

「そうじゃなくて……あの、おれのいえ、このかいのきがして……」

「思い出したのか？」

俺はちびしゅんを床に降ろしてやった。すると、ちびしゅんは俺にぺこりとお辞儀をして「ありがとうございました」と言った。礼儀正しいな……。

「しゅんはえらいな、ちゃんとお礼が言えて」

頭を撫でてやると、ちびしゅんはくすぐったそうに笑った。

「えへへ……」

「うっ……」

その時、俺は心臓を矢で撃たれたような思いがした。おい、何だこの気持ち……分からん。分からないが、とりあえず、ちびしゅんを撫でた……もう少し、こうしていたいような気がしてしまった。

しかし、そのうちに、ちびしゅんが、はっとする。

「どうした？」

「あの、えっと……もうおうち、わかったから、かえらないと」

「そうか。ついて行かなくて大丈夫か？帰れるか」

「う、うん！だいじょうぶ！」

ちびしゅんはそう言ったが、俺は家に入るまでは見届けるつもりだった。思い出したつもりが、やっぱり違うかもしれないからな。このくらいの年頃でも、プライドがあるんだろうから、こっそり見守ることにはするが。

俺はちびしゅんに手を振る。

「じゃあ、気をつけて帰るんだぞ。もう勝手に家を出るなよ」

「うん……ありがとう。えっと」

「こうた、だ」

「こうた……おにいちゃん、ありがとう。またね」

「おう、またな」

ちびしゅんが、小さな手をひらひら振りながら、駆け出して行く……ほんのちょっとしか一緒にいなかったのに、寂しいもんだな。

なんて思ってたら、しばらくして、また俺の下へぱたぱたと戻ってきた。

「どうした？」

「えっと……」

ちびしゅんは、口をもごもごさせながら、俺の手を引っ張って、何かを訴えかけた。何だ？屈んでほしいってことか？

とりあえず、屈んでちびしゅんと目線を合わせてやると、それで合っていたらしい。

ちびしゅんは俺の懐に入ってくると、耳元に顔を寄せて、小さな声で言った。

「……こうた、ありがとう。だいすきだよ」

「……え？」

我に返った時には、ちびしゅんはもう、ぱっと駆け出していて、いなくなっていた。俺は、マンションの廊下をしばらく探し回ってみたが、どこにも見当たらなかった。

──子どもの足だし、そんなに遠くには行けないはずだから、もう家に入れたのかもな。

いずれにしても、俺はあいつのことはほとんど知らないし、これ以上は探しようがない……無事を祈ろう。

俺は諦めて、自分の家に戻った。

。

。

。

「危なかった……」

間一髪、康太を振り切って、マンションの外で身を隠していた俺は、息を吐いた。

身体は……元に戻ってる。

「思ったより、早く直せてよかったわ」

「澄矢さん……」

隣を見ると、澄矢さんが立っていた。澄矢さんは珍しく汗をかいていて、腕でそれを拭う。かなり急ピッチで、俺の身体を戻そうと頑張ってくれたんだろう。

迷子のフリをして、康太に接触した後……康太に抱えられて階段を降りた時だった。俺の頭の中に澄矢さんの声が響いたのだ──「身体、もうすぐ戻るで」と。

その声にほっとしたのも束の間、もうすぐってどれくらい？と訊いたら、なんと「あと三分くらいやな」と返ってきたのだ。身体が戻るのはありがたいけど、急すぎる。

そこからは、なんとか康太の下を離れる口実を考えたり……もう頭をフル回転させたと思う。上手く誤魔化せてたらいいけど……。

「康太、急に小さい俺がいなくなって心配してないかな？」

「ああ……せやな。ちょっとマンションうろうろしたりしてるわ。知らんうちの子やし、そのうち、諦めるやろうけど……大丈夫やで。アフターケアはこっちで何とかするわ」

「うん……お願いします」

その「アフターケア」をどうするつもりなのかはちょっと不安だけど……今回のことは、本当に悪いと思ってるみたいだし、まあ、なんとかなるかな……？

「それより、瞬ちゃんは瞬ちゃんで結構楽しんでたんちゃう？もうちょい、ああしてたかったなあって思う？」

「お、思わないよ！」

「ほんまかなあ」

「ないよ！」

俺はニヤニヤ顔の澄矢さんから、顔を逸らす。それでも、こんな風に言われると、ついさっきまでのことを思い出してしまって……。

──康太に抱っこされちゃった……それに、頭も撫でられたし。

あんなことたぶん、もう一生ないだろう。というか、あっても困る。恥ずかしくて、身が持たない。

「そう言うてる割には、抱っこは自分からおねだりしたやん」

「うるさい」

空を切ると分かってたけど、俺は澄矢さんをぺちっと叩いた……フリをした。