【完結済】悪役令嬢卒業後のゴージャスな偽装結婚

第55話 エビ

　――現在。パールバーグ国の港町。

　海を眺めながら、屈強な船乗りがウイスキーを飲んでいる。彼は簡素な木のベンチに腰かけていた。先ほど船から下りたばかりで、今は休憩中だった。

　彼は口髭についた酒を舌で舐めてから語り始めた。

「嵐の夜に船から放り出された時が、『人生終わりだ』と思った瞬間だな。あたりは真っ暗で、水は冷たかった。船上の仲間が俺を見つけてくれたのは奇跡だった」

　木のベンチには船乗りのほかに、もうひとり聞き手が腰かけている。

　隣で船乗りの話を聞いていた男が優美な笑みを浮かべる。

「実はね、僕も似たような経験をしたことがある」

「嘘つけぇ。あんたは温室育ちって感じだぜ」

「それが本当なんだ。乗っていた馬車が崖から落ちてね――真っ逆さま」

「それが本当なら、あんたは今ここにいないはずだ」

「それがねぇ」

　男が楽しげに笑い出す。

「何がどうなったんだか……馬車の扉がポンと開いてさ、僕たちは外に放り出された」

「僕たち？」

「僕と恋人」

「ふぅん、それで？」

「奇跡的に川のほうに落ちたんだよ。僕の恋人は泳ぎが得意でね――気を失った僕を岸まで運んでくれた。御者も同じく川に落ちたようだが、自力で岸にたどり着いたようだな。御者とはそこで別れたから、彼のその後は知らない。――僕らは現地の人に頼んで死んだことにしてもらって、身軽になってパールバーグに渡って来たってわけ」

「どうしてだ？　生きていたんだから、家に帰りゃいいじゃねぇか」

「どうしてさ？　僕は次の扉を開けたんだ」

「なんだいそりゃ」

　――マシューは手の中に持っていた金色の鍵を漁師に見せてやった。

「これは幸運の鍵だ――僕は最高にツイている」

「そうかい？　ツイているやつの馬車は落ちないと思うが」

「いいや、違うね。今生きているから、僕はものすごく運がいい」

「そう言われると、そうかもしれねぇ。俺も船から落ちたけどしぶとく生き残ったからな。――ほれ、あんたも飲め」

　グラスを渡され、乱暴にウイスキーを注がれたマシューは、笑みを零しながら船乗りと乾杯した。

「ところで、あんたと一緒に川に落ちた恋人も、パールバーグへ渡ってきたのかい？」

「ああ、そうだ――エビを買ってくるよう、彼に頼まれたんだった」

「待たせると機嫌が悪くなるぜ」

「そうだね」

　マシューは一気に酒を煽り、

「ごちそうさま」

　と言って席を立った。

　　　*　*　*

　セントクレア公爵夫人は息子マシューの死後、パールバーグ国に渡った。あれからだいぶたつのに、まだここを離れられずにいる。夫人は今日も港町のカフェで、ぼんやりと時間を潰していた。

　――まだ息子の死が信じられない。

　この目で遺体を見ていないというのも、現実感が薄い原因ではあるかもしれない。だけどそれだけではなくて――母親の勘と言えばいいのか、マシューはまだ生きている気がしてならなかった。……あるいはそんなものはまやかしで、精神的に脆いところのある彼女は、ただ息子の死を受け止めきれていないだけかもしれなかったが。

　パールバーグ国は同性愛者に寛容だと聞く。もしも……もしもマシューが生きていたなら、この国に来るかもしれない。

　だけど……夫人はため息を吐き、俯いてしまった。

　馬鹿げているわね。生きているはずがない。

　不意に磯の匂いが漂ってきて、驚いて顔を上げる。ウェイターが白い皿に盛られたエビのグリルを運んできた。

「どうぞ」

　皿がテーブルに置かれたので、夫人は眉根を寄せた。

「私、頼んでいないわ」

「あるお客様から、これをあなたにお出しするように言われました」

「なんですって？」

「見た目はとても綺麗で気さくな男性でしたが、ちょっと変わった方で。厨房を貸してくれとおっしゃって、このエビを彼自身が調理したあと、あなたに出すように、と。――なんでも恋人に頼まれてエビを買いに出て来たらしいのですが、買いすぎてしまったとか」

「その人はどこ？」

　夫人の鬼気迫る様子に圧倒され、ウェイターがのけ反る。

「ええと、もう行ってしまわれたので」

「どちらに向かった？」

「あちらに――ああ、まだ背中が見えます――あの背の高い男性です」

　セントクレア公爵夫人が席から立ち上がってそちらを見ると、美しい金色の髪が人混みの向こうに垣間見えた。

　ああ、あれは見間違いようもない……！

　彼の背中が見えなくなるまで、夫人はそのまま立ち尽くしていた。

　そうしてしばらくしてから優雅に着席して、涙を拭いながらウェイターにこう言ったのだった。

「これ、テイクアウトにして」