【完結済】悪役令嬢卒業後のゴージャスな偽装結婚

第54話 マシュー

　――数か月前。

　マシューは恋人のテイラー・ウォーカーと一緒に馬車に乗っていた。

「本当にやる気かい？」

　常識人のテイラーが案ずるようにマシューを見つめて尋ねる。慎重な調子であるが、それはテイラーが乗り気ではないというよりも、マシューが後悔しやしないかと気遣ってのことだった。

　尋ねられたマシューは肩を竦めてみせる。

「周囲は僕を買いかぶりすぎなんだよ。よく他人から『貴族らしい貴族』なんて言われるけどさ――実際のところ、あの世界は僕にはまるで合わない。僕が男性を好きだとか、そういう問題じゃなくてね――単に合わないんだ。『いつか逃げ出してやる』と思っていなければ、とても持たなかったよ」

「でも君が急にいなくなったら、弟さんにすべての負担がいってしまう」

「彼は上手くできる」

　悪びれもせず綺麗な笑みを浮かべるマシュー眺め、テイラーは小首を傾げる。

「そうかな？　彼はまだ若い」

「大丈夫。リアムは堅実なタイプだから」

「君は堅実ではないのか？」

「まったく違うね。飽きっぽい」

「そうかなぁ？」

「そうさ」

「ねぇマシュー、君は愛情深い人だよ。僕はそのことをよく知っている。……君は飽きっぽいから貴族社会に馴染めないわけではなく、優しすぎるんだ」

「馬鹿なことを。僕はとっても性格が悪いんだ」

「そう思っているのは君だけだ。弟君も優しい性格をしているが、そうだな――確かに彼のほうが、芯は強いかもしれない」

「……かもね。自慢の弟だよ」

　少ししんみりしたのか、マシューは伏し目がちになり、口元に淡い笑みを浮かべた。マシューとリアムの面差しはとてもよく似ている。

　――たぶん自分はこれから鏡を見るたびに、弟を思い出すだろう。

　けれどこのまま進むことにする。……すまない、リアム。僕はこの国を去るよ。

　テイラーが尋ねる。

「どうして国を去るのが決まっているのに、偽装結婚の契約など結んだんだ？」

「あの時はまだ僕も覚悟が決まっていなかった。弟の元を去るのはつらいし、偽装結婚でもして、貴族らしい貴族を続けていくのもいいかと思っていた。それでね、話はトントン拍子に進んだんだが……相手役の女性とは家族になるわけだから、弁護士のホリーに紹介されたオリヴィア嬢とやらを、直接見ておくことにしたんだ」

「ああ、そうだった」テイラーが可笑しそうに笑う。「君、ちょっと前にパールバーグに行っていたっけね」

「そうそう。オリヴィア嬢とは直接話をしなかったんだけど、直に見たらさぁ……いい子だったから、可哀想になっちゃって。僕は彼女を愛することはないわけだから。――あと、なんとなくだけれど、彼女はリアムと合うんじゃないかと思ったんだよね」

「それって大きなお世話じゃないか？」

「でも弟は僕のせいで、ちょっと色々拗らせちゃっているからね。誰かが大きなお節介でも焼かない限り、ずっと独り身かもしれない」

「確かにね」

「それにね、ちゃんと抜け道も用意しておいたんだよ。互いにどうしても合わないとなれば、リアムは偽装結婚の契約書を改めて見直すはずだ――そうしたら不備が見つかるようにしてある。契約はそこで解消できるよ」

　テイラーはなんだか可笑しそうに対面に腰かけているマシューを眺めた。

　マシューが愛したテイラーは絶世の美男子というわけではない。気さくで優しい顔立ちをしている。

「……それで、僕たちはどこで死ぬ予定なんだい？」

「船の事故ということにしようかと」

「そうか、悲劇的だな」

「無人の船を実際に沈めるから、港の漁師にはそれなりの報酬を渡してある。――リアムの元に訃報が届く頃には、僕らはパールバーグに渡っているさ」

　ところがここで予想外のことが起こった。

　ガタンと車体が大きく揺れたことで、ふたりは異変を悟った。箱型の馬車のため、車内にいるマシューたちからは御者の姿が見えない。しかし前方の壁越しに、御者が何か叫んでいるのが聞こえてきた。

　マシューが窓の外を確認しようとして扉のドアノブに手をかけた瞬間、床が大きく傾いた。

「おい――」

　ふたりは車体が落下しているのをはっきりと感じた。マシューが外を確認しようとしてノブに手をかけていたこともあり、外側にバタンと扉が開いた。

　――ふたりの視界に飛び込んできたのは、遥か下に広がる緑深い森と、悠然と流れる大河――

　マシューが瞳を煌めかせて、テイラーのほうに手を伸ばした。

「笑えるじゃないか、たぶん僕らここで死ぬぞ」

　すさまじい衝撃はすぐに訪れた。重力に従い馬車は真っ逆さまに峠から落ち、地面に叩きつけられた。破片の大半は地面に散らばったが、その一部は近くを流れる川のほうに飛び、呑み込まれたようだ。