【完結済】悪役令嬢卒業後のゴージャスな偽装結婚

第8話 私は二十七歳です

「それにしても君は――ワイズ伯爵令嬢よりだいぶ年下のようなのに、彼女に語学を教えているのか」

　リアムにそう言われ、オリヴィアはパチリと瞬きした。

　――え、まさか！　『だいぶ年下に見える』って、あの子はまだ十一歳よ！　では彼は、私を十歳以下だと思っているの？

　いえ、待って……オリヴィアはふとある可能性に気づいた。

　彼は兄を亡くしたばかりだし、色々バタバタしていたでしょうから、偽装結婚に心を砕いている場合ではなかったのでは？　つまり、まだこちらの身上書に目を通していない可能性がある？　ワイズ伯爵家の詳細もよく知らない？

「あのぉ……私は二十七歳なのですが」

「は？」

　彼の菫色の瞳が、驚いたようにこちらに据えられる。オリヴィアは居心地の悪さを覚えた。

「二十七歳です」

「十七？」

「いえだから、に、にじゅうなな、です」

　何度言わせるのぉ……オリヴィアの頬がどんどん赤くなる。恥ずかしくて仕方ないし、どうしていいか分からなかった。オリヴィアはドレスのスカートをキュッと握り締め、俯いてしまう。

　リアムはしばらくのあいだ無言だった。そうしてだいぶ時間が経過してから、少し掠れた声でこう呟きを漏らしたのだった。

「……嘘だ」

　えー、なんで。嘘つき呼ばわりはひどいと思う。オリヴィアはさすがにムッとして、少し前のめりになり、彼に訴えかけた。

「本当ですってば！　あのですね、バンクス帝国――特に私が生まれ育った東部には、童顔の人が多いんです。遺伝です」

「そうなのか」

　リアムはものすごい衝撃を受けていた。――『彼女が二十七歳で、自分よりもだいぶ年上だから嫌だった』とかではなく、『この外見で二十七歳ってありえるのか？』という驚きがとんでもなかったのだ。

　こういう言い方もどうかと思うが、当国の二十七歳の女性は、もっとなんていうか……オリヴィアの母親くらいの感じに見えるのだが。この『わりと年上に見える』現象は、イーデンス帝国でも女性に多く、男性はそうでもない。

　女性は二十三、四歳までは年相応で、そこから体内時計の速さが十倍くらいになったかのように、一気に年上の貫禄が出てくる人が多い気がする。これは女性が使用している化粧品に何か問題があるのか、それとも男女間の遺伝情報に起因するものなのか、リアムにはよく分からなかった。

　とにかく自国で培った価値観から『二十七歳の女性は大体こんな感じ』というイメージがあったので、オリヴィアの存在はとにかく驚きのひとことだった。

　ということは、そうか……オリヴィアはクロエと同い年なのか。まぁクロエのほうもオリヴィアのように童顔とは限らないが。

　ふたりは年が同じだから、親しくなったのかもしれないな、とリアムは思った。

　――目の前にいる女性は、二十七歳の職業婦人で、十九歳の自分よりも多くの人生経験を積んできている。

　リアムは改まった気持ちでオリヴィアを見つめた。そしてなんだか説明のつかない衝動めいたものが込み上げてきて、考えを纏めることもなく尋ねていた。

「なぜ……君だけ先に？　ワイズ伯爵令嬢はまだ来ないのに……」

　オリヴィアは戸惑った様子でこちらを見上げてくる。少し不安そうな影が、そのおもてによぎった。

「それは……だって今日お訪ねするという約束でしたから。せめて私だけでも来ていないと、って……」

「そうか」

　ワイズ伯爵令嬢が土壇場になって、『セントクレア公爵家に行くのを遅らせたいわ！　私は数か月後に行くことにするから』と我儘を言い出したのかも。けれど約束してあった日に誰も来ていないのはマズイから、誠意を見せるために、家人代表としてこの家庭教師の女性が寄越された。

　彼女は女性の身で供も付けず、たったひとりでやって来た。もしかすると途中までは護衛を雇い、付いてきてもらっていたのかもしれないが、ゴール地点であるここへ着いた時はひとりだった。ずいぶん身軽だし、もっと言えば女性の身でわりと危険なことをしている。

　けれど不測の事態が起こっても、自力で対処できるという自信が彼女にはあるのだろう。見た目は可愛らしいけれど、おそらく芯はしっかりしていて、適応能力も高く、語学も堪能。

　Ｃ・ワイズの手紙に記されていた『オリヴィアは私の言語の家庭教師をしてくれるほど、賢く、立派な女性です。オリヴィアはそちらで絶対に役に立つし、来てくれてよかったと必ず思うはずです』という文は、実は的を射ているのかもしれない。

　オリヴィアから自分が学べることは、たくさんあるのかも。

　リアムは彼女が当家に滞在するかぎり、丁重にもてなそうと心に誓った。

　――オリヴィアがポツリと尋ねる。

「あの……あなたはワイズ伯爵令嬢のことをいやに気にしていますが、今日、彼女に会って、お伝えしたいことでもあったのでしょうか？」

　伝えたいこと……リアムは奇妙な胸の痛みを覚えた。たぶん少し動揺もしていて、言うべきではないことを口にしていた。

「――君を愛することはない、と」

「え？」

「兄が纏めた偽装結婚の尻拭いだなんて、気が重いばかりだ。けれど五年は我慢する。契約だから」

　こんなことを言われても、無関係なオリヴィアは困惑するばかりだろうに、彼女は小さく頷いてくれた。……お気の毒に、とでも言いたそうな顔つきで。

　リアムは瞳を伏せた。――もしも――クロエとの偽装結婚の話がなかったら、目の前のオリヴィアと結ばれるという未来はあったのだろうか。

　彼女はオリヴィア・ギル――子爵家の出だと語っていた。つまり貴族令嬢なわけだから、当家に嫁いだとしても、身分的には問題がない。

　もしも――ああ、だけど、もしもだって？　馬鹿馬鹿しい！　人生に『もしも』なんてない。自分はクロエ・ワイズと結婚する。彼女が到着したら、ちゃんと割り切って、心を殺して受け入れなければならない。