第8話 私は二十七歳です


「それにしても君は――ワイズ伯爵令嬢よりだいぶ年下のようなのに、彼女に語学を教えているのか」


 リアムにそう言われ、オリヴィアはパチリと瞬きした。


 ――え、まさか! 『だいぶ年下に見える』って、あの子はまだ十一歳よ! では彼は、私を十歳以下だと思っているの?


 いえ、待って……オリヴィアはふとある可能性に気づいた。


 彼は兄を亡くしたばかりだし、色々バタバタしていたでしょうから、偽装結婚に心を砕いている場合ではなかったのでは? つまり、まだこちらの身上書に目を通していない可能性がある? ワイズ伯爵家の詳細もよく知らない?


「あのぉ……私は二十七歳なのですが」


「は?」


 彼の菫色の瞳が、驚いたようにこちらに据えられる。オリヴィアは居心地の悪さを覚えた。


「二十七歳です」


「十七?」


「いえだから、に、にじゅうなな、です」


 何度言わせるのぉ……オリヴィアの頬がどんどん赤くなる。恥ずかしくて仕方ないし、どうしていいか分からなかった。オリヴィアはドレスのスカートをキュッと握り締め、俯いてしまう。


 リアムはしばらくのあいだ無言だった。そうしてだいぶ時間が経過してから、少し掠れた声でこう呟きを漏らしたのだった。


「……嘘だ」


 えー、なんで。嘘つき呼ばわりはひどいと思う。オリヴィアはさすがにムッとして、少し前のめりになり、彼に訴えかけた。


「本当ですってば! あのですね、バンクス帝国――特に私が生まれ育った東部には、童顔の人が多いんです。遺伝です」


「そうなのか」


 リアムはものすごい衝撃を受けていた。――『彼女が二十七歳で、自分よりもだいぶ年上だから嫌だった』とかではなく、『この外見で二十七歳ってありえるのか?』という驚きがとんでもなかったのだ。


 こういう言い方もどうかと思うが、当国の二十七歳の女性は、もっとなんていうか……オリヴィアの母親くらいの感じに見えるのだが。この『わりと年上に見える』現象は、イーデンス帝国でも女性に多く、男性はそうでもない。


 女性は二十三、四歳までは年相応で、そこから体内時計の速さが十倍くらいになったかのように、一気に年上の貫禄が出てくる人が多い気がする。これは女性が使用している化粧品に何か問題があるのか、それとも男女間の遺伝情報に起因するものなのか、リアムにはよく分からなかった。


 とにかく自国で培った価値観から『二十七歳の女性は大体こんな感じ』というイメージがあったので、オリヴィアの存在はとにかく驚きのひとことだった。


 ということは、そうか……オリヴィアはクロエと同い年なのか。まぁクロエのほうもオリヴィアのように童顔とは限らないが。


 ふたりは年が同じだから、親しくなったのかもしれないな、とリアムは思った。


 ――目の前にいる女性は、二十七歳の職業婦人で、十九歳の自分よりも多くの人生経験を積んできている。


 リアムは改まった気持ちでオリヴィアを見つめた。そしてなんだか説明のつかない衝動めいたものが込み上げてきて、考えを纏めることもなく尋ねていた。


「なぜ……君だけ先に? ワイズ伯爵令嬢はまだ来ないのに……」


 オリヴィアは戸惑った様子でこちらを見上げてくる。少し不安そうな影が、そのおもてによぎった。


「それは……だって今日お訪ねするという約束でしたから。せめて私だけでも来ていないと、って……」


「そうか」


 ワイズ伯爵令嬢が土壇場になって、『セントクレア公爵家に行くのを遅らせたいわ! 私は数か月後に行くことにするから』と我儘を言い出したのかも。けれど約束してあった日に誰も来ていないのはマズイから、誠意を見せるために、家人代表としてこの家庭教師の女性が寄越された。


 彼女は女性の身で供も付けず、たったひとりでやって来た。もしかすると途中までは護衛を雇い、付いてきてもらっていたのかもしれないが、ゴール地点であるここへ着いた時はひとりだった。ずいぶん身軽だし、もっと言えば女性の身でわりと危険なことをしている。


 けれど不測の事態が起こっても、自力で対処できるという自信が彼女にはあるのだろう。見た目は可愛らしいけれど、おそらく芯はしっかりしていて、適応能力も高く、語学も堪能。


 C・ワイズの手紙に記されていた『オリヴィアは私の言語の家庭教師をしてくれるほど、賢く、立派な女性です。オリヴィアはそちらで絶対に役に立つし、来てくれてよかったと必ず思うはずです』という文は、実は的を射ているのかもしれない。


 オリヴィアから自分が学べることは、たくさんあるのかも。


 リアムは彼女が当家に滞在するかぎり、丁重にもてなそうと心に誓った。


 ――オリヴィアがポツリと尋ねる。


「あの……あなたはワイズ伯爵令嬢のことをいやに気にしていますが、今日、彼女に会って、お伝えしたいことでもあったのでしょうか?」


 伝えたいこと……リアムは奇妙な胸の痛みを覚えた。たぶん少し動揺もしていて、言うべきではないことを口にしていた。


「――君を愛することはない、と」


「え?」


「兄が纏めた偽装結婚の尻拭いだなんて、気が重いばかりだ。けれど五年は我慢する。契約だから」


 こんなことを言われても、無関係なオリヴィアは困惑するばかりだろうに、彼女は小さく頷いてくれた。……お気の毒に、とでも言いたそうな顔つきで。


 リアムは瞳を伏せた。――もしも――クロエとの偽装結婚の話がなかったら、目の前のオリヴィアと結ばれるという未来はあったのだろうか。


 彼女はオリヴィア・ギル――子爵家の出だと語っていた。つまり貴族令嬢なわけだから、当家に嫁いだとしても、身分的には問題がない。


 もしも――ああ、だけど、もしもだって? 馬鹿馬鹿しい! 人生に『もしも』なんてない。自分はクロエ・ワイズと結婚する。彼女が到着したら、ちゃんと割り切って、心を殺して受け入れなければならない。


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