鈍感幼なじみに毎日「好き」って言わなきゃ死ぬ

３月１２日

【条件】

1．毎日0:00〜23:59の間に、立花瞬に対して「好き」と一回以上言うこと。伝え方は問わないが、必ず、立花瞬が「自分に対して言われた」と認識すること。

2．1の条件を与えられたことは決して、立花瞬に悟られないこと。

3．1、及び2の条件が実行されなかった瞬間、瀬良康太は即死する。

☆

それは朝のことだった。

「ふわぁ……めんどくせえ……」

目を擦り、大口を開けて欠伸をしながら、土手沿いの遊歩道を歩く。まだ冷たい朝の風と、木々のさざめきが肌に心地いい──が。

日曜日──特に用のない大抵の日はたっぷり昼過ぎまで寝てるんだがな。

「わんっ」

「……いいよな、元気そうで」

はあ、とため息を吐く。足元で機嫌良くとことこ歩いてる「こいつ」こそが、俺が今日、早起きする羽目になった理由だ。

いつも大人しくしている「タマ次郎」──改め「堂沢」だが、珍しく朝からきゃんきゃんうるさいので、何かと思えば、奴は口にリードを咥えていた。要するに「散歩に連れてけ」ってことらしい。

『ふざけんな。お前、本当は犬じゃないだろ……犬のフリしやがって。神なんだから行きたきゃ勝手に行けよ』

『きゅぅ……』

『そんな可哀想な顔をしてもダメだ。行かねえ』

『くぅん』

『行かねえって』

『わふっ』

『ごろごろしたってダメだ』

『ぺろぺろ』

『うわっ、やめろ！？分かった！連れてく！連れてくから、それはやめろ！』

……こうして、根負けした俺は「タマ次郎」を朝も早よから散歩に連れて行くことになったのだ。

「あれはタマ次郎……あれはタマ次郎……」

今朝の出来事に関しては「あれは子犬のタマ次郎だった」と処理することで、俺は正気を保つことにした。決して、元同級生の神なんかじゃない、いいね？

「犬になると瀬良へのぺろぺろも公然と許されて便利だなー」

「……」

俺に正体を明かしてから、「タマ次郎」はこうやって時々は喋りかけてくるようになった。といっても、口は動いてないし、たぶん、頭に直接話しかけてるんだろうな──クソ神とかと同じで。

「……てか、何で俺をいきなり散歩に連れ出したんだよ」

「たまには瀬良とこうしたいと思ったからだよ。最近、あんまり構ってくれないから」

「家に置いてやってるだけありがたいと思え」

「それだけじゃ足りないよ」

「知らん」

……全く、クソ矢だけじゃなくて、めんどくせえのが一匹から一人増えちまった。てか、あのクソ神社より、うちを神社にした方がいいくらいだろ……一か所にこんなに神がいるなら。賽銭も入るし。

「それはどうかな。俺はめんどくさいから神なんて嫌だけどね」

「何でだよ、いいだろ。寝っ転がってても、偉そうにしてれば金が入るんだから」

「そうはいかないね」

「タマ次郎」──堂沢は足を止めると、俺を見上げて言った。

「賽銭は人の誠意さ──貰った分はきちんと返さなきゃいけない。怠れば、人は神への信仰を失う。信仰を失えば、それは自分の存在にかかわる──前にも言っただろう。俺達は人の信仰で存在を保っているってね」

「……そういうもんか」

「瀬良にだって覚えがあるはずだよ。瀬良が毎日懸命に生きているのは、立花の存在があるからだろう。そう思えるのは、瀬良が、立花から貰ったものがたくさんあるからさ」

──そうだな。

瞬と出会って──俺は一体、どれだけのものを貰ってきただろう。

目に見える物だけじゃない。誰かといる安心感とか、自分のことを想ってもらえる有難さ、嬉しさ……信頼できる奴がいるっていう感覚とか、絶対的な理解者がいること──それは誰でも簡単に手に入るものじゃない。俺は、恵まれている。

「……神様がいらないくらいね」

「そうだな」

「だからこうでもしないと、俺は瀬良から信仰を得られないんだ。困ったものだね。神様でも、同級生でもダメだったし……可愛い子犬が効くとは思わなかったけど」

「効いてねえよ」

「どうかな？俺は知ってるよ。瀬良が朝、『タマ次郎』より先に目が覚めた時、こっそりお腹をもふもふしてることをね」

「……」

「都合が悪いからって黙ってもダメだよ」

……ノーコメントだ。

「まあいいや。そういうわけだから、これからも『タマ次郎』のことはしっかり可愛がってね。力がないと、瀬良から貰った分をきちんと返せない。五百円って、賽銭に換算すると結構大金だから」

「はあ？お前には何もやってねえよ」

そうは言ったが、堂沢は俺を無視してどこか宙を見つめている……犬ってたまにこういうことするよな。

とは言え、堂沢は犬ではないので、頭の中にはしっかりその思考が流れ込んできている。

「うーん、もっと早く回復できたらいいんだけど……ああ、そうだ。それとも……こうしたらいいかな」

不穏な呟きが聞こえたかと思うと、突然、タマ次郎がその場に倒れ込む──。

「おい、どうしたんだよ……？！」

「こーうた！」

その時、よく知った声が聞こえて、振り返るよりも先に、背後から来た「そいつ」は腰に手を回して抱きついてきた。

「ぎゅー……なんて、えへへ」

──それは、瞬だった。いや。

「離れろ！」

俺は咄嗟に「そいつ」を突き飛ばした。瞬の形をした「そいつ」は突き飛ばした瞬間、消えた。

すると、「タマ次郎」が頭を振って、何事もなかったように立ち上がる……。

「何しやがる……ふざけやがって」

「さすが、よく分かったね。すぐに『立花』じゃないって分かった？」

「当たり前だろ。何年あいつと一緒にいると思ってんだ」

「ふうん、そっか」

「タマ次郎」がつまらなそうに欠伸をした。

そんなこんなで散歩を終え、マンションに戻ると、入口で瞬と鉢合わせした。

「っお、瞬」

「あれ、康太……あ、タマ次郎とお散歩？」

「わんっ！」

……すぐに分かるとは言え、本物の「瞬」に俺は内心ほっとした。すると、それを察したのか、瞬が訊いてくる。

「……どうしたの？何かあった？」

「あ、いや……別に何でもねえんだ。ただ、なんか……瞬に会ってほっとしたっていうか」

「そう？変なの」

瞬がくすくすと笑う。

それから「じゃあまたね」と足元のタマ次郎の頭をひと撫でしてから、瞬はどこかへ去ろうとする。

……その姿に、俺はなんだか無性にそわそわして、気が付くと──。

「瞬」

「何？」

「……ちょっと、まだ時間あるか？」

「うん、何？」

「こっち」

瞬を手招きして、マンションの入り口の、ちょっと入り組んだ……人目につかないところにところに誘う。

瞬は首を傾げながらもついてきてくれた。

「どうしたの？」

「その、瞬に頼みがあるんだけど」

「うん」

「ちょっと……」

俺は少し迷ってから言った。

「……瞬を、抱きしめてもいいか？」

瞬がぱちくりと瞬きをする。

「え……何で」

「いや、嫌だったらしないから！大丈夫なんだけど」

「えー……まあ、嫌じゃないけど」

「嫌じゃないけど……何だ」

「う、うん。なんか、正面から言われると恥ずかしいっていうか……でも、えっと」

瞬は両手をおずおずと広げて言った。

「……どうぞ？」

言わずとも、何かを察してくれたらしい。

俺は「ありがとう」と言って、腰に腕を回して、瞬を抱きしめた。……瞬も俺の腰に腕を回して抱きしめ返してくれた。

「……本当にどうしたの？急に」

この気持ちを何て言ったらいいだろう。

俺は少し考えてから言った。

「……上書き」

「何それ」

ふっと笑うと、瞬はそれ以上何も訊かず、しばらくこうさせてくれた。

腕の中の瞬は温かくて、うっかり力を入れたら潰れてしまいそうなくらい、どこか儚く思えた。でも頼りないわけではなくて……むしろ俺は、この人に全てを預けられるという安心感を抱けた。

それだけで胸の中にあった、形にはならない──冷えたものが溶けていくような気がした。

「……もう大丈夫？」

腕を解くと、瞬が穏やかな声でそう訊いてくる。

「ああ……ごめん。変なこと頼んで」

「変なのは今更でしょ」

瞬は肩を揺らして笑った。それから冗談めかしてこうも言った。

「変なことを頼める幼馴染がいてよかったね？康太は」

「……そうだな」

「ふふ」

「じゃあ、もう行くね」と瞬が手を振って行こうとする。その背中に俺は言った。

「ありがとう、瞬。大好き」

「はいはい」

一瞬俺を振り返って笑った瞬に、俺はもう一度心の中で「好きだ」と言った。